“ฮือ ๆ…… สิบปี! เต็มสิบปีแล้วนะ!”
“ชาติก่อนฉันทำผิดอะไรไว้ ชาตินี้ชะตาถึงได้อาภัพเพียงนี้?”
ยามสนธยา หญิงงามบริสุทธิ์นามว่าเสิ่นอวี่โหรวร่ำไห้น้ำตานองหน้า ราวกับดอกแพร์ต้องหยาดฝน น่าเวทนาจับจิต
“เพราะข้าฝึกฝนมาสิบปีแต่ก็ยังทะลวงเข้าระดับชั้นฝึกลมปราณขั้นสองไม่ได้ ก็เลยสมควรถูกข่มเหงรังแกหรือ?”
“ข้าเป็นศิษย์งานสารพัดของนิกายสานสัมพันธ์มาสิบปี แทบทุกคนเห็นข้าเป็นตัวไร้ค่า คอยกีดกันข้าไปทุกทาง!”
“ในนิกายสานสัมพันธ์ ใครบ้างจะไม่รู้ว่าการฝึกฝนให้รุดหน้าต้องอาศัยเตาหลอม?”
“แต่ทำไมข้าถึงไร้ซึ่งโอกาสจะมีเตาหลอมเลย? ทุกครั้งที่ถึงคิวข้าเลือกเตาหลอม ที่ว่างก็ดันหมดลงอย่างเหมาะเจาะเสียทุกที!”
“แต่ละเดือนข้าได้แต่ใช้เศษหินวิญญาณระดับต่ำจากเบี้ยเลี้ยงศิษย์งานสารพัด ประทังการฝึกฝนอย่างฝืดเคือง เช่นนี้ต้องใช้เวลาอีกกี่ภพชาติถึงจะได้ทะลวงสู่ชั้นฝึกลมปราณขั้นสองกัน!”
นางแหงนมองดวงอาทิตย์ที่ค่อยๆ อัสดง แววตาของเสิ่นอวี่โหรวเต็มเปี่ยมไปด้วยความสิ้นหวัง สีหน้าราวกับสรรพชีวิตดับสูญ
นางพึมพัมต่อไปว่า “พรุ่งนี้ก็เป็นโอกาสสุดท้ายที่ข้าจะเข้าทดสอบคัดเลือกรอบปีของสำนัก……”
“หากพรุ่งนี้ข้ายังทะลวงถึงชั้นฝึกลมปราณขั้นสอง กลับกลายเป็นศิษย์นอกของนิกายสานสัมพันธ์ไม่ได้ ก็จะถูกขับออกจากนิกายสานสัมพันธ์ทันที!”
“เมื่อขาดที่หลบภัยของสำนัก ด้วยขั้นฝึกลมปราณขั้นหนึ่ง ข้าก็ต้องเผชิญโลกอันโหดร้ายที่ปลาใหญ่กินปลาเล็กแต่เพียงลำพัง……”
“บนเกาะอสูรเทพมารที่อุดมด้วยผู้เดินวิถีอธรรมแห่งนี้ หญิงอ่อนแอเยี่ยงข้า สุดท้ายปลายทางก็คือต้องเป็นตายดีกว่าตาย!”
เมื่อกล่าวถึงตรงนี้ เสิ่นอวี่โหรวก็ถอนหายใจอีกครั้ง อารมณ์สิ้นหวังแผ่ขยายบนใบหน้างดงามบริสุทธิ์
มาดอันเปรียบดั่งดอกแพร์ขาวสะอาดดุจหิมะพลอยหม่นมัวด้วยเงาริ้วรอย
'ที่แท้กระไรเทพธิดาผู้นี้ก็คือเสิ่นอวี่โหรว เป็นศิษย์งานสารพัดของนิกายสานสัมพันธ์นี่เอง!'
มองดูเสิ่นอวี่โหรวผู้เปี่ยมด้วยความสิ้นหวังราวกับดอกแพร์ขาวสะอาดดุจหิมะ เย่เฟิงที่ซ่อนตัวคอยสังเกตอยู่ข้างๆ มาตลอดก็ตื้นตันไปด้วยความยินดี!
'เยี่ยมไปเลย! ดอกแพร์ขาวเสิ่นอวี่โหรวนี้ ช่างเป็นกระไรเทพธิดาที่เหมาะสมที่สุดในนิกายสานสัมพันธ์ให้ข้าฝึกฝนด้วย!'
'พลังนางในตอนนี้ยังอ่อนแรง เหมาะจะถูกข้าควบคุม! ในฐานะร่างเต๋าแต่กำเนิดผู้ไร้เทียมทานในขั้นพลังเดียวกัน ข้าเพียงมือเดียวก็กดนางราบ!'
