ไม่นานนัก เสียงฝีเท้าหลายคู่ก็ดังขึ้นด้านนอกโถงใหญ่ เป็นจังหวะสับสนแต่ไม่วุ่นวาย
ประตูถูกผลักเปิด คนหนุ่มสาวเจ็ดแปดคนเดินเรียงแถวเข้ามา
มีทั้งชายและหญิง อายุราวยี่สิบกว่า ๆ ทุกคนแต่งตัวดูดี แต่พอเข้ามาแล้วกลับไม่มีใครกล้าแม้แต่จะหายใจแรง ต่างยืนเรียงแถวกันกลางโถงใหญ่โดยอัตโนมัติ
เมื่อยืนประจำที่แล้ว พวกเขาถึงได้เห็นสภาพภายในห้องชัดเจน
บนเก้าอี้ไม้จื่อถานตัวใหญ่ที่ตั้งอยู่กลางห้อง มีคนคนหนึ่งนั่งอยู่
ไม่ใช่คุณอิ้ง
แต่เป็นเด็กสาวที่ดูอายุราวสิบเจ็ดสิบแปดปี สวมเสื้อผ้าสีเรียบ มัดผมหางม้า นั่งไขว่ห้าง มือประคองถ้วยชา จิบอย่างเอื่อยเฉื่อย
ท่าทางยามนั่งบนเก้าอี้ตัวนั้นสบาย ๆ ราวกับนั่งอยู่บนโซฟาในห้องรับแขกบ้านตัวเอง
คนหนุ่มสาวหลายคนชะงักไปพร้อมกันโดยไม่ได้นัดหมาย
เก้าอี้ตัวนั้นคือที่นั่งประธานในโถงใหญ่ของตระกูลอิ้ง
กฎของตระกูลอิ้งมีมากมายขนาดไหนน่ะหรือ อย่าว่าแต่ที่นั่งประธานเลย ต่อให้เป็นเก้าอี้ข้าง ๆ หากคุณอิ้งไม่พยักหน้า ก็ไม่มีใครกล้านั่ง
งานรวมญาติตระกูลครั้งก่อน ลุงใหญ่บ้านรองอาศัยอาวุโสกว่าพูดมากไปสองสามประโยค คุณอิ้งเพียงเหลือบตาขึ้นมอง ลุงใหญ่คนนั้นก็ไม่กล้าแตะตะเกียบอีกเลยตลอดช่วงที่เหลือของงาน
แต่ตอนนี้ เด็กสาวที่ไม่รู้โผล่มาจากไหนกลับยึดที่นั่งประธานไว้ จิบชา แถมยังนั่งไขว่ห้าง
มีที่มาอย่างไร?
ชายหนุ่มคนหนึ่งแอบใช้ศอกสะกิดคนข้าง ๆ แล้วส่งสายตาถามว่า—นี่ใคร?
อีกฝ่ายส่ายหน้าเบา ๆ ไม่เคยเห็นมาก่อน
เด็กสาวที่ยืนอยู่ริมสุดแอบมองหลิงเซียว สายตากวาดจากถ้วยกระเบื้องลายครามในมือไปถึงรองเท้าบูตที่ดูไม่ออกว่ายี่ห้ออะไร
ตั้งแต่หัวจรดเท้าไม่มีของแบรนด์เนมสักชิ้น ใบหน้าก็ไม่คุ้น แต่กลับนั่งอยู่ตรงนั้นได้อย่างหน้าตาเฉย ไม่สะทกสะท้าน ราวกับกลับมาบ้านตัวเอง
เธอแอบมองอิ้งสือแวบหนึ่ง
คุณอิ้งยืนอยู่ข้างเก้าอี้ตัวนั้น
สูทสีเทาเข้ม แผ่นหลังเหยียดตรง ใบหน้าไม่มีอารมณ์เกินจำเป็น
แต่แค่เขายืนอยู่ตรงนั้น บรรยากาศทั้งโถงใหญ่ก็เปลี่ยนไปทันที
แรงกดดันแบบนั้นไม่ได้เกิดจากการจงใจสร้าง หากเป็นสิ่งที่ติดตัวเขามา
เมื่อเขายืนอยู่ตรงนั้น ทุกคนก็จะเงียบเสียง ก้มหน้า และเกร็งหลังโดยสัญชาตญาณ
นี่เป็นปฏิกิริยาที่ฝังลึกอยู่ในกระดูกของคนตระกูลอิ้ง ราวกับได้พบศัตรูตามธรรมชาติ
อิ้งสือไม่ได้บอกให้ใครนั่ง
และก็ไม่มีใครกล้านั่ง
เขาไม่ได้เอ่ยปากพูดด้วยซ้ำ เพียงเอียงหน้าเล็กน้อย มองไปทางหลิงเซียว
แค่การกระทำเดียว สายตาของทุกคนก็หันตามไปพร้อมกัน
มือที่หลิงเซียวถือถ้วยชาไม่หยุดชะงัก เธอเป่าลมไล่ไอร้อนบนผิวชา ก่อนเหลือบตามองคนที่ยืนเรียงแถวอยู่ตรงหน้า
แววตานั้นกวาดมองพวกเขาอย่างไม่ใส่ใจนัก
จากนั้นอิ้งสือก็เบือนสายตากลับ
“นายท่าน โปรดเลือกสักคนขอรับ”
โถงใหญ่เงียบไปสองวินาที
สมองของคนหนุ่มสาวทั้งห้องเริ่มหมุนติ้ว
คุณอิ้งชอบอะไรแบบนี้ด้วยหรือ?
