โลกคู่ขนาน ปี 1975 หมู่บ้านตระกูลเฉิน
กลุ่มคนกำลังตัดหญ้าและสับฟืนบนภูเขาด้านหลัง
หลังเสร็จสิ้นการเก็บเกี่ยวฤดูใบไม้ร่วง งานในไร่นาก็เสร็จเรียบร้อยแล้ว ตอนนี้จำเป็นต้องสะสมฟางและฟืนสำหรับฤดูหนาว
ชายหนุ่มร่างผอมบางคนหนึ่งกำลังนั่งพิงอยู่หลังต้นไม้ใหญ่ หากสังเกตดี ๆ จะพบว่าหน้าของเขาซีดเซียว ดวงตาปรือ ม่านตาพร่ามัวไร้ประกาย
ผู้คนที่ทำงานอยู่ไม่ไกลนั้น ไม่ได้สังเกตเห็นเลย ยังคงคุยหัวเราะและทำงานกันต่อไป
ทันใดนั้น ชายหนุ่มก็ลุกขึ้นยืน ดวงตาที่ไร้แววกลับสว่างวาบ มองไปรอบ ๆ อย่างงุนงง ก่อนจะแข็งค้างอยู่กับที่ทันที
"ฉัน... นี่ฉัน..."
ความทรงจำมากมายหลั่งไหลเข้าสู่สมอง ราวกับถูกเข็มนับพันทิ่มแทง เขาจึงอดไม่ได้ที่จะกุมศีรษะ
ความเจ็บปวดมาอย่างรวดเร็วและก็หายไปอย่างรวดเร็ว
"ฉันทะลุมิติมาได้ยังไงเนี่ย!"
เขามีชื่อเดิมว่าเฉินเย่า ส่วนร่างนี้มีชื่อว่าเฉินจื่อเย่า ต่างกันแค่คำเดียว
ก่อนหน้านี้เขานอนป่วยตายอย่างโดดเดี่ยวบนเตียงในโรงพยาบาล ไม่คิดเลยว่าเมื่อลืมตาขึ้นมาอีกครั้งจะมาอยู่ในปี 1975
ชาติก่อนของเฉินเย่านั้นโชคดีไม่น้อย ได้ขึ้นขบวนรถแห่งการปฏิรูปและเปิดประเทศ เก็บเกี่ยวเงินก้อนแรกของชีวิต
หลังจากนั้นชีวิตแม้จะไม่ได้ราบรื่นตลอด แต่ก็นับว่าโชคดี ในเวลาหลายสิบปีก็ร่ำรวยมีทรัพย์สินถึงหนึ่งพันล้าน
บางทีอาจเป็นเพราะประสบการณ์หรือสิ่งที่ผ่านพบเจอมามากมาย ทำให้เขาขาดความรู้สึกปลอดภัย
เมื่อตอนหนุ่มทุ่มเทให้กับอาชีพการงาน พออายุมากกลับรู้สึกว่าผู้หญิงเหล่านี้ล้วนมุ่งมาที่เงินทอง แม้จะมีหญิงรู้ใจมากมายแต่ก็ไม่ได้แต่งงานมีลูกไปตลอดชีวิต
ก่อนสิ้นลม เขานอนบนเตียงในโรงพยาบาล นึกทบทวนชีวิตตัวเอง ถึงได้รู้ว่าความคิดของตนนั้นช่างน่าขันเพียงใด
เฉินเย่ากำหมัดแน่น สัมผัสร่างกายหนุ่มแน่นนี้ ฝืนกลั้นความรู้สึกอยากหัวเราะออกมาอย่างบ้าคลั่ง
"ดีเลย ดีเลย ขอบคุณฟ้าดินที่ให้โอกาสฉันเริ่มต้นใหม่"
"เจ้าซื่อ ในนั้นหัวเราะอะไรน่ะ" เสียงสดใสดังขึ้น
จากความทรงจำในสมอง เฉินเย่ารู้ว่าเขากำลังถูกเรียก
ร่างนี้ค่อนข้างซื่อบื้อ ดูผอมแห้งแต่มีแรงมาก ทำงานเก่ง ผู้คนจึงเรียกเขาว่าเจ้าซื่อ
คนที่เรียกเขาเป็นหญิงสาวผู้ไปลงที่ทุ่งราบ ชื่อเหอชุนเสี่ยว อายุมากกว่าเขา 1 ปี รูปร่างสูงโปร่ง หน้าตาจิ้มลิ้ม ปกติไม่ได้ใช้งานเขาน้อย แต่หากมีของกินอร่อย ๆ ก็นึกถึงเขาเสมอ
เฉินเย่าแสดงสีหน้าเขลาอย่างทุกที "สหายเหอ เรียกข้าเหรอ?"