'อีกทั้งนางยังรูปโฉมเลิศเลอ แม้เป็นสาวอธรรมกลับบริสุทธิ์ผุดผ่อง รูปร่างก็งามละเมียดละไม หากได้ร่วมทางมหาเต๋ากับนาง คงมีรสเลิศยิ่ง!'
'ที่เสิ่นอวี่โหรวกล่าวนั้นถูกต้อง โลกของนิกายอธรรมนั้นภยันตรายสุดประมาณ เมื่อเทียบกับต้องหลบซ่อนอยู่ภายนอก สู้หลบอยู่นิ่งๆ ในนิกายสานสัมพันธ์จะไม่ดีกว่าหรือ!'
เมื่อคิดได้ดังนั้น แววตาเย่เฟิงก็สาดประกายวูบหนึ่ง เขาเงยหน้ามองฟ้าที่มืดครึ้มลงแล้ว คิดในใจ
'ยังมีเวลาหนึ่งคืน เพียงข้าปราบเฉินอี่โหรวลงได้ และส่งเสริมให้นางยกระดับถึงชั้นฝึกลมปราณขั้นสอง ก็จะทำให้นางอยู่ต่อในนิกายสานสัมพันธ์ได้!'
'อาศัยรางวัลจาก[ระบบสำนักวิถีเซียน]แล้ว การจะทำสิ่งนี้ย่อมไม่ยากเย็น!'
'ภายใต้การปกป้องของสำนัก ข้าก็จะได้ฝึกกระไรเทพธิดาทั้งวี่วัน ได้รับรางวัลยกระดับตนเองไม่หยุดหย่อน!'
'ครอบครองร่างเต๋าแต่กำเนิดที่แข็งแกร่งที่สุดในห้วงกาลเวลา ทั้งมีสาวงามเลิศเล่าร่วมแหวกว่ายในบุปผามหายาตราทุกค่ำคืน แถมยังมีระบบมอบทรัพยากรฝึกฝนอีก... ใต้หล้านี้จะมีแห่งไหนดีไปกว่านี้เล่า?'
'ตอนนี้อย่าว่าแต่ให้ข้าจากไปเองเลย ต่อให้มีคนมาไล่ข้า ข้าก็ไม่ไปเด็ดขาด! '
……
“ใคร!?”
ขณะที่ความคิดของเย่เฟิงพลุ่งพล่าน ตื่นเต้นเร้าใจ เสิ่นอวี่โหรวก็พลันสังเกตพบเย่เฟิงที่ซ่อนอยู่ด้านข้าง
นางรีบเช็ดน้ำตาบนใบหน้าสะสวย แล้วลุกขึ้นประดุจกวางน้อยผู้แตกตื่น
“เจ้า? เจ้ายังไม่ตายอีกหรือ!?”
เมื่อเห็นชัดแจ้งถึงหน้าตาของเย่เฟิง งามดั่งดอกแพร์ก็เบิกตาโตขึ้นในทันใด เปล่งเสียงอุทานด้วยความไม่อยากเชื่อ
ขณะเดียวกัน มือหยกงามขาวนุ่มละเอียดของนางก็ลอบแตะไปยังกระบี่เหินที่อยู่ข้างตัว
“อืม?”
เมื่อเห็นเสิ่นอวี่โหรวแตะกระบี่เหิน ประกายตาเย่เฟิงก็ฉายวาบ ถามด้วยเสียงขรึมว่า “เจ้าจะสังหารข้า!?”
“เฮ้อ... ช่างเถอะ เจ้าก็น่าสงสารอยู่”
“ท่านศิษย์พี่เซียวก็แค่ให้ข้าขนร่างเจ้าไปทิ้งกองศพหลังเขา ปล่อยให้หาเหาใส่หัวเอาเอง ในเมื่อเจ้ายังไม่ตายก็เพราะเจ้าสมควรตาย”
จู่ๆ สาวงามดั่งดอกแพร์ก็พลันสำนึกได้ บุรุษหนุ่มตรงหน้านี้ก็แค่ไอ้ตัวซวยที่ถูกดูดพลังจนเหือดแห้งเท่านั้น ไร้ซึ่งพลังฝึกปรือแม้แต่น้อย ตนไม่มีทางจำเป็นต้องตึงเครียดเกินไปเลย
นางยิ้มเย็น แล้ววางกระบี่เหินลง โบกมือแก่เย่เฟิงตามอำเภอใจว่า “ไสหัวไป!”
“แต่ข้ามีน้ำใจเตือนเจ้าไว้อย่าง นี่คือเกาะอสูรเทพมารแน่ะ!”
“ด้วยสภาพที่รากวิเศษถูกทำลาย พลังสูญสิ้นของเจ้าในตอนนี้ เกรงว่าจะเดินไปได้ไม่ไกลเท่าไร!”
