"เจ้าซื่อเพิ่งอายุ 18 ถ้ากลายเป็นคนใช้การไม่ได้ ต่อไปจะทำยังไงกันล่ะ?"
"ใช่แล้ว ปกติเจ้าซื่อทำงานเก่งที่สุด ถ้าทำงานหนักไม่ได้แล้ว จะไปทำอะไรกิน?"
ผู้คนในลานบ้านพากันซุบซิบ
หลิวชุ่ยเหลียนกลอกตาไปมาครู่หนึ่ง ก็นึกแผนได้ ลุกขึ้นยืนแล้วตะโกนเสียงดัง:
"เมื่อพวกแกโทษข้ากันหมด งั้นก็ได้! ต่อจากนี้พวกเราจะแยกกันอยู่ ไม่ใช่ว่าเขามีคะแนนแรงงานพอกินทุกวันหรอกเหรอ?
งั้นเราก็ตัดขาดกับเขา! วันนี้หัวหน้าหน่วยก็มาด้วย พวกเรามาเคลียร์เรื่องนี้ให้ชัดเจนกันไปเลย"
ผู้คนได้ยินคำพูดไร้ยางอายนี้ ต่างก็เต็มไปด้วยแววดูถูก
นี่มันได้ยินว่าคนใช้การไม่ได้ ก็รีบตัดสัมพันธ์ทันที เมื่อก่อนทำไมไม่ทำตั้งแต่แรก
เฉินซูหลี่ในห้องรู้สึกเพียงว่าร้อนผ่าวบนใบหน้า แต่เขากลับไม่ปริปากพูดอะไรเลย
เฉินซูเหวินส่งเสียงเหอะ "ป่านนี้แล้ว เจ้ายังไม่พูดอะไรอีก? อยากเห็นเจ้าซื่อใช้การไม่ได้จริง ๆ หรือ?"
เหอชุนเสี่ยวจับมือเฉินเย่า น้ำตาก็ไหลไม่หยุด
ตาหลิวเถาส่ายหัว เก็บข้าวของ "เฮ้อ ต่อไปพยายามให้เขาทำแต่งานเบา ๆ พักฟื้นสักสองสามปีน่าจะฟื้นตัวได้ไม่น้อย" พูดจบก็แบกกระเป๋ายาใบเล็กเดินออกไปข้างนอก
เฉินเย่าในตอนนี้ก็รับความทรงจำเสร็จสิ้นแล้ว ลืมตาขึ้นมองคนในห้อง เหตุการณ์เมื่อครู่เขารับรู้ทั้งหมด แถมยังได้ยินพี่สะใภ้ใหญ่ตะโกนอยู่ข้างนอกว่า "แยกกันอยู่"
เหอชุนเสี่ยวเห็นเขาตื่นขึ้น ก็รีบปาดน้ำตา "เจ้าซื่อ เจ้าตื่นแล้ว! เจ้าวางใจได้ เมื่อครู่หมอดูให้แล้ว ก็แค่เหนื่อยเกินไปช่วงนี้ พักหน่อยก็ดีขึ้น"
เฉินซูเหวินเผยรอยยิ้ม "เจ้าซื่อ ตอนนี้รู้สึกยังไงบ้าง? ถ้ารู้สึกไม่สบายตรงไหน พวกเราไปดูที่ในเมือง"
"อา เฉย ๆ ครับ เมื่อครู่ก็ไม่รู้เป็นอะไร ตอนนี้ผมจะไปทำงาน"
หลิวชุ่ยเหลียนตอนนี้เดินเข้ามา ตะเบ็งเสียงลั่น "ดี เมื่อเจ้าตื่นแล้ว พวกเราก็มาเคลียร์กันให้ชัด ต่อจากนี้ไปต่างคนต่างอยู่ หัวหน้าหน่วยเฉิน ต่อไปคะแนนแรงงานของเขาเป็นของเขา เราไม่ยุ่งแล้ว"
พูดจบก็ทำหน้าเหมือนถูกข่มเหง "จะได้ไม่ต้องมีใครว่าข้าปฏิบัติกับเจ้าซื่อไม่ดี ข้าจะดูว่าหลังแยกกันแล้ว เขาจะอยู่ดีกว่าเดิมไหม"
เฉินซูหลี่ย่อตัวอยู่บนพื้น หยิบกล้องยาเส้นออกมาจุดยาเส้น ไม่ปริปากพูดอะไรเลย
เฉินซูเหวินแม้จะโกรธ แต่นี่เป็นเรื่องครอบครัวคนอื่น แม้จะเป็นตระกูลเฉินเดียวกัน ก็ไม่สมควรเข้าไปยุ่งเรื่องของบ้านอื่นง่าย ๆ
"ท่านบรรพชนมาแล้ว!"
