ทุกคนในห้องต่างกลั้นหายใจโดยไม่รู้ตัว
ริมฝีปากของอิ้งหมิ่นกระตุกเล็กน้อย เธอเริ่มเสียใจขึ้นมาแล้ว
อิ้งสือไม่ได้มองเธอ เขาหยิบโทรศัพท์ขึ้นมาแล้วกดโทรออก
พอปลายสายรับ เขาก็พูดเพียงประโยคเดียว น้ำเสียงราบเรียบ เย็นชา ราวกับกำลังอ่านเอกสารที่ไม่เกี่ยวข้องกับตัวเอง
“ยุติธุรกิจทั้งหมดของครอบครัวอิ้งหมิ่นในยุโรปและอเมริกาเหนือ ยกเลิกสัญญากับแบรนด์พันธมิตรทุกแห่งทันที พรุ่งนี้เช้าฉันต้องเห็นรายงานการชำระบัญชี”
พูดจบก็วางสาย
ห้องโถงใหญ่เงียบสนิท ขนาดเข็มตกพื้นยังได้ยิน
อิ้งหมิ่นยืนนิ่ง ใบหน้าซีดเผือด ริมฝีปากสั่นระริกอยู่หลายครั้ง ขอบตาแดงก่ำ
คนหนุ่มสาวอีกหลายคนไม่กล้าแม้แต่จะหายใจแรง
อิ้งเจียอินก้มหน้า กลัวจะพลอยถูกอิ้งหมิ่นลากเข้าไปพัวพัน
อิ้งจื่อโหยวก้มตาลง ลูกกระเดือกขยับขึ้นลง เขาแอบโล่งใจที่เมื่อครู่ตัวเองเป็นคนแรกที่ออกมายืนแนะนำตัวอย่างว่าง่าย
ชายหนุ่มคนหนึ่งที่ยืนอยู่แถวหลังก็มีสีหน้าหวาดหวั่นไม่แพ้กัน เมื่อครู่เขาเกือบจะก้าวออกมายืนข้างอิ้งหมิ่นแล้ว อีกนิดเดียวเท่านั้น
ตอนนี้เขาอยากควักความคิดเมื่อครู่ออกจากหัวให้หมดสิ้น
อิ้งสือเก็บมือใส่กระเป๋ากางเกงสูท สายตากวาดมองคนกลุ่มนี้อีกครั้ง น้ำเสียงยังคงเรียบเฉยเหมือนเดิม
“เธอคือฟ้าของตระกูลอิ้ง การได้ดูแลเธอถือเป็นวาสนาที่ยิ่งใหญ่ที่สุดในชีวิตพวกคุณ”
เขาหรี่ตา กวาดมองใบหน้าทุกคนอย่างเย็นชา
“ฉันจะทำอะไร แล้วเมื่อไรถึงจะถึงตาพวกคุณมาสั่งสอน?”
ทุกคนยืดหลังตรง เหงื่อผุดขึ้นที่หน้าผาก
หลิงเซียวเอนกายนั่งอยู่บนเก้าอี้ไม้จื่อถาน มือยังถือถ้วยชา ตั้งแต่ต้นจนจบเธอไม่ได้พูดสักคำ
เธอยังคงจิบชา สีหน้าสบาย ๆ เหมือนเดิม ราวกับเรื่องทั้งหมดที่เกิดขึ้นตรงหน้าไม่เกี่ยวข้องกับเธอเลย
แต่ในใจของทุกคนที่อยู่ที่นั่นกลับมีความคิดเดียวกันผุดขึ้นมา
สาวน้อยหน้าตาธรรมดาคนนี้ใช้ยาเสน่ห์อะไรกับคุณอิ้งกันแน่?
