ลั่วเฉี่ยนซีเงยหน้าขึ้น
ใต้ชั้นเมฆกัมมันตรังสีที่ปกคลุมดาวเอฟ 33 จนมืดครึ้มตลอดปี หุ่นรบสีดำสนิททรงเพรียวราวสัตว์ร้ายเหล็กกล้าก็ร่อนลงบนยอดหน้าผาอย่างแผ่วเบา
แรงลมกระโชกพัดใบไม้แห้งรอบข้างกระจาย ลวดลายพลังงานสีฟ้าเรืองรองบนผิวหุ่นรบสว่างวาบดับวูบ
ประตูห้องนักบินเปิดผาง ร่างสูงโปร่งร่างหนึ่งกระโดดลงมา
ผู้มาใหม่สวมชุดรบสีดำสนิทพอดีตัว มือข้างหนึ่งล้วงกระเป๋า
แขนเสื้อรัดรูปพับขึ้น กล้ามเนื้อบริเวณท่อนแขนเกร็งแน่น เห็นเด่นชัดเป็นระยะตามการเคลื่อนไหว
ส่วนสูง 190 เซนติเมตรเผยสัดส่วนเก้าส่วนอย่างสมบูรณ์แบบ
สิ่งที่สะดุดตาคือมวยผมที่มัดลวก ๆ อยู่บนศีรษะ ปอยผมสองเส้นห้อยลงมาปรกหน้าผาก ให้กลิ่นอายของนักพรตจากดาวสีครามผู้รักอิสระในยุคก่อนวันสิ้นโลก
เมื่อเขาเดินเข้ามาใกล้ ใบหน้านั้นก็เผยชัดในแสงสลัว
สันคิ้วสูงชันราวยอดเขา ทว่ากลับมีดวงตาหงส์เรียวยาว หางตาเฉียงขึ้นเล็กน้อย
ในดวงตาสีอำพันมีประกายเย็นเยียบ สายตาทะลุผ่านฝูงชนแล้วหยุดลงที่ลั่วเฉี่ยนซีอย่างแม่นยำ
มุมปากของเขายกขึ้นเป็นรอยยิ้มจาง ๆ
“น้องลั่ว?” น้ำเสียงเจือความเกียจคร้านอยู่หลายส่วน
ทันทีที่หุ่นรบร่อนลง จางซีเจ๋อก็ส่งสัญญาณให้หน่วยรวมตัวจัดขบวน
การพบคนแปลกหน้าที่มีหุ่นรบบนดาวขยะ นับว่าอันตรายอย่างยิ่ง
พวกเขาเพิ่งพบกลุ่มเถาหญ้าเหลือง
ฉีเหยียนชวนกลับยืนนิ่ง จ้องใบหน้านั้นอยู่สองวินาที ก่อนสูดหายใจเฮือกใหญ่จนเสียงแทบแตก “โม่...โม่จวินเจ๋อ?!”
ฉีอวิ๋นชวนคว้าไหล่น้องชายไว้ทันที ดวงตาเต็มไปด้วยความตื่นตะลึงไม่ต่างกัน
โม่จวินเจ๋อ
บุคคลผู้เป็นหน้าเป็นตาของวิทยาลัยทหารจักรวรรดิ ผู้มีพลังจิตระดับเอที่อายุน้อยที่สุดในจักรวรรดิ อัจฉริยะเหนือชั้นผู้มีศักยภาพระดับเอสเอสตั้งแต่การทดสอบก่อนเข้าเรียน
ในยุคดวงดาว เมื่อมนุษย์เข้าสู่วัยผู้ใหญ่ การทดสอบพลังจิตครั้งแรกของคนส่วนใหญ่กว่าร้อยละ 90 จะอยู่ระดับอีหรือเอฟ
มีเพียงส่วนน้อยมากที่เริ่มต้นด้วยระดับดี
ส่วนผู้ที่มีระดับซีตั้งแต่ก่อนเข้าเรียน ถือว่าหาได้ยากยิ่ง
ทว่าโม่จวินเจ๋อใช้เวลาเพียงสามปีในโรงเรียนทหาร ก็ไต่ระดับจากซีขึ้นไปถึงเอได้อย่างเหลือเชื่อ
คนระดับนี้ปกติปรากฏอยู่แค่ในพาดหัวข่าวบนเครือข่ายดวงดาว
ฉีอวิ๋นชวนผ่อนลมหายใจยาว เส้นประสาทที่ขึงตึงคลายลง
เขาเหลือบมองลั่วเฉี่ยนซีที่ยืนสงบนิ่งอยู่ข้าง ๆ แล้วอดทอดถอนใจไม่ได้
