งูยักษ์
ลั่วเฉี่ยนซีเห็นงูยักษ์ตัวหนึ่ง ลำตัวส่วนหน้าของมันพองป่องคล้ายเครื่องเป่าลม เกล็ดทั่วร่างเป็นประกายสีแดงเลือด
มันอ้าปากกว้างราวกับบ่อเลือด พุ่งเข้าใส่เธอ
ลั่วเฉี่ยนซีเอนตัวหลบการโจมตีที่หมายเอาชีวิตได้อย่างฉิวเฉียด
ลิ้นแฉกของงูเฉียดหลอดเลือดแดงที่ลำคอ กลิ่นอัลมอนด์ขมยังลอยค้างอยู่ในอากาศ
เมื่อหันกลับไป เธอก็เห็นงูแดงกลืนถ้วยน้ำพุครึ่งถ้วยลงท้องไปทั้งถ้วย
“ฟ่อ~”
ลั่วเฉี่ยนซีรู้สึกว่าดวงตาของงูยักษ์หรี่ลงอย่างพึงพอใจ
เธอคิดในใจว่า “น่าจะไม่เป็นพิษ ดูท่าจะอร่อยใช้ได้เลย”
เดิมทีเธอคิดว่าพองูยักษ์ดื่มน้ำพุวิญญาณของเธอแล้วก็คงจากไป
แต่จู่ ๆ อีกฝ่ายกลับโจมตีรุนแรงกว่าเดิม
“ฟ่อ...ฟ่อ”
ชั่วพริบตาเดียว มันก็พุ่งเข้าใส่ลั่วเฉี่ยนซีอีกครั้ง
เธอพลิกตัวหลบอย่างคล่องแคล่วอีกหน
เมื่องูยักษ์โจมตีพลาดซ้ำแล้วซ้ำเล่า มันก็เริ่มคลุ้มคลั่งขึ้นเรื่อย ๆ
หางของมันตวัดกวาดราวกับแส้เหล็ก
“ปัง!”
ลำต้นของต้นไม้ใกล้ ๆ ซึ่งมีเส้นผ่านศูนย์กลางราว 12 เซนติเมตรถูกฟันขาดกลางลำ
ลั่วเฉี่ยนซีพลิกตัวหลบไปตรงโคนต้นไม้ อาศัยจังหวะนั้นแทงมีดสั้นเข้าไปยังจุดอ่อนของงู
“ฟ่อ...”
เกล็ดบนตัวงูถูกกรีดเปิด เผยให้เห็นเนื้อสีแดงสด แต่การโจมตียังไม่ถึงตาย
มีดสั้นยังปักค้างอยู่บนร่างงู
ต้องรู้ก่อนว่ามีดเล่มนี้สามารถตัดหัวซอมบี้ระดับ 5 ได้ แค่นี้ก็เห็นแล้วว่าหนังของงูตัวนี้แข็งแกร่งขนาดไหน
ลั่วเฉี่ยนซีรู้ว่าพละกำลังของตนสู้มันไม่ได้ จึงหันหลังหนีทันที
“ร่างกายเจ้าของร่างเดิมนี่อ่อนแอจริง ๆ”
วิ่งไปได้หลายร้อยเมตร ความเร็วของเธอก็ลดลงอย่างเห็นได้ชัด หอบจนแทบหายใจไม่ทัน
แม้จะหนีอย่างทุลักทุเล แต่เธอก็พยายามตั้งสติ สมองหมุนเร็วจี๋ คิดหาว่าในมิติเก็บของมีอาวุธอะไรพอช่วยให้รอดได้บ้าง
อาหารใช้ไม่ได้ ของใช้ในชีวิตประจำวันก็ไม่ได้ อาวุธระยะประชิดก็ไม่ได้ งูยักษ์ตัวใหญ่เกินไป ส่วนพลังพิเศษสายรักษายิ่งใช้ไม่ได้เข้าไปใหญ่
เธอพลิกมือเรียกน้ำพุวิญญาณหนึ่งถ้วยออกมา แล้วขว้างเต็มแรงไปอีกด้าน เพื่อซื้อเวลาให้ตัวเองหนี 3 วินาที
งูยักษ์กลืนลงไปคำเดียว ยังไม่ทันได้ลิ้มรสให้เต็มที่
ลูกไฟพลังงานสูงที่ถูกบีบอัดก็พุ่งโจมตีตรงไปยังใบหน้าของมันอย่างรวดเร็ว
“ฟ่อ...”