“กลัวแต่เพียงเจ้าเพิ่งก้าวเท้าออกจากประตูใหญ่นิกายสานสัมพันธ์ ก็จะถูกพวกเดินวิถีอธรรมที่โหดเหี้ยมไร้จิตใจจับทำเป็นวัตถุดิบโลหิตเนื้อทันที เกรงว่าพ้นค่ำคืนนี้ไปก็ไม่ได้!”
เมื่อมองดูสาวงามดุจดอกแพร์ขาวที่กล่าวจบแล้วนั่งลงอีกครั้ง ตาเย่เฟิงเป็นประกายล้ำลึก
ดอกไม้งามราวดอกแพร์ขาวดุจหิมะนี้ ไม่ว่าจะใบหน้าอันเลิศเลอ หรือบุคลิกใสซื่อ ก็ล้วนไม่เข้ากับนิกายอธรรมนิกายสานสัมพันธ์แห่งนี้เลย!
ถ้ามิใช่เพราะที่ที่ตนพบนางอยู่ในนิกายอธรรมที่กินคนราวไม่คายกระดูกกันดาษๆ นี่ ต่อให้ใครว่าเป็นศิษย์สืบทอดของสำนักเซียนฝ่ายธรรมะ เย่เฟิงก็ไม่รู้สึกขัดหูขัดตาเลย!
พอคิดได้ดังนั้น เย่เฟิงก็เดินเข้าไปใกล้เสิ่นอวี่โหรวอีกสองก้าว เมื่อได้กลิ่นหอมอ่อนๆ ของดอกแพร์ที่ลอยมาจากตัวนาง ก็ยิ่งรู้สึกจิตใจสดชื่น!
“กระไรเทพธิดา หากข้าบอกว่า... ข้ามีวิธีช่วยให้เจ้า ทะลวงถึงชั้นฝึกลมปราณขั้นสองก่อนวันพรุ่งนี้ได้ ให้เจ้าอยู่ต่อในนิกายสานสัมพันธ์!”
“แต่ต้องแลกกับการที่นางต้องยอมรับข้าเป็นนาย! ต้องสาบานมารจิตที่ไร้วันทรยศต่อฟ้าประทาน!”
เย่เฟิงมองดูเสิ่นอวี่โหรวดอกแพร์ขาวสะอาดดุจหิมะที่เงยหน้าขึ้นด้วยความแปลกใจ พลางจ้องนางตาไม่กระพริบ ก่อนกล่าวว่า “เจ้ายินดีหรือไม่?”
“อะไรนะ! เจ้าช่วยให้ข้าทะลวงขั้นได้ ให้ข้าอยู่ต่อในนิกายสานสัมพันธ์?”
เมื่อได้ฟังคำของเย่เฟิง เสิ่นอวี่โหรวก็เบิกตากว้างในทันใด นางอุทานออกมาด้วยความเหลือเชื่อว่า “แต่ข้าต้องยอมรับเจ้าจอมนาย ต้องสาบานมารจิตหรือ!?”
“ถูกต้องแล้ว หลังจากที่ถูกหักหลังมาก่อน ข้าก็จะไม่ไว้ใจใครอีกต่อไป!”
เย่เฟิงผงกศีรษะอย่างหนักแน่น กล่าวว่า “ดังนั้น หากอยากให้ข้าช่วยเจ้า ข้าจำเป็นต้องทำให้แน่ใจว่าเจ้าจะไม่มีวันทรยศข้าตลอดไปเป็นพอ!”
“แน่นอนว่าเจ้าจะไม่ตกลงก็ได้ มิเช่นนั้น เกรงว่าเจ้าจะทนไม่ถึงวันทดสอบพรุ่งนี้เช่นกัน...”
กล่าวจบ เย่เฟิงก็มองดูเสิ่นอวี่โหรวด้วยความหมายลึกซึ้ง แววตาเปล่งประกายเฉียบคมวูบหนึ่ง
นัยเมื่อครู่ของเขาแจ่มแจ้งดี หากเสิ่นอวี่โหรวสาบานขอตายไม่ยอม ต่อให้เย่เฟิงจะอาลัยอาวรณ์เพียงไหน ก็มิอาจปล่อยให้เสิ่นอวี่โหรวจากไปทั้งเป็น!
ตัวอยู่ในวิถีอธรรมที่ซ่อนภยันตรายดาษดื่น ต้องระแวดระวังจึงอยู่รอดปลอดภัย!
เย่เฟิงเข้าใจดีว่าไม่มีทางให้ใครมาทำร้ายตนได้เด็ดขาด อีกทั้งตนก็เปิดเผยตัวไม่ได้อย่างแน่นอน!