เหอชุนเสี่ยวเดินเข้ามาใกล้ มองดูท่าทางเงอะงะของเขา ก่อนกลอกตาให้ "อืม ไปเป็นเพื่อนฉันหน่อย" พูดจบก็เดินตรงไปยังพงหญ้าไกล ๆ โดยไม่มองเขาเป็นคนนอกเลยสักนิด
ในสายตาของเธอ การอยู่กับเจ้าซื่อนี้ไว้ใจได้ยิ่งกว่ากับเพื่อนผู้ไปลงที่ทุ่งราบหญิงที่อยู่ด้วยกันเสียอีก
เฉินเย่าหัวเราะในใจ "เฮ้ย เพิ่งมาก็เจอเรื่องนี้เลย" แล้วก็เดินตามไปด้วยรอยยิ้มซื่อ
พวกหนุ่ม ๆ ที่อยู่ไม่ไกลต่างอิจฉา
"เฮ้ย จริง ๆ นะ คนซื่อ ๆ ก็มีโชคดีบ้าง"
"ฮ่า ๆ ถ้าแกซื่อเหมือนเจ้าซื่อ ป่านนี้เหอชุนเสี่ยวคงเรียกให้ตามไปเป็นเพื่อนแล้ว"
"ช่างเถอะ ข้าว่าตอนนี้ก็ดีอยู่แล้ว"
เหอชุนเสี่ยวเดินเข้าไปในป่าร้อยกว่าเมตร เห็นว่าไม่มีใครจึงมองตามเจ้าตัวใหญ่ที่ตามมา แล้วสั่งว่า "เอาล่ะ ตรงนี้แหละ อยู่นี่นะ อย่าซุกซนไปไหน"
"ไม่ซน" เฉินเย่าตอบรับด้วยรอยยิ้มซื่อ
เหอชุนเสี่ยวเดินเข้าไปในพงหญ้า ปลดกางเกงลงทำธุระโดยไม่เกรงกลัวว่าไอ้หนุ่มร่างใหญ่จะเห็นอะไรเลย
เฉินเย่ามองภาพนั้นด้วยแววตาใสซื่อ ใบหน้ายังมีรอยยิ้มเรื่อยเปื่อยตลอด
เหอชุนเสี่ยวหันมามองเขาแล้วถาม "เจ้าซื่อ เมื่อเช้าน้าสะใภ้ใหญ่ให้ข้าวกินหรือเปล่า?"
เฉินเย่านึกทบทวนพลางยิ้มซื่อแล้วพยักหน้า "อืม กินซาลาเปาหนึ่งลูก"
"แค่นั้นจะอิ่มได้ยังไง แกทำงานได้สิบคะแนนแรงงานต่อวัน ส่งให้พวกเขาหมดเลย ทำไมแกถึงซื่ออย่างนี้ ไม่รู้จักขัดขืนบ้าง?"
"ขัดขืน?"
เฉินเย่าเหมือนไม่เข้าใจความหมาย เกาหัวแล้วว่า "น้าสะใภ้ใหญ่ดีกับข้านะ เสื้อขาดก็เย็บให้ ยังช่วยซักเสื้อให้ด้วย"
เหอชุนเสี่ยวทำสีหน้ายอมจำนน ตำหนิอย่างเคือง ๆ "ทำไมแกถึงซื่ออย่างนี้ล่ะ แกเป็นแรงงานหลักของบ้าน นางซักเสื้อเย็บเสื้อให้ไม่ใช่เรื่องสมควรหรือ? กระทั่งข้าวยังไม่ให้แกกินอิ่ม นี่มันผิดแล้ว!"
"แต่ว่า... ถ้าไม่มีอากับน้าน้าสะใภ้ใหญ่ ข้าคงตายนานแล้ว"
ปีนี้เฉินเย่าอายุ 18 ปี พ่อแม่ น้องชาย และน้องสาวต่างเสียชีวิตในช่วงภัยพิบัติทางธรรมชาติสามปี
ตอนเด็ก ๆ เขาไม่ได้ซื่อแบบนี้ เป็นเพราะอดอยากในตอนนั้น แถมยังป่วยอีก หลังจากนั้นสมองเลยไม่ค่อยดี
หลังจากผ่านพ้นช่วงนั้นมาได้ เขาก็กินข้าวตามบ้านต่าง ๆ ในหมู่บ้านพักใหญ่ ตอนนั้นอายุยังน้อย แต่ทำงานได้ไม่แพ้ผู้ใหญ่เลย
ต่อมามีลุงแท้ ๆ รับไปเลี้ยง กินข้าวด้วยกัน แต่ไม่ได้อยู่ด้วย เพราะเขามีบ้านของตัวเอง
ในดวงตาเหอชุนเสี่ยวแวบผ่านความเห็นใจ จากนั้นโบกมือด้วยท่าทางอ่อนใจ "ยอมแกแล้ว งั้นแกก็ใช้ชีวิตอด ๆ อยาก ๆ ต่อไปเถอะ"
พูดจบก็หยิบกระดาษชำระขึ้นมาเช็ด แล้วลุกขึ้นจัดการเสื้อผ้า
เห็นเฉินเย่าจ้องมองตน ก็กลอกตาให้อย่างขุ่น ๆ "มอง มองแต่มอง ไปได้แล้ว"
"อ้อ ข้าแค่สงสัยว่าทำไมของเธอถึงได้สะอาดจัง..."