เครือข่ายเส้นสายของตระกูลใหญ่ช่างน่ากลัวจริง ๆ
เรียกใครมาสักคนก็เป็นบุคคลระดับนี้แล้ว
โม่จวินเจ๋อหยุดห่างออกไปสามเมตร มือข้างหนึ่งยังคงล้วงกระเป๋า
เขาเงยหน้ามองพืชสีเขียวคล้ำบนหน้าผา สายตาชะงักไปชั่วขณะ ก่อนจะดึงกลับอย่างรวดเร็ว
“กฎของดาวแสวงสมบัติคือ ใครจับจองก่อนย่อมได้ก่อน พื้นที่ที่คนมาก่อนสำรวจแล้ว คนที่มาทีหลังห้ามเข้าไปยุ่ง” โม่จวินเจ๋อมองจางซีเจ๋อพลางกล่าวโดยไม่แสดงความโลภ
“แต่ขอถามสักคำ พวกคุณเจอพืชวิญญาณหรือเปล่า? ถ้าเจอ ผมรับซื้อในราคาสูงสุดของตลาดมืด”
จางซีเจ๋อส่ายหน้า น้ำเสียงแฝงความเคารพอยู่หลายส่วน “น่าเสียดาย เราตรวจแล้ว ทั้งหมดเป็นวัชพืชปนเปื้อนสูง”
“น่าเสียดายจริง” โม่จวินเจ๋อพยักหน้า ไม่ได้ถามต่อ แล้วหันไปหาลั่วเฉี่ยนซี “ไปเถอะ พี่สามของเธอเร่งจนแทบจะทวงชีวิตแล้ว”
“เดี๋ยวก่อน” ฉีเหยียนชวนก้าวพรวดเข้ามา ดวงตาเป็นประกาย “พี่ใหญ่ ไม่มีพืชวิญญาณก็จริง แต่พวกเราเพิ่งล่างูพลังงานปนเปื้อนต่ำมาได้ตัวหนึ่ง สนใจไหม?”
สีหน้าฉีอวิ๋นชวนเปลี่ยนไป เขากำลังจะดุน้องชายที่บุ่มบ่าม แต่กลับเห็นโม่จวินเจ๋อหัวเราะเบา ๆ
ฉีเหยียนชวนหันไปกระซิบกับจางซีเจ๋อ หัวหน้าหน่วย “ซื้อขายกันตรง ๆ ก็ประหยัดค่าธรรมเนียมท่าอวกาศ 5% เลยนะ!”
“ได้สิ” โม่จวินเจ๋อยกข้อมือขึ้น เปิดสมองกล “งูพลังงานปนเปื้อนต่ำ พลังงานต่ำ ราคาตลาดกิโลกรัมละ 500 เหรียญดวงดาว”
ชั่งน้ำหนัก โอนเงิน
การซื้อขายเสร็จสิ้นอย่างรวดเร็วเหลือเชื่อ
จางซีเจ๋อมองยอดเหรียญดวงดาวก้อนใหญ่ที่เพิ่มเข้ามาในบัญชี ความรู้สึกดี ๆ ต่ออัจฉริยะในข่าวลือผุดขึ้นอย่างจริงใจ
ไม่ใช้อำนาจข่มคน
“ขอบคุณครับ” จางซีเจ๋อพยักหน้าแสดงความขอบคุณ
โม่จวินเจ๋อพยักหน้ารับ แล้วหันหลังเดินไปทางหุ่นรบ
ลั่วเฉี่ยนซีขอบคุณหน่วยเพลิงคลั่งอีกครั้งที่ช่วยชีวิตเธอ จากนั้นเพิ่มสมองกลของจางซีเจ๋อเป็นเพื่อน แล้วขึ้นหุ่นรบ
ระหว่างนั้นฉีเหยียนชวนก็เข้ามาขอเพิ่มสมองกลของลั่วเฉี่ยนซีเป็นเพื่อนด้วย
ประตูห้องนักบินปิดลง หุ่นรบสีดำพ่นเปลวไอพ่นสีฟ้าเรืองรอง ทะลวงชั้นเมฆกัมมันตรังสีอันมืดครึ้ม มุ่งหน้าไปยังท่าอวกาศ
ห้องนักบินของหุ่นรบค่อนข้างกว้างขวาง
ลั่วเฉี่ยนซีนั่งอยู่บนที่นั่งนักบินร่วม กวาดตามองภายในหุ่นรบเป็นครั้งแรก รู้สึกแปลกใหม่ไม่น้อย
ห้องนักบินกว้างขวาง ไม่มีปุ่มควบคุมเกินจำเป็น
