ม้วนคัมภีร์ทอดขวางเหนือฟากฟ้า พลังม่วงแผ่ปกคลุมทั่วชานเมืองทางเหนือ
ชายชราผู้หนึ่งค่อย ๆ ปรากฏร่างขึ้นจากความว่างเปล่า เขาสวมชุดปราชญ์เก่าซีดขาวจากการซักจนสีจาง เส้นผมและหนวดเคราล้วนขาวโพลน สองมือซุกอยู่ในแขนเสื้อ ดวงตากระจ่างใส ทั่วร่างไร้แรงกดดันแห่งพลังวิญญาณรั่วไหลแม้แต่น้อย ทว่ากลับทำให้ทุ่งรกร้างอันบ้าคลั่งสงบลงทั้งผืน
มหาสังฆราชแห่งสำนักศึกษาปราชญ์ศักดิ์สิทธิ์คนปัจจุบัน กึ่งปราชญ์ศักดิ์สิทธิ์ กู้ป๋อชวน
จ้าวหมิงเยวี่ยยืนโงนเงนอยู่บนคานรถ ใต้ผิวหนังแก้มซ้าย เส้นเลือดสีดำส่งเสียงฉี่ ๆ ราวกับกำลังถูกเผาไหม้ภายใต้แสงพลังม่วง
“มหาสังฆราช...” องค์รัชทายาทจ้าวเหิงเงยหน้าขึ้นจากโคลนเละบนแท่นบูชา น้ำเสียงแหบแห้ง “ช่วยข้าด้วย! เจ้านี่คิดจะปลงพระชนม์!”
กู้ป๋อชวนมิได้มองเขา สายตากลับจับจ้องลู่หยวนอย่างพินิจพิเคราะห์
“สหายน้อย หยุดมือเถิด”
กู้ป๋อชวนเหยียบอยู่บนบันไดกลางอากาศ น้ำเสียงสงบราบเรียบ “จ้าวหมิงเยวี่ยตายไม่ได้ หากนางสิ้นชีพอย่างกะทันหัน มังกรทองแห่งโชคชะตาแผ่นดินต้าฉู่ก็จะพังทลายตามไปด้วย ผนึกหุบเหวมารซึ่งอยู่ห่างจากแดนเหนือไปสามพันลี้จะคลายออกทันที เมื่อถึงเวลานั้น มารสวรรค์นอกพิภพจะทะลวงเข้าจงโจว เก้าดินแดนจะกลายเป็นซากปรักหักพัง ผู้คนล้วนกลายเป็นกระดูกแห้ง เจ้ามีปัญญาปกป้องเมืองหลวงแห่งนี้ แล้วปกป้องราษฎรทั่วหล้าได้หรือไม่?”
ทหารรักษาพระองค์สามหมื่นนายหมอบราบอยู่ในโคลน ฟังแล้วเหงื่อเย็นไหลท่วมกาย
ความชอบธรรมของแว่นแคว้นและบ้านเมือง ชีวิตผู้คนทั่วหล้า ถ้อยคำแปดพยางค์นี้ยามเอ่ยออกมา ย่อมกดทับกระดูกสันหลังของผู้ดื้อรั้นทุกคนตั้งแต่อดีตจวบจนปัจจุบันได้เสมอ
ลู่หยวนยืนอยู่บนจุดสูงสุดของแท่นบูชา ปลายเท้าบดขยี้เศษอิฐหยกขาวที่แตกละเอียด
เขาหัวเราะ
“ราษฎรทั่วหล้า?”
ลู่หยวนเอียงศีรษะเล็กน้อย มังกรเนตรหลุบต่ำ จ้องตรงไปยังกึ่งปราชญ์แห่งวิถีปราชญ์กลางอากาศ “ตาแก่ ตอนที่สวมชุดสะอาดสะอ้านเช่นนี้อ่านหลักคุณธรรมในคัมภีร์อยู่ในสำนักศึกษา นอกเมืองในสลัมมีคนตายทุกวัน”