ผู้คนข้างนอกพากันร้องขึ้น
"ท่านบรรพชน ท่านออกมาได้ยังไง?"
"ท่านบรรพชน ท่านยังไม่หายดี ควรพักผ่อนให้มาก ๆ"
เฉินฉวนอู่ถือไม้เท้า ในขณะที่หลานชายเอ้อร์โกวประคอง ค่อย ๆ เข้ามาในลานบ้าน
เมื่อได้ยินว่าท่านบรรพชนมา ผู้คนในห้องก็รีบพากันออกมา
เฉินซูเหวินรีบเข้าไปประคอง "ท่านบรรพชน ท่านออกมาทำไมกัน"
เฉินฉวนอู่เป็นผู้มีอาวุโสสูงสุดในหมู่บ้านตระกูลเฉิน ปีนี้อายุแปดสิบกว่าแล้ว ตอนหนุ่มเคยฝึกวรยุทธ ว่ากันว่าเคยไปรบกับทหารมาก่อน จริงเท็จอย่างไรผู้คนก็ไม่รู้
มองดูคนในลานบ้าน แล้วเอ่ยถามว่า "เด็กน้อยเสี่ยวเย่าเป็นยังไงบ้าง?"
เฉินซูเหวินรีบตอบ "ท่านบรรพชนวางใจได้ครับ ฟื้นแล้ว"
เฉินเย่าจัดการจะลุกขึ้นออกไป เหอชุนเสี่ยวรีบห้าม "เจ้าซื่อ เจ้าต้องพักฟื้นเงียบ ๆ"
"ผมไม่เป็นไร ท่านบรรพชนมาแล้ว ผมต้องไปทักทาย"
เหอชุนเสี่ยวจึงได้แต่ประคองเขาเดินออกไป
เฉินเย่าทำหน้าซื่อบื้อทักทาย "ท่านบรรพชน!"