โม่จวินเจ๋อเชื่อมต่อพลังจิตเข้ากับแกนกลางของหุ่นรบ ควบคุมยักษ์เหล็กให้มุ่งหน้าไปยังท่าอวกาศอย่างรวดเร็วและมั่นคง
“เจออันตรายแล้วไปเจอหน่วยทหารรับจ้างเหรอ?” โม่จวินเจ๋อนึกถึงตอนที่ลั่วเฉี่ยนซีขอบคุณหน่วยทหารรับจ้าง หลังจากแยกจากพวกเขาเมื่อครู่
“อืม พวกเขาช่วยฉันไว้ ตอนที่ฉันกำลังจะตกเป็นเหยื่อของงูเหลือมที่คุณซื้อไปนั่นแหละ” ลั่วเฉี่ยนซีพิงพนักที่นั่งนักบินร่วม มองพืชสีเขียวที่เคลื่อนผ่านนอกหน้าต่าง
เปลือกตาโม่จวินเจ๋อกระตุกเล็กน้อย
ลั่วชิงเยี่ยนเร่งเขาอย่างบ้าคลั่งให้มาช่วยคน สุดท้ายกลับถูกทหารรับจ้างชั้นล่างไม่กี่คนตัดหน้า
แต่ก็ดีเหมือนกัน เขาซื้องูพลังงานปนเปื้อนต่ำมาได้ตัวหนึ่ง
ในยุคดวงดาว ทหารที่สับเปลี่ยนเวรจากเขตปนเปื้อนระดับกลางถึงสูง มักมีค่าความเสื่อมของยีนสูงกว่าปกติ
อาหารพลังงานปนเปื้อนต่ำไม่เพียงช่วยเพิ่มพลังจิต แต่ยังลดค่าความเสื่อมของยีนได้ด้วย จึงเป็นเสบียงยุทธศาสตร์ที่กองทัพต้องการมาโดยตลอด
เอากลับไปให้หัวหน้าฝ่ายเสบียงของคุณปู่จัดการ
เขาล้วงมือข้างหนึ่งหยิบหลอดสารอาหารบรรจุภัณฑ์สีชมพูจากช่องเก็บของมิติ แล้วยื่นให้ “รสสตรอว์เบอร์รี ไว้เติมพลัง”
ลั่วเฉี่ยนซีกำลังจะพูด แต่กลับเรอออกมาโดยควบคุมไม่ได้
เธอผลักมือเขาออก สีหน้าไม่เปลี่ยน “ไม่ต้องหรอก ขอบคุณ ฉันเพิ่งดื่มมา ไม่หิว”
โม่จวินเจ๋อเลิกคิ้ว เก็บมือกลับ กัดเปิดฝาหลอดแล้วยกดื่มรวดเดียว
ลูกกระเดือกขยับขึ้นลงตามจังหวะกลืน
สายตาลั่วเฉี่ยนซีไล้ผ่านลำคอขาวซีดนั้น ลำคอพลันแห้งผากขึ้นมาอย่างไร้เหตุผล
เธอเบือนสายตาหนี ขยับความคิดเล็กน้อย แก้วน้ำใสที่ทำจากแก้วก็ปรากฏขึ้นกลางอากาศ
เธอยกขึ้นดื่มจนหมดในอึกเดียว
น้ำพุวิญญาณเย็นเฉียบไหลผ่านลำคอลงไป จู่ ๆ เธอก็สะดุ้ง
เธอแอบหงุดหงิดในใจ รูปงามทำให้คนเสียสติจริง ๆ
หางตาของโม่จวินเจ๋อเหลือบเห็นแก้วแก้วที่ปรากฏขึ้นอย่างกะทันหัน สายตาจึงเลื่อนไปยังแหวนสีเงินบนนิ้วมือของเธอ
เขารู้จักช่องเก็บของมิติวงนี้ ลั่วซานซื้อให้เป็นของขวัญวันเกิดอายุ 18 ปีของน้องสาว
ยี่สิบนาทีต่อมา หุ่นรบก็ลงจอดที่ท่าอวกาศอย่างมั่นคง
ลั่วเฉี่ยนซีเดินออกจากหุ่นรบแล้วเงยหน้ามอง
อาคารทรงวงแหวนสีเทาขาวสูงสามชั้นตั้งตระหง่านอยู่ตรงขอบที่ราบรกร้าง ผนังด้านนอกแตกร้าวด่างพร้อย บนดาดฟ้ามีตัวอักษรสีแดงขนาดใหญ่สามตัวตั้งอยู่: เอฟ 33