“เหอะๆ... เจ้านี่มันอาจหาญนักนะ!”
เมื่อเห็นเย่เฟิงทำหน้าจริงจัง จู่ๆ เสิ่นอวี่โหรวก็หัวเราะเย็นเยียบขึ้น “พวกท่านศิษย์พี่ในนิกายสานสัมพันธ์ข่มเหงข้าก็แล้วไปเถอะ ขนาดเจ้ายังกล้าข่มเหงข้าอีก? แถมยังจะรับข้าเป็นทาสอีก?”
“มันรังแกกันเกินไปแล้ว! ก็แค่เตาหลอมที่ถูกดูดจนเหือด จะมีสิทธิ์อะไรมาเหยียดหยามข้าเช่นนี้!”
“ข้าเสิ่นอวี่โหรวถึงเป็นเพียงศิษย์งานสารพัด เป็นของไร้ค่าในสายตาคนอื่น แต่ก็ใช่ว่าเจ้าจะขู่ได้นะ!”
ว่าแล้ว หญิงงามผู้บริสุทธิ์ก็พลันชักกระบี่เหล็กสามัญของตนออกมา โกรธเกรี้ยวจนหน้าเขียว จ้องมองเย่เฟิงท่าทางสงบนิ่ง ก่อนเปล่งเสียงดุดันว่า
“เดิมทีเมื่อเจ้าโดนท่านศิษย์พี่เซียวสูบพลังหยางบริสุทธิ์จนแห้งเหือด ข้ายังเห็นว่าเจ้าสมควรแก่การสงสาร ตอนนี้กลับเห็นว่าเจ้าสมควรตายซ้ำแล้ว!”
“เจ้ารากวิเศษถูกทำลายไม่พอ พลังฝึกปรือยังสูญเสียหมดอีก ถึงยังกล้าดูถูกและข่มขู่ข้า ช่างเป็นไอ้เวรเหลือร้าย! เจ้าเป็นอะไรมากัน!”
“ข้าต้องฆ่าเจ้าให้ตาย! ไปให้พ้นจักรวาล!”
สิ้นเสียง เสิ่นอวี่โหรวก็ตวัดมือ เจ้ากระบี่เหล็กสามัญในมือฟันตรงเข้าหาเย่เฟิง!
“ฟู่——!”
กระบี่เหล็กสามัญนำพาคลื่นลมปราณวูบหนึ่ง พุ่งเข้าเฉือนหน้าผากเย่เฟิง!
เสิ่นอวี่โหรวกัดฟันกรามแน่น ประหนึ่งได้เห็นภาพว่าคนที่ข่มเหงตน จะต้องถูกกระบี่นี้ฟันผ่าครึ่งด้วยโทสะแค้น!
ทว่า ในชั่วพริบตาวิกฤติ!
“อึง——!”
พลันกลิ่นอายคล้ายเชื่อมกับโอสถแห่งฟ้าดิน ก็ระเบิดปะทุขึ้นจากร่างของเย่เฟิง!
กลางสายตาตระหนกของเสิ่นอวี่โหรว ร่างของเย่เฟิงดูราวกับแปรเปลี่ยนเป็นหยกแก้ววิเศษ แผ่รัศมีงามใสไร้มลทิน!
เห็นเพียงสีหน้าของเย่เฟิงสงบราบเรียบดั่งผิวน้ำในทะเลสาบ ทั่วร่างโอบล้อมด้วยแสงทิพย์เจิดจ้า แล้วเขาโบกมือดังลมพัดเบา
“กริ๊ง——!”
เกิดเสียงโลหะและหินกระทบกันอย่างคมชัด
กระบี่อันน่าเกรงขามของเสิ่นอวี่โหรวพลันถูกเย่เฟิงดีดด้วยนิ้วเดียวอย่างง่ายดาย ปลิวออกเป็นสองท่อนเอนระเนอยู่ไกลโพ้น!
“อะไรนะ!?” ดอกไม้ตัวสะเทือนของแพร์ขาวหวั่นไหว!
ทว่าเย่เฟิงกลับไม่ยอมให้นางได้ตั้งตัว แผ่อัปมงคลอำนาจแห่งร่างเต๋าแต่กำเนิดเต็มกำลัง!
“ผับ——!”
พริบตาต่อมา ฝ่ามือมโหฬารของเย่เฟิงประดุจคีมเหล็ก คว้าบีบคอของเสิ่นอวี่โหรวไว้แน่นด้วยความเร็วปานสายฟ้า!
“อึก——เจ้า!”
สาวงามผู้บริสุทธิ์เบิกตากว้างด้วยความตกตะลึง รู้สึกปวดเมื่อยไปทั้งร่าง แม้แต่แรงต่อต้านซักนิดก็ไร้!
……