เฉินฉวนอู่มองเขาด้วยสีหน้าเมตตา แล้วเหลือบมองเหอชุนเสี่ยวข้าง ๆ พยักหน้า "อืม เด็กสาวคนนี้งามดี มีราศีคู่ครอง"
เหอชุนเสี่ยวพลันหน้าแดงก่ำ เห็นชายหนุ่มใหญ่ยืนยิ้มซื่อข้าง ๆ ก็บิดมือเข้าที่เอวเขา
เฉินเย่าแทบร้องออกมา ทำหน้ายิ้มซื่อถาม "ผมเชื่อฟังนะ อย่าตีผม"
ภาพนี้ในสายตาคนอื่น ก็เหมือนหยอกล้อเกี้ยวพา ต่างพากันหัวเราะ
แต่ยามมีเรื่องรื่นเริง มักมีเสียงไม่เข้ากาลเวลาดังขึ้น
หลิวชุ่ยเหลียนก็เริ่มอีกแล้ว "ท่านบรรพชน ท่านมาแล้ว พวกเขาว่าข้าปฏิบัติกับเจ้าซื่อไม่ดี ไม่ดูแลให้กินอิ่ม ไหน ๆ ก็เป็นอย่างนี้ งั้นเราก็แยกกันอยู่ เขาก็ 18 แล้ว ต่อจากนี้พวกเราต่างคนต่างอยู่"
เฉินซูเหวินตอนนี้รีบเข้าไปอธิบาย "ท่านบรรพชน เมื่อครู่ตาหลิวเถาจับชีพจรให้เสี่ยวเย่า บอกว่าร่างกายอ่อนล้าสะสมมานาน ต่อไปทำงานหนักอีกไม่ได้ ต้องพักฟื้นสองสามปี ที่นางรีบตัดสัมพันธ์ก็เพราะเห็นว่าเสี่ยวเย่าต่อไปจะหาแต้มแรงงานได้ไม่มาก"
เฉินฉวนอู่หุบรอยยิ้ม มองดูนาง แล้วมองดูเฉินซูหลี่ที่ก้มหน้านิ่งไม่พูดอยู่ข้าง ๆ
"ดีจริง ดีจริง นี่หมายความว่าต่อไปตระกูลเฉินเราจะให้ผู้หญิงคุมบ้านครองเรือนแล้วสินะ"
เฉินเย่าทำหน้าซื่อบื้อเอ่ยขึ้น "ท่านบรรพชนอย่าได้โกรธเลยครับ หลายปีมานี้พี่สะใภ้ใหญ่ซักผ้าทำอาหารให้ผม ปฏิบัติกับผมดี ตอนนี้ผมโตแล้ว ดูแลตัวเองได้แล้ว ต่อไปก็จะไม่รบกวนพี่ใหญ่กับพี่สะใภ้อีก"
"เด็กดีอะไรอย่างนี้ ป่านนี้ยังช่วยหลิวชุ่ยเหลียนพูดอีก"
"เฮ้อ น่าเวทนาจริง"
"เสี่ยวเย่า ไปอยู่บ้านป้า ต่อไปป้าจะทำกับข้าวให้"
"ใช่ ๆ บ้านข้าก็ได้ ต่อไปซักผ้าทำอาหารเจ้าไม่ต้องห่วง แค่ไม่มีทุพภิกขภัยอีก รับรองให้เจ้ากินอิ่ม"
เฉินฉวนอู่ถามด้วยความเป็นห่วง "เสี่ยวเย่า เจ้าต้องคิดให้ดีนะ การอยู่คนเดียวน่ะ ลำบากนะ"
เฉินเย่าเกาหัวด้วยท่าทางซื่อบื้อ "ท่านบรรพชน ผมทำได้ครับ ก็แค่พวกหม้อชามถ้วยของบ้านผมเอาไปไว้บ้านพี่ใหญ่ทั้งนั้น ไม่รู้ว่าจะเอากลับมาได้ไหม?"
เฉินซูหลี่เอ่ยขึ้นในตอนนี้ "ของยังอยู่ ฉันไปเอาให้"
หลิวชุ่ยเหลียนไม่ยอมทันที กระโดดด่าโวยวาย "เอาไปทำไม! หลายปีมานี้ข้าปรนนิบัติเขาอย่างนี้ ยังจะมาเอาของคืนอีก มีเหตุผลที่ไหน!"
เฉินซูหลี่มองสายตาคนรอบข้าง รู้สึกร้อนฉ่าบนใบหน้า หันกลับไปด้วยความโกรธ "จะตะโกนไปทำไม! ยังไม่อายอีก ไร้มารยาทนัก กลับบ้านไปเดี๋ยวนี้ ไม่งั้นฉันจะดูว่าถ้าไม่มีเอ็ง บ้านเราจะอยู่ได้ไหม!"