เลือกสักคน? เลือกอะไร? ผู้หญิงคนนี้เป็นใคร? คุณอิ้งพาเธอมานั่งที่นั่งประธาน แถมยังให้เลือกคนจากรุ่นลูกหลานของตระกูลอิ้ง นี่มันจัดฉากอะไรกัน?
ไม่มีใครกล้าถาม
สายตาของอิ้งสือกวาดผ่านมา เย็นชาและสงบนิ่ง ไม่มีทีท่าว่าจะอธิบาย
เขาเพียงยืนอยู่ตรงนั้น รอให้หลิงเซียวตัดสินใจ ราวกับเรื่องนี้ควรเป็นเช่นนี้อยู่แล้ว
หลิงเซียวเอนหลังพิงพนักเก้าอี้ กวาดตามองคนหนุ่มสาวที่ยืนเรียงแถวตรงหน้า ยกถ้วยชาขึ้นจิบอีกครั้ง แล้วจึงเอ่ยอย่างไม่รีบร้อน
“แนะนำตัวกันหน่อยสิ”
น้ำเสียงสบาย ๆ ราวกับกำลังสั่งอาหาร
โถงใหญ่เงียบไปสองวินาที
คนหนุ่มสาวเจ็ดแปดคนยืนนิ่งอยู่กับที่ ไม่มีใครขยับก่อน
อิ้งสือยืนอยู่ข้างหลิงเซียว สายตาเรียบเฉยกวาดผ่านคนที่ยืนเรียงแถวตรงหน้า
คนหนุ่มสาวแถวหน้าสบตากัน
ในใจพวกเขาต่างก็รู้สึกไม่สบายใจอยู่ไม่น้อย
เด็กสาวที่ดูอายุแค่สิบเจ็ดสิบแปด ไม่รู้โผล่มาจากไหน กลับมานั่งบนที่นั่งประธานในโถงใหญ่ของตระกูลอิ้ง แล้วสั่งให้พวกเขาแนะนำตัว นี่มันเรื่องอะไรกัน?
คนกลุ่มนี้ออกไปข้างนอก ใครต่อใครก็ยกย่องพวกเขาทั้งนั้น แต่ตอนนี้กลับต้องมายืนเรียงแถวเหมือนมาสัมภาษณ์งาน แล้วจะเอาหน้าไปไว้ที่ไหน?
ถึงจะไม่พอใจ แต่คุณอิ้งก็ยืนอยู่ตรงนั้น
ไม่มีใครกล้าพูดอะไร
คนแรกที่เอ่ยปากคือชายหนุ่มที่ยืนอยู่ทางซ้าย อายุราวยี่สิบสามยี่สิบสี่ปี สวมเสื้อเชิ้ตสีน้ำเงินเข้มกับกางเกงสแล็กสีเทา หน้าตาสุภาพ ก่อนพูดเขาก้มตัวเล็กน้อย
“อิ้งจื่อโหยว อายุ 23 ปี จบปริญญาโทด้านการเงินจากเคมบริดจ์ ปัจจุบันรับผิดชอบธุรกิจลงทุนของตระกูลในเอเชียตะวันออกเฉียงใต้ ดูแลบริษัทอยู่ 6 แห่ง โดยเน้นด้านพลังงานใหม่และวัสดุใหม่เป็นหลัก”
หลังพูดจบ เขารออยู่สองวินาที เมื่อเห็นหลิงเซียวไม่มีปฏิกิริยาใด ๆ เพียงถือถ้วยชามองเขาอยู่ จึงขยับไปด้านข้างอย่างรู้กาลเทศะ เปิดทางให้คนถัดไป
คนที่สองเป็นเด็กสาว อายุไล่เลี่ยกับอิ้งจื่อเชียน ผมสั้นประบ่าตัดตรง แต่งหน้าอย่างประณีตแต่ไม่ฉูดฉาด สวมเสื้อสูทสีขาวตัวสั้น ตอนก้าวออกมาหลังเหยียดตรง น้ำเสียงก็กระชับฉับไว