งูยักษ์หลบไม่ทัน ถูกไฟลวกจนหนังชั้นหนึ่งไหม้เกรียม หางของมันขดงอตามสัญชาตญาณ
ลั่วเฉี่ยนซีฉวยโอกาสถอยห่างจากสนามรบ
ลูกไฟอีกลูกพุ่งเข้าใส่งูยักษ์
ลำตัวงูส่วนใหญ่ถูกไฟเผา
ซู่~~
กลิ่นเนื้อไหม้ลอยมาในอากาศ
งูยักษ์กลิ้งไปมาบนพื้น เปลวไฟบนตัวดับลง เผยให้เห็นลำตัวที่มีทั้งรอยไหม้สีแดงและดำปะปนกัน
มันรู้ว่าตนสู้ไม่ไหว จึงคิดจะหนี
ไม่ไกลนัก คน 8 คนในชุดสีแดงเข้มเหมือนกันกำลังวิ่งมาทางนี้
ชั่วพริบตา ชายวัยกลางคนที่วิ่งเร็วที่สุด สวมชุดรบสีแดงเข้มลายเปลวไฟสีดำ ก็พุ่งเข้าใส่งูยักษ์
เขาเปิดฉากต่อสู้กับงูยักษ์โดยตรง
คนอื่น ๆ ก็รีบเข้าล้อมโจมตีเป็นวง
ต่อมา เด็กหนุ่มผมดำคนหนึ่งที่ร่วมวงล้อมหาจังหวะเหมาะ ๆ ก่อนคว้ามีดสั้นซึ่งลั่วเฉี่ยนซีเคยแทงไว้ตรงจุดอ่อนของงู
แล้วออกแรงแทงซ้ำ
มีดสั้นจมลึกเข้าไปในร่างงู
เด็กหนุ่มผมเหลืองอีกคนเห็นดังนั้นก็ชักดาบยาวตัดพลาสมาจากเอว แทงตามเข้าไปตรงตำแหน่งข้างมีดสั้น
ทันทีที่คมดาบแทงทะลุเนื้อ ก็มีเสียง “ฉึก” เบา ๆ ดังขึ้น
ราวกับแทงผ่านหนังที่เหนียวทนชั้นหนึ่ง
ร่างงูชะงักเกร็ง ก่อนบิดตัวอย่างรุนแรง หางฟาดพื้นส่งเสียงทึบหนัก
ดาบยาวจมลึกเข้าไปตรงจุดอ่อนของงู เลือดค่อย ๆ ซึมไหลไปตามคมดาบ หยดลงบนใบไม้แห้งบนพื้นดัง “หยด...หยด” เบา ๆ
แววตาของงูค่อย ๆ หม่นดับ กำลังวังชาในร่างราวกับถูกดูดออกไปในพริบตา สุดท้ายมันก็อ่อนปวกเปียกแน่นิ่งอยู่บนพื้น
“หัวหน้าครับ เป็นงูเหลือมตาแดง”
“ปกติสัตว์ชนิดนี้ไม่ค่อยโจมตีคนหรือสัตว์ตัวเล็กก่อน มันชอบรัดเหยื่อขนาดใหญ่มากกว่า”
พวกเขาพูดคุยกัน
ชายวัยกลางคนที่ก่อนหน้านี้วิ่งเร็วที่สุดหันมามองลั่วเฉี่ยนซี
เขาเดินเข้ามาแล้วกล่าวว่า “ผมชื่อจางซีเจ๋อ เป็นหัวหน้าหน่วยเพลิงคลั่งของกองทหารรับจ้างดาวดี”
ลั่วเฉี่ยนซีประเมินชายตรงหน้า เขาสูงราว 185 เซนติเมตร อายุประมาณ 50 ปี ใบหน้าแข็งกร้าวหยาบกระด้าง มีรอยแผลเป็นจาง ๆ จากหว่างคิ้วไปถึงตาซ้าย
ผิวของเขาค่อนข้างคล้ำ คงเป็นเพราะต้องตากแดดมานาน
“ฉันชื่อลั่วเฉี่ยนซี ขอบคุณพวกคุณที่ช่วยฉันเมื่อกี้นะคะ”
อีกฝ่ายมีทั้งหมด 8 คน นอกจากหัวหน้าชื่อจางซีเจ๋อแล้ว ยังมีเด็กหนุ่มฝาแฝดอีก 2 คน พี่ชายผมดำอายุราว 20 ปีชื่อฉีอวิ๋นชวน ส่วนน้องชายผมเหลืองชื่อฉีเหยียนชวน
อีก 5 คนที่เหลือดูอายุราว 40 กว่าปี
“เธอพลัดหลงจากทีมเหรอ? อยู่บนดาวขยะคนเดียวแล้วเจอสัตว์กลายพันธุ์ อันตรายมากนะ!”
จางซีเจ๋อเห็นว่าอีกฝ่ายยังอายุน้อยแต่แต่งตัวหรูหรา จึงคิดว่าเธอคงเป็นคุณหนูจากตระกูลไหนสักตระกูลที่ออกมาผจญภัย
“ดาวขยะเหรอ?”