สีหน้าเหอชุนเสี่ยวแดงก่ำขึ้นทันที ตีเขาไปหนึ่งที "ห้ามพูดออกไปนะ ไม่งั้น... ไม่งั้นฉันไม่ให้ของกินอร่อย ๆ แล้ว"
ตอนนี้เธออายจนแทบแทรกแผ่นดินหนี ความลับนี้ไม่มีใครรู้ เธอไม่คิดเลยว่าถึงจะมีพงหญ้าบัง แต่ก็ยังถูกจับได้
นี่คือเหตุผลที่เธอไม่อยากไปกับเพื่อนผู้ไปลงที่ทุ่งราบหญิงคนอื่น
เฉินเย่าเกาหัวแล้วพยักหน้ารัว ๆ "ข้าไม่พูดกับใครแน่ ต้องเชื่อฟังคำของเธออยู่แล้ว"
เหอชุนเสี่ยวเห็นท่าทางซื่อ ๆ ของเขา ก็ "ฮึ" หัวเราะออกมา
เฉินเย่าก็ยิ้มตามอย่างซื่อ ๆ ไปด้วย
"ท่าทางแบบนี้ ไปได้แล้ว วันนี้ช่วยข้าแบกฟางกลับด้วย"
"เอ้อ"
ทันใดนั้น งูพิษตัวหนึ่งก็พุ่งจากกิ่งไม้ไปยังเหอชุนเสี่ยวที่อยู่ข้างหน้าอย่างรวดเร็วดุจลูกธนู
"ระวัง!"
เฉินเย่าใช้สัญชาตญาณคว้าหัวงูพิษไว้ มือขวางอนิ้วทั้งสี่ แล้วใช้นิ้วหัวแม่มือบีบหัวงูอย่างแน่นหนา ชุดการเคลื่อนไหวนี้ราบรื่นดุจสายน้ำ ราวกับเป็นความทรงจำของกล้ามเนื้อ เสร็จสิ้นในพริบตา
จากนั้นจึงหยิบมีดสั้นที่พกติดตัวออกมา แล้วจัดการงูอย่างรวดเร็ว
สีหน้าเหอชุนเสี่ยวก็ซีดเผือดด้วยความตกใจ จากนั้นเห็นภาพนองเลือดเช่นนั้นจึงรีบปิดตาทันที "เจ้าซื่อบื้อเอ๊ย เจ้าซื่อแสบ แกหลบไปทำตรงอื่นไม่ได้หรือไง น่าขยะแขยงชะมัด"
ตอนนั้นเอง ในสมองของเฉินเย่าก็ดังเสียงหนึ่งขึ้นมา แววตาฉายประกายคมวาบ ก่อนจะหุบกลับไป
หันไปยิ้มเขลา "ข้า... ข้าลืมไปว่าเธออยู่ด้วย"
พูดจบก็ยกเนื้องูสีขาวขึ้น "สหายเหอ นี่มันหอมมากนะ เดี๋ยวข้ากลับไปให้น้าสะใภ้ใหญ่ทำให้ แล้วจะยกไปให้เธอชามหนึ่ง"
"รีบเอาไปไกล ๆ เลย ฉันขนลุกไปทั้งตัวแล้ว"
เหอชุนเสี่ยวทำท่ารังเกียจแล้วหลบออกห่าง
"พอได้แล้ว รีบไปเถอะ" พูดจบก็เดินนำไปข้างหน้า ความรู้สึกขอบคุณในใจไม่ได้แสดงออกมา เพราะเธอรู้ว่าเจ้าซื่อไม่เข้าใจ ภายหลังคอยให้ของกินอร่อย ๆ เขาหน่อยก็พอ
เฉินเย่าถือเนื้องูที่จัดการเรียบร้อยแล้วเดินตามไป เสียงในสมองนั้น เขาตัดสินใจว่าจะไปศึกษาในภายหลัง
พวกที่ทำงานอยู่เห็นพวกเขากลับมา โดยเฉพาะเนื้องูที่จัดการเรียบร้อยแล้วก็ถามไถ่กัน
"เจ้าซื่อ จับงูได้อีกแล้วนี่ ตัวนี้เนื้อแน่นดีนะ"
"เจ้าซื่อ เอาให้ข้าเถอะ กลับไปให้เมียข้าทำ จะแบ่งเนื้องูให้แกสองสามชิ้น ไม่งั้นถ้าแกเอากลับไปก็ได้แค่ซดน้ำแกง"
"เอ้อร์โกว อย่าเอาเปรียบเจ้าซื่อ อยากกินก็ไปจับเองสิ"
........