พวกเขาเข้าใจเพียงเรื่องเดียว ไม่ว่าผู้หญิงคนนี้จะเป็นใคร อย่างน้อยตอนนี้เธอก็มีสถานะสูงส่งในใจคุณอิ้ง ไม่ใช่คนที่พวกเขาจะวิจารณ์ส่งเดชได้
อิ้งสือส่งสายตาให้พ่อบ้านที่ยืนอยู่ข้าง ๆ ทันใดนั้นก็มีคนในชุดเครื่องแบบสองคนเดินเข้ามา ประกบซ้ายขวาพาอิ้งหมิ่นออกไป
เธอก้าวโซเซ ส้นสูงเหยียบธรณีประตูจนเกือบสะดุดล้ม ทั้งตัวแทบทำอะไรไม่ถูกแล้ว
ประตูปิดลงอีกครั้ง
คนหนุ่มสาวที่เหลือในห้องโถงใหญ่ยืนตัวตรง ไม่มีใครกล้ามองหน้ากัน
หลิงเซียววางถ้วยชาลง กระเบื้องกระทบโต๊ะไม้ดังแผ่วเบา
“ต่อเลย” เธอพูด
คนแรกที่ได้สติกลับมาคืออิ้งจื่อโหยว
เขาสูดหายใจเข้าลึก ๆ แล้วขยับไปด้านข้างครึ่งก้าว เป็นสัญญาณให้คนถัดไปออกมายืน
การแนะนำตัวหลังจากนั้น แต่ละคนดูว่าง่ายขึ้นเรื่อย ๆ
“อิ้งจือสิง อายุ 25 ปี จบปริญญาเอกด้านคอมพิวเตอร์จากเอ็มไอที ปัจจุบันรับผิดชอบศูนย์วิจัยและพัฒนาของตระกูลในด้านปัญญาประดิษฐ์กับข้อมูลขนาดใหญ่ มีโครงการที่กำลังดำเนินการอยู่ประมาณเจ็ดแปดโครงการ และมีห้องปฏิบัติการร่วมกับมหาวิทยาลัยทั่วโลกกว่าสิบแห่ง”
“อิ้งหว่านฉิง อายุ 23 ปี เป็นนักแสดงทั้งภาพยนตร์ โทรทัศน์ และนักร้อง ปีที่แล้วได้รับรางวัลนักแสดงนำหญิงยอดเยี่ยมจากรางวัลนกยูงทอง มีผู้ติดตามบนสื่อสังคมออนไลน์ 200 ล้านคน ตอนนี้กำลังถ่ายทำภาพยนตร์ร่วมทุนระหว่างประเทศอยู่ค่ะ”
เมื่อได้ยินถึงตรงนี้ หลิงเซียวก็เหลือบมองเธอมากขึ้นอีกนิด
อิ้งหว่านฉิงสวยจริง ๆ ไม่ใช่ความสวยแบบที่ผ่านการปั้นแต่งออกมาจากพิมพ์เดียวกัน แต่เป็นคนที่มีโครงหน้าสวยและมีเสน่ห์เฉพาะตัว
พอถูกหลิงเซียวมองเพิ่มอีกแวบ เธอก็ยิ้มอย่างประหม่า แล้วโค้งตัวเล็กน้อยตามสัญชาตญาณ
นางเอกแถวหน้าที่มีคนในวงการชื่นชมกันนับหมื่น ตอนนี้ยิ้มเหมือนเด็กฝึกงานที่เพิ่งเข้าทำงานไม่มีผิด
“อิ้งจื่ออวี๋ อายุ 26 ปี มีตำแหน่งลอย ๆ อยู่ในบริษัทภาพยนตร์ของตระกูล ปกติรับหน้าที่กินดื่มเที่ยวเล่น ไม่มีความสามารถเป็นชิ้นเป็นอันครับ”
ชายหนุ่มที่ชื่ออิ้งจื่ออวี๋พูดจบก็เกาหลังศีรษะ แล้วยิ้มกว้าง
เขาสวมเสื้อฮู้ดลำลอง ดูไม่เข้าพวกท่ามกลางคนที่สวมสูทเต็มยศ แต่บุคลิกกลับไม่น่ารำคาญ ดูสะอาดสะอ้าน แถมเวลายิ้มยังดูซื่อ ๆ อยู่บ้าง
คนข้าง ๆ เหลือบมองเขาด้วยสายตาแปลก ๆ คงรู้สึกว่าพูดแบบนี้ในสถานการณ์เช่นนี้ช่างดูไม่เอาไหน
แต่อิ้งจื่ออวี๋ไม่ได้ใส่ใจ เขายืนกลับไปที่เดิมอย่างว่าง่าย แล้วยังขยับไปด้านข้างครึ่งก้าวเพื่อเว้นที่ให้คนอื่น
คนที่เหลือทยอยแนะนำตัวจนครบ บ้างทำงานด้านการเงิน บ้างทำธุรกิจเทคโนโลยีชีวภาพ และยังมีผู้อำนวยการฝ่ายสร้างสรรค์ของแบรนด์หรูชื่อดังระดับนานาชาติคนหนึ่งที่เพิ่งจัดแฟชั่นโชว์ในงานสัปดาห์แฟชั่นปารีสเสร็จ
พอทุกคนแนะนำตัวครบแล้วก็กลับไปยืนที่เดิมโดยอัตโนมัติ ยืนเรียงกันเป็นระเบียบ รอให้หลิงเซียวพูด
หลิงเซียวเอนหลังพิงพนักเก้าอี้ ใช้นิ้วเคาะที่วางแขนเบา ๆ สองครั้ง สายตากวาดจากซ้ายสุดไปขวาสุด แล้วกวาดกลับจากขวาสุดมาซ้ายสุด
สุดท้ายสายตาของเธอก็หยุดอยู่ที่คนคนหนึ่ง มุมปากขยับเล็กน้อย
“เอาคนนี้”
อิ้งจื่ออวี๋ยืนนิ่งค้าง นิ้วชี้จมูกตัวเอง ดวงตาเบิกกว้าง
“ผมเหรอ?”