“ที่นี่ไม่ใช่ดาวเหมืองดีหนึ่งสองหกหรือคะ?”
จางซีเจ๋อมองเธอลึก ๆ “สาวน้อย ที่นี่คือดาวขยะเอฟสามสาม”
เอฟสามสามเป็นดาวขยะที่มีมลพิษระดับต่ำ
สหพันธ์ดวงดาวมีดาวขยะที่ค้นพบแล้วทั้งหมด 11 ดวง ซึ่งอยู่ภายใต้การปกครองของจักรวรรดิทั้งห้า
จักรวรรดิฮุยซิงมีดาวมลพิษระดับต่ำ กลาง และสูงอย่างละดวงพอดี
ที่จริงเมื่อก่อนดาวขยะเคยถูกเรียกว่าดาวล่าสมบัติ เป็นดาวที่รวมสัตว์ พืช แร่ธาตุ และสิ่งมีชีวิตในทะเลไว้ด้วยกัน
ภายหลังอัตราการเสียชีวิตบนดาวเหล่านี้สูงกว่าดาวดวงอื่นมาก จึงเปลี่ยนชื่อเรียกรวมกันเป็นดาวขยะ
สหพันธ์กำหนดไว้ว่า คนธรรมดาที่ค่าความเสื่อมของยีนเกิน 50 ห้ามเข้าไป
ในห้วงดวงดาว ทุกสิ่งยังคงเกื้อหนุนกัน
ดาวที่มีค่ารังสีสูงยิ่งมีโอกาสให้แร่พลังงานระดับสูง รวมถึงพืชและสัตว์ระดับสูง
น่าเสียดายที่พืชและสัตว์ระดับสูงแทบไม่มีชนิดใดมีมลพิษต่ำ
มีเพียงของที่มีมลพิษต่ำเท่านั้นที่กินหรือใช้งานได้ในจักรวรรดิ
ดาวขยะที่มีมลพิษต่ำจึงสร้างสมดุลระหว่างสองสิ่งนี้ ทำให้สามารถพบพืชและสัตว์พลังงานที่มีมลพิษต่ำได้
เรื่องนี้ทำให้ “ดาวขยะกลายเป็นสุสานของคนธรรมดา และเป็นแหล่งล่าสมบัติของผู้มีพลังจิต”
ฉีอวิ๋นชวนถือมีดสั้นเดินมาส่งคืนให้ลั่วเฉี่ยนซี
ทำให้ลั่วเฉี่ยนซีหลุดจากห้วงคิดถึงเรื่องเมื่อครู่
“นี่ของคุณใช่ไหม? เลือกแทงจุดตายได้แม่นมาก”
ฉีเหยียนชวนถามอย่างไม่คิดมาก “คุณลั่วมีพลังจิตระดับไหนครับ? มาดาวขยะคนเดียวเหรอ?”
ลั่วเฉี่ยนซี “...”
“ถ้าฉันบอกว่าตื่นขึ้นมาอีกทีก็มาอยู่ที่นี่แล้ว นายจะเชื่อไหม?”
“เป็นไปได้ยังไงกัน เข้าออกดาวขยะต้องนั่งยานอวกาศผ่านรูหนอนทั้งนั้น! ท่าเทียบยานอวกาศมีเจ้าหน้าที่กองทัพจักรวรรดิคอยลงทะเบียนนะ” ฉีเหยียนชวนไม่เชื่อ
“เดิมทีฉันควรไปขุดแร่ที่ดาวเหมืองดีหนึ่งสองหก 30 วัน แต่พอตื่นขึ้นมาก็มาอยู่ที่นี่แล้ว”
ฉีเหยียนชวนเบิกตากว้างอย่างไม่อยากเชื่อ “นี่มันฆาตกรรมชัด ๆ!”
