ปกเสื้อบุฝ้ายของซังหลิงถูกกระชากจนเปิดอ้า เผยให้เห็นผิวขาวผ่องเนียนละเอียดช่วงหนึ่ง กระดูกไหปลาร้าบอบบาง บริเวณลำคอมีรอยเล็บของผู้หญิงข่วนเป็นทางหลายรอย ดูสะดุดตาจนน่าขัดใจ
บนใบหน้าเล็ก ๆ ของเธอยังมีรอยฝ่ามือประทับอยู่ แต่ก็ยังดื้อดึงไม่ยอมแพ้
ฉินจื้อรู้สึกราวกับหัวใจถูกบีบรัดจนหายใจไม่ออก
เขารีบก้าวเข้าไป ใช้มือใหญ่รวบปกเสื้อของเธอไว้ แผ่นหลังกว้างแข็งแรงช่วยบดบังสายตาสอดส่องของผู้คนด้วย
เขาเอ่ยขึ้น น้ำเสียงแหบพร่าจนน่าตกใจ
“ขอโทษนะ ผมไม่ควรปล่อยให้คุณอยู่ที่นี่คนเดียว”
เขาน่าจะรู้ตั้งนานแล้วว่าคนบางคนในหมู่บ้านรับมือด้วยไม่ง่าย อีกทั้งยังมีอคติต่อเยาวชนผู้มีการศึกษาอยู่แต่เดิม
พอได้ยินเสียงฉินจื้อ น้ำตาของซังหลิงก็ไหลพรากทันที
หัวใจเธอเต้นรัว บริเวณที่ถูกตบแสบร้อนเจ็บปวด จนกระทั่งตอนนี้ ราวกับเมื่อมีที่พึ่ง ความรู้สึกเหล่านั้นถึงเพิ่งหวนกลับมา
ขอบตาเธอแดงก่ำราวกับกระต่าย เธอชี้ไปยังผู้หญิงสองคนอย่างเคียดแค้น “ฉันไม่ได้ไปหาเรื่องพวกเธอสักหน่อย พวกเธอต่างหากที่เอาแต่ด่าฉัน น่ารังเกียจที่สุด! น่ารังเกียจจริง ๆ!”
เธอพูดคำหยาบต่ำช้าแบบที่อีกฝ่ายใช้ไม่ออก จึงทำได้เพียงพูดซ้ำสองประโยคนี้
หัวใจฉินจื้อปวดบีบ เขารีบปลอบเสียงเบา “ผมรู้ ผมรู้”
เด็กสาวที่ปกติเป็นมิตรกับผู้คน ยิ้มแย้มอยู่เสมอ ถึงกับพูดเช่นนี้ออกมาได้ แสดงว่าคงถูกบีบจนสุดจะทนแล้ว
ฉินเจี้ยนกั๋วรู้ว่าฉินจื้อมีใจให้เยาวชนผู้มีการศึกษาคนนี้ไม่ธรรมดา เขาส่งสายตาให้เจ้าหน้าที่บัญชีของกองการผลิตที่อยู่ตรงนั้น ก่อนจะยิ้มร่าเชิญผู้เชี่ยวชาญเข้าไปดื่มชาร้อนและพักผ่อนในบ้าน