เขามองซ้ายมองขวา ยืนยันว่าไม่มีใครก้าวออกมา แล้วก็หันกลับมาชี้ตัวเองอีกครั้ง สีหน้าราวกับถูกลอตเตอรี่ แต่ก็ยังไม่แน่ใจว่าถูกรางวัลจริงหรือเปล่า
หลิงเซียวเอนหลังพิงพนักเก้าอี้ วางแขนบนที่วางแขนแล้วพยักหน้า
อิ้งสือเอียงตัวเล็กน้อย สายตาหยุดอยู่บนใบหน้าหลิงเซียว ก่อนจะลดเสียงลง “เจ้านายแน่ใจหรือว่าจะเลือกเขา?”
หลิงเซียวหยิบถ้วยชาขึ้นมาจิบอีกครั้ง “ฉันต้องการคนที่รู้จักใช้ชีวิตเป็น มีคนพาฉันไปกินไปเที่ยวก็ดีแล้ว เรื่องอื่นฉันก็ไม่ได้ใช้”
พอได้ยินเช่นนั้น สีหน้าของหลายคนที่อยู่ตรงนั้นก็เปลี่ยนไปเล็กน้อย
อิ้งเจียอินหลุบตาลง เม้มริมฝีปากแน่น กลั้นรอยยิ้มเอาไว้
อิ้งจื่อโหยวสีหน้าเรียบเฉย ในใจกลับลดคะแนนประเมินหลิงเซียวลงอีกระดับ
เลือกคนจากความสามารถในการกินดื่มเที่ยวเล่นจริง ๆ ด้วย เป็นสาวน้อยไม่รู้ประสีประสาอย่างที่คิด
คนอื่น ๆ ก็คิดคล้ายกัน
ไม่ว่าคุณอิ้งจะยกเธอไว้สูงแค่ไหน เอาเข้าจริงเธอก็เป็นแค่สาวน้อยตื้นเขินคนหนึ่ง
ให้พวกเขาไปดูแลคนแบบนี้ เสียศักดิ์ศรีเปล่า ๆ
มีแต่อิ้งจื่ออวี๋ที่เหมาะ
ปกติเขาก็ไม่มีความสามารถเป็นชิ้นเป็นอันอยู่แล้ว งานวิ่งเต้นจิปาถะแบบนี้ก็เหมาะกับเขาพอดี
อิ้งสือหันไปทางอิ้งจื่ออวี๋ “ตั้งแต่วันนี้ไป นายรับผิดชอบดูแลความเป็นอยู่ประจำวันของเจ้านาย ทั้งอาหารการกิน การเดินทาง และการซื้อของ ทุกรายละเอียดนายต้องจัดการด้วยตัวเอง ถ้าเกิดผิดพลาด ฉันจะเอาเรื่องนายคนเดียว”
อิ้งจื่ออวี๋ยืดตัวตรงทันที แล้วพยักหน้าอย่างจริงจัง “คุณอิ้งวางใจได้ครับ ผมจะจัดการให้เรียบร้อย”
สายตาของทุกคนที่มองอิ้งจื่ออวี๋มีแววสะใจเพิ่มขึ้นหลายส่วน
ในสายตาพวกเขา งานแบบนี้แทบไม่ต่างอะไรกับงานจิปาถะ ถ้าเป็นพวกเขาคงรู้สึกเหมือนถูกหยาม แต่สำหรับอิ้งจื่ออวี๋แล้วก็เหมาะพอดี
อิ้งจื่ออวี๋รับสายตาเหล่านั้นไว้ทั้งหมด สีหน้าซื่อ ๆ ไม่เปลี่ยนแม้แต่น้อย เขายืนอย่างว่าง่ายไปอยู่อีกด้านของหลิงเซียว
สิ่งที่เขาคิดในใจไม่ได้เหมือนที่เขียนอยู่บนใบหน้าเลยสักนิด
คนพวกนี้โง่กันหรือไง
คนที่คุณอิ้งเรียกว่า “เจ้านาย” ด้วยปากตัวเอง แค่พูดประโยคเดียวก็ทำให้คุณอิ้งยกเลิกธุรกิจทั่วโลกของครอบครัวอิ้งหมิ่นได้ แล้วจะมีอะไรไม่ดีไปได้กัน?
คราวหลังเขาต้องขอคำแนะนำหน่อยแล้ว ว่าทำยังไงถึงฝึกคุณอิ้งให้เชื่อฟังได้ขนาดนี้
เขาแอบเหลือบมองหลิงเซียวที่นั่งอยู่บนเก้าอี้
หลิงเซียวกำลังจิบชา ไม่แม้แต่จะเงยเปลือกตาขึ้นมอง กระแสคลื่นใต้น้ำรอบตัวไม่เกี่ยวกับเธอสักนิด
อิ้งจื่ออวี๋เก็บสายตากลับมา ยืนอย่างเรียบร้อย
เอาเถอะ พวกคุณอยากคิดยังไงก็คิดไป
งาน “จิปาถะ” นี้ เขารับไว้แน่นอน