หลังลู่ฉิงดึงแสงดาวบุงคุ้งเข้าสู่ร่าง จนกลายเป็นผู้บำเพ็ญลัทธิขงจื๊อขั้นเข้าใจหลักการ บุคลิกของนางก็เปลี่ยนไปอย่างสิ้นเชิง
ระหว่างคิ้วและดวงตาเพิ่มพูนกลิ่นอายบัณฑิต ยามเดิน ยามนั่ง หรือยามเอนกาย ล้วนแฝงความสงบนิ่งที่ผู้อื่นยากจะเลียนแบบ
หลังมื้อค่ำวันนั้น ลู่ฉิงทบทวนคัมภีร์อยู่ใต้แสงตะเกียงตามปกติ ส่วนลู่หยวนกำลังเช็ดดาบเฮยซ่า จู่ ๆ ก็เอ่ยขึ้นว่า “ชิงเอ๋อร์ การสอบคัดเลือกเข้าสอบระดับต้นเป็นเพียงจุดเริ่มต้น การสอบระดับมณฑลครั้งหน้า เจ้าคิดไว้อย่างไรบ้าง?”
ลู่ฉิงวางม้วนตำราลง ใบหน้าน้อยเผยแววครุ่นคิด “พี่ชาย อาจารย์ในสำนักศึกษาหลวงบอกว่า การสอบระดับมณฑลต้องมี ‘ผู้สืบทอดวิชา’ ผู้เข้าสอบต้องกราบเป็นศิษย์ของปราชญ์ผู้ยิ่งใหญ่หรือนักวิชาการมีชื่อเสียง ให้ท่านอาจารย์รับรองเสียก่อน จึงจะมีสิทธิ์เข้าสอบ”
“ในนครศิลาดำมีคนเช่นนั้นหรือ?”
ลู่ฉิงส่ายหน้า “ผู้ทรงความรู้ลัทธิขงจื๊อที่มีระดับสูงที่สุดในนครศิลาดำก็คือเจ้าสำนักศึกษาหลวง แต่ก็อยู่เพียงขั้นตั้งวาทะ หากอยากกราบเป็นศิษย์ของปราชญ์ผู้ยิ่งใหญ่ จำต้องไปยังเมืองใหญ่ที่แท้จริง”
ลู่หยวนเก็บดาบเฮยซ่าเข้าฝัก ท่วงท่าเชื่องช้าไม่เร่งร้อน
“ก่อนผู้ดูแลหลิ่ว...ป้าหลิ่วจะย้ายไปประจำเมืองชั้นใน นางเคยมอบจดหมายฉบับหนึ่งให้ข้า”
เขาหยิบจดหมายออกจากอกเสื้อ บนซองไม่มีชื่อผู้ส่ง มีเพียงตรารูปนกนางแอ่นเล็ก ๆ
“ในจดหมายบอกว่า ในนครเทียนเหอ หนึ่งในสามนครใหญ่แห่งต้าฉู่ มีปราชญ์หญิงผู้ยิ่งใหญ่ซ่อนตัวอยู่ นางแซ่ซู ไม่รับศิษย์ง่าย ๆ แต่บางทีอาจยอมพิจารณาสตรีผู้ใฝ่เรียนเป็นพิเศษ”
นครเทียนเหออยู่ห่างจากนครศิลาดำหลายพันลี้
“พี่ชาย หมายความว่า...” ดวงตาของลู่ฉิงเป็นประกาย
“การสอบระดับมณฑลจัดขึ้นในฤดูใบไม้ร่วง ยังเหลือเวลาอีกครึ่งปี พวกเราจะไปนครเทียนเหอ” น้ำเสียงของลู่หยวนเรียบเฉย ทว่าไม่เปิดช่องให้โต้แย้ง “เตรียมตัวให้พร้อม พรุ่งนี้ออกเดินทาง”