“ชั้นหนึ่งลงทะเบียนเข้าออกท่าและชำระค่าธรรมเนียม ชั้นสองเป็นห้องซื้อขาย พืชกับสัตว์ปนเปื้อนต่ำวางขายที่นั่น” โม่จวินเจ๋อเดินอยู่ข้างเธอ รู้ว่าเป็นครั้งแรกที่ลั่วเฉี่ยนซีมาที่นี่ จึงอธิบายให้ฟัง
“ปกติเข้าท่าต้องไปตรวจที่ชั้นสามก่อน รับผลตรวจที่ค่าความเสื่อมของยีนต่ำกว่า 50 แล้วค่อยกลับไปชั้นหนึ่งเพื่อรับสายรัดข้อมือติดตามตำแหน่งอัตโนมัติที่ใช้งานได้ 20 วัน”
ลั่วเฉี่ยนซีมองแถวยาวเหยียดที่ชั้นหนึ่ง
ขั้นตอนเป็นระเบียบขนาดนี้ แต่เธอกลับเข้ามาได้โดยไม่รู้ตัวเสียแล้ว
“ไปเถอะ ขึ้นไปตรวจร่างกายที่ชั้นสามก่อน”
ห้องตรวจชั้นสามมีคนไม่มาก
ลั่วเฉี่ยนซีเดินไปหน้าเครื่องตรวจอัตโนมัติสีเงินทั้งเครื่อง สแกนสมองกล แล้วนอนลงในแคปซูล
แสงสแกนสีฟ้ากวาดจากบนลงล่าง
ไม่ถึงหนึ่งนาที สมองกลก็ส่งเสียง “ติ๊ด” แล้วแสดงรายงานอิเล็กทรอนิกส์ขึ้นมา
โม่จวินเจ๋อยืนอยู่ข้าง ๆ เห็นหน้าจอของลั่วเฉี่ยนซีก่อน สายตาพลันหยุดนิ่ง
【วันที่ 20 เดือน 6 ปีดวงดาวที่ 480】
【ระดับพลังจิต: ระดับอี】
【ค่ามลพิษทางจิต: 0】
【ค่าความเสื่อมของยีน: 20】
ลมเย็นจากห้องตรวจพัดผ่าน
โม่จวินเจ๋อเปิดสมองกลของตัวเอง เรียกรายงานการตรวจอัตโนมัติเมื่อครู่ออกมา
【ระดับพลังจิต: ระดับเอ】
【ค่ามลพิษทางจิต: 40】
【ค่าความเสื่อมของยีน: 51】
เขามองลั่วเฉี่ยนซีที่มีสีหน้าสงบนิ่ง ความรู้สึกเหลือเชื่ออย่างยิ่งผุดขึ้นในใจ
ก่อนมา ลั่วชิงเยี่ยนพูดผ่านการสื่อสารด้วยน้ำเสียงสั่นเครือ บอกว่าน้องสาวถูกโยนไปยังดาวขยะและอาจตกอยู่ในอันตรายถึงชีวิตได้ทุกเมื่อ
เขาจึงควบคุมหุ่นรบด้วยพลังจิตตลอดทาง เร่งกระโดดข้ามระยะทางด้วยความเร็วเต็มพิกัด
แต่ตอนนี้กลับ...
คนระดับอีที่เคยอยู่บนดาวรกร้างปนเปื้อนรังสี กลับมีค่ามลพิษทางจิตเป็น 0 และค่าความเสื่อมของยีนเพียง 20
การที่ค่ามลพิษทางจิตเป็น 0 น่าจะมีความเป็นไปได้เพียงอย่างเดียว ในบรรดาผู้มีพลังจิตแห่งดวงดาว มีเพียงนักชำระล้างเท่านั้นที่มีค่ามลพิษทางจิตเป็น 0
แม้ยังไม่ได้ตรวจว่าพลังจิตของลั่วเฉี่ยนซีมีความสามารถชำระล้างหรือไม่ แต่จากสภาพที่ค่ามลพิษทางจิตเป็นศูนย์ ความเป็นไปได้สูงมากว่าเธอเป็นนักชำระล้าง
อย่างไรก็ตาม ก็ยังตัดความเป็นไปได้ที่การทดสอบเมื่อครู่ไม่ได้ใช้พลังจิตออกไปไม่ได้
ค่าความเสื่อมของยีน 20 ก็ต่ำเกินไป ต่อให้ไม่เคยออกจากดาวหลัก ค่าความเสื่อมของยีนก็ควรอยู่ที่ประมาณ 30
โม่จวินเจ๋อจ้องช่องเก็บของมิติบนข้อมือลั่วเฉี่ยนซี นิ้วมือถูไล้เบา ๆ