"ดีนัก! เฉินเก่าเบื่อ เจ้าชักร้ายแล้วนะ ถึงได้กล้าด่าข้าอย่างนี้ ดี ข้าจะพาลูก ๆ กลับบ้านนอกเดี๋ยวนี้ เจ้าอยู่คนเดียวไปเถอะ"
เฉินเย่าทำหน้าเซ่อ ๆ เอ่ยขึ้น "ตอนนี้ที่ไหนก็ลำบากทั้งนั้น ถ้าพี่สะใภ้ใหญ่กลับบ้านนอกไป ก็คงไม่มีใครต้อนรับ แถมยังกินไม่อิ่ม ส่วนพี่ใหญ่ของข้าอยู่คนเดียว มีกินทุกวัน ข้าวในบ้านกินไม่หมด บางทีอาจได้แต่งเมียสาวใหม่อีกคนก็ได้"
คนรอบข้างฟังแล้ว มองดูสีหน้าเซ่อ ๆ ของเฉินเย่า ก็อดไม่ไหวพากันหัวเราะ "ฮ่า ๆ ๆ" ลั่น
"โอ๊ย ขำจะตาย เจ้าซื่อพูดถูกนะ ถ้าเจ้าเก่าเบื่ออยู่คนเดียว มันก็จริงอย่างว่า ดีไม่ดีอาจได้เปลี่ยนเมียใหม่ด้วย"
"เก่าเบื่อ ให้เมียมึงกลับบ้านนอกไปเถอะ หมู่บ้านตระกูลเฉินเราอยู่ดีเป็นอันดับต้น ๆ ในละแวกนี้ ไม่รู้มีคนอยากแต่งเข้ามาเท่าไหร่ ไว้พวกเราจะหาคนให้สักคน"
"ใช่ ๆ เก่าเบื่อแม้จะอายุมากหน่อย แต่ก็ต้องขอบคุณหมู่บ้านเราที่ดีนี่แหละ"
หลิวชุ่ยเหลียนพลันอึ้งไป นางไม่คิดจะไปจริง ๆ หรอก แค่ตะโกนจนเป็นนิสัย แต่ถูกไอ้บื้อคนหนึ่งจับจุดได้
หมู่บ้านตระกูลเฉินอยู่ดีเป็นอันดับต้น ๆ ในละแวกนี้ ยกเว้นช่วงปีที่เกิดภัยธรรมชาติ พวกข้าราชการนี่ห้ามนั่นห้าม ทำให้คนตายไปไม่น้อย
หลังจากนั้นชีวิตก็ดีขึ้นเรื่อย ๆ ไม่ถึงกับกินดีอะไร แต่ถ้าประหยัดหน่อย ทุกบ้านก็มีข้าวกินทั้งปี
แถมยังอยู่ติดภูเขาใหญ่ บนเขามีของอุดมสมบูรณ์ ขุดผักป่า สมุนไพร จับสัตว์ป่า ก็ไปขายที่สถานีรับซื้อเอาเงินได้
ที่อื่น ๆ ทำงานทั้งปี ก็มีแต่กินอิ่มแค่วันตรุษจีนวันเดียวเท่านั้น
นางมักเอาของไปช่วยเหลือครอบครัวเดิมบ่อย ๆ รู้ดีว่าถ้ากลับไปจริง ก็ต้องอดอยากแน่
สีหน้าก็ซีด ๆ ปั้น ๆ สลับกัน
เฉินซูหลี่ก็ถูกกระตุ้นความเป็นลูกผู้ชายขึ้นมาบ้าง เห็นว่าหลานชายพูดถูก ไม่ใช่แค่เรื่องได้แต่งเมียสาวใหม่ แต่ที่แน่ ๆ คือบ้านจะไม่มีวันขาดข้าว
มองด่าเมียตัวเอง "ยังไม่รีบกลับไปเอาของมาอีก"
หลิวชุ่ยเหลียนไม่กล้าเถียง รีบพยักหน้า "อ้อ ข้าไปเอาเดี๋ยวนี้" พูดจบก็วิ่งออกไปข้างนอก
.......