คนธรรมดาที่มีค่าความเสื่อมของยีนต่ำกว่า 50 สามารถอยู่บนดาวขยะได้หนึ่งเดือนโดยไม่มีปัญหา
เดิมทีการเข้าไปในดาวขยะแต่ละครั้งจำกัดเวลาไว้ 20 วัน
ผู้เข้าไปต้องลงทะเบียนและสวมเครื่องระบุตำแหน่ง เมื่อถึงวันที่ 20 เครื่องจะส่งตำแหน่งปัจจุบันไปยังกองทัพที่ประจำการอยู่ ก่อนถูกบังคับให้ออกจากดาว
ผู้ที่ถูกบังคับให้ออกจะต้องจ่ายค่าปรับด้วย
โดยทั่วไป การอยู่บนดาวมลพิษต่ำ 20 วันจะทำให้ค่าความเสื่อมของยีนเพิ่มขึ้น 2 จุด
ค่าความเสื่อมของยีน 80 เป็นเหมือนเส้นแบ่ง ก่อนถึงระดับนี้อาการจะไม่ชัดเจนนัก แต่เมื่อเกิน 80 อาการจะปรากฏขึ้นอย่างรวดเร็ว
คนธรรมดาที่มีค่าความเสื่อมของยีนเกิน 80 จะเริ่มจากผิวหนังหลุดลอก ภายในราว 7 วัน เซลล์กล้ามเนื้อจะตายหมด ร่างกายสลายกลายเป็นน้ำเลือด
ส่วนผู้มีพลังจิตที่มีค่าความเสื่อมของยีนเกิน 80 พลังจิตจะบีบอัดเซลล์ที่เสื่อมสภาพลงไปยังขาทั้งสองข้าง ทำให้ขาแข็งทื่อ ก่อนอาการจะค่อย ๆ ลามไปทั่วร่าง
โดยพื้นฐานแล้วต้องอาศัยการกินอาหารพลังงานที่มีมลพิษต่ำเป็นเวลานานเพื่อประคองอาการ
พืชและสัตว์ที่มีมลพิษต่ำแต่ให้พลังงานสูงแทบไม่มีอยู่เลย
พืชและสัตว์ที่มีมลพิษต่ำและให้พลังงานปานกลางก็เป็นวัตถุดิบอาหารหายากในห้วงดวงดาวแล้ว
แม้แต่พืชและสัตว์ที่มีมลพิษต่ำและให้พลังงานน้อย ก็ยังช่วยลดค่าความเสื่อมของยีนให้ต่ำกว่า 80 ได้อย่างมั่นคง
ดังนั้นดาวขยะมลพิษต่ำจึงเคยเป็นดาวล่าสมบัติที่ชาวห้วงดวงดาวแห่กันไปขุดทอง
เมื่อค่าความเสื่อมของยีนเกิน 80 แล้ว เซลล์ที่เสื่อมสภาพจะไม่อาจฟื้นคืนได้ นอกจากจะโชคดีสุด ๆ
ด้วยเหตุนี้ ผู้มีพลังจิตที่ค่าความเสื่อมของยีนเกิน 80 หากอาการทรงตัวได้ดีก็จะใช้ชีวิตอยู่บนรถเข็นไปตลอด มีเพียงส่วนน้อยที่ได้รับพืชวิญญาณจึงจะฟื้นตัวได้
เพียงไม่กี่ประโยค ฉีอวิ๋นชวนก็สังเกตเห็นความผิดปกติแล้ว
ลั่วเฉี่ยนซีสวมเสื้อผ้าตามแฟชั่นของดาวเมืองหลวง แถมยังมาอยู่ที่นี่อย่างไร้ที่มา แล้วยังถูกงูเหลือมตาแดงที่ไม่ค่อยโจมตีมนุษย์ไล่ล่า
ทั้งหมดนี้เพียงพอจะบอกได้ว่ามีคนต้องการเอาชีวิตหญิงสาวตรงหน้า ซึ่งอาจเป็นคนจากตระกูลใหญ่สักตระกูล
แม้กฎหมายของจักรวรรดิจะเข้มงวด แต่ก็เป็นผลจากการถ่วงดุลอำนาจของฝ่ายต่าง ๆ
ท่าเทียบยานอวกาศบนดาวขยะมีทหารคอยลงทะเบียน แสดงว่าคนที่ทำร้ายเธอมีสายอยู่ในกองทัพ อำนาจเบื้องหลังที่สามารถส่งคนจากระบบทางการมายังดาวขยะได้ ไม่ใช่สิ่งที่พี่น้องอย่างพวกเขาจะไปยั่วยุได้
อีกทั้งคนที่เอาชีวิตรอดอยู่ในตระกูลแบบนั้นได้ย่อมไม่ใช่คนโง่ ฉีอวิ๋นชวนจึงคืนมีดสั้นให้เธอโดยไม่พูดอะไรมาก
ลั่วเฉี่ยนซีนึกถึงเจ้าของร่างเดิมที่เพิ่งตรวจพบว่ามีพลังจิตระดับอี และมีศักยภาพระดับเอ
ก่อนหน้านี้เธอเพิ่งจินตนาการถึงภาพคู่หมั้นอย่างฉู่ยวี่หวยรู้ว่าเธอตรวจพบพลังจิต แล้วมาฉลองด้วยกัน ทว่าหลังจากนั้นไม่นานก็เกิดเรื่องถูกใส่ร้ายและลงโทษขึ้น
จู่ ๆ ทางนั้นก็มีเสียง “ติ๊ด...”