“อิ้งเจียอิน อายุ 24 ปี จบจากคณะนิติศาสตร์ของเยล ปัจจุบันทำงานดูแลโครงการการกุศลของมูลนิธิตระกูล รับผิดชอบด้านทุนการศึกษาและความช่วยเหลือทางการแพทย์ ปีที่แล้วดูแลโครงการรวมมูลค่าประมาณ 1.2 พันล้าน”
หลิงเซียวเลิกคิ้ว แต่ไม่ได้พูดอะไร เพียงเชิดคางขึ้นเล็กน้อยเป็นสัญญาณให้คนถัดไป
คนหนุ่มคนที่สามกำลังจะเอ่ยปาก จู่ ๆ เด็กสาวคนหนึ่งที่ยืนอยู่แถวหลังก็ก้าวออกมาข้างหน้า
ก้าวนั้นไม่ใช่ก้าวเล็ก ๆ เธอพรวดจากแถวหลังมาถึงแถวหน้า ขวางคนที่กำลังจะพูดอยู่พอดี
ทุกคนหันไปมองเธอ
เป็นผู้หญิงอายุราวยี่สิบหกยี่สิบเจ็ดปี หน้าตาสวยมาก ผมยาวหยักศกสีน้ำตาลเกาลัดปล่อยคลุมไหล่ ดูหวานละมุนสุด ๆ
เธอเชิดคางขึ้นเล็กน้อย สีหน้าไม่ยอมรับอยู่บ้าง
ทำไมเด็กสาวอายุสิบเจ็ดสิบแปดถึงได้อาศัยความโปรดปรานจากคุณอิ้ง มาชี้นิ้วสั่งพวกชนชั้นนำในสังคมอย่างพวกเขาได้?
เธอมองอิ้งสือ
“คุณอิ้ง ฉันมีเรื่องอยากพูดค่ะ”
อิ้งสือเลื่อนสายตาไปมองใบหน้าเธอ เพียงมองเงียบ ๆ
เด็กสาวถอยหลังไปครึ่งก้าวโดยไม่รู้ตัว แต่เมื่อเห็นหลิงเซียวกำลังจิบชาอย่างสบายอารมณ์ เธอก็ตัดสินใจพูดความไม่พอใจออกมา
“ฉันไม่เข้าใจว่าคุณหมายความว่ายังไง ต่อให้คุณชอบคุณหนูคนนี้และอยากหาพ่อบ้านหรือผู้ช่วยให้เธอ ตระกูลอิ้งก็มีคนจัดการให้ตั้งเยอะแยะ จำเป็นต้องเรียกพวกเรามายืนเรียงแถวให้เธอเลือกด้วยเหรอคะ? คนที่อยู่ตรงนี้ต่างก็มีหน้ามีตาในสังคม การทำแบบนี้ไม่เหมาะไปหน่อยหรือเปล่าคะ?”
สีหน้าของคนรอบข้างเปลี่ยนไป
อิ้งเจียอินที่ยืนอยู่ข้าง ๆ ดึงชายเสื้อเธอเบา ๆ แล้วกระซิบว่า “อิ้งหมิ่น อย่าพูดเลย”
อิ้งหมิ่นสะบัดมือเธอทิ้ง ขอบตาแดงเรื่อ แต่ยังคงเชิดคางมองอิ้งสืออย่างดื้อรั้น
เธออัดอั้นมานานแล้ว ตั้งแต่วินาทีที่ก้าวเข้าประตูมาแล้วเห็นเด็กสาวแปลกหน้านั่งไขว่ห้างจิบชาอยู่บนที่นั่งประธาน จนถึงตอนนี้ก็กล้ำกลืนต่อไปไม่ไหวแล้ว
อิ้งสือไม่พูดอะไร
แม้แต่สีหน้าก็ไม่เปลี่ยน
เขาเพียงยืนนิ่งอยู่ตรงนั้น สายตาจับอยู่บนใบหน้าอิ้งหมิ่น สงบนิ่งจนชวนให้ขนลุก
ความกล้าของอิ้งหมิ่นค่อย ๆ หายไปท่ามกลางความเงียบที่มองเห็นได้ด้วยตาเปล่า คางของเธอเริ่มลดต่ำลง สายตาเริ่มหลุบลง มือก็กำชายกระโปรงแน่นโดยไม่รู้ตัว
ในที่สุดอิ้งสือก็เอ่ยปาก
“พูดจบหรือยัง?”