“เสียงดังอะไรกัน! ถ้ายังเสียงดังอีก ทุกคนออกไปยืนทำโทษที่ทางเดินให้หมด!”
ครูประจำชั้นเฉินชุยเซียเดินเข้ามาในห้องเรียน ยกมือขวาตบลงบนแท่นบรรยายอย่างแรง
ทั้งห้องเงียบกริบในพริบตา
สายตาของเฉินชุยเซียกวาดผ่านทุกคน เมื่อมาหยุดที่ซุนจินเหา สีหน้าเคร่งขรึมก็พลันคลายลง
รอยยิ้มที่หาได้ยากปรากฏขึ้นบนใบหน้าเธอ แม้หลินเย่จะรู้สึกว่าเธอยิ้มอย่างไม่เต็มใจนักก็ตาม
“ถึงพวกเธอจะยังทำตัวเหลวไหลในช่วงอ่านหนังสือก่อนเข้าเรียน แต่วันนี้มีเรื่องน่ายินดีอยู่เรื่องหนึ่ง”
“ซุนจินเหาอาศัยความพยายามของตัวเอง บวกกับโชคอีกนิดหน่อย เปิดได้ทักษะเหนือธรรมชาติสำเร็จ ก้าวเข้าสู่ก้าวแรกของการเป็นผู้มีอาชีพแล้ว!”
“ครูดีใจมาก! ทุกคนควรเรียนรู้จากซุนจินเหาให้มาก การสอบเข้ามหาวิทยาลัยใกล้เข้ามาแล้ว นี่แหละคือท่าทีที่พวกเธอควรมี!”
“วันนี้ไม่มีวิชาสามัญ และต่อจากนี้ก็คงแทบไม่มีวิชาสามัญแล้ว พวกเธอจับกลุ่มไปฝึกฝนได้ แต่ต้องระวังความปลอดภัยให้ดี!”
เมื่อได้รับคำชมที่หาได้ยาก ซุนจินเหาก็ยกมุมปากขึ้นเป็นรอยยิ้ม
เขาดื่มด่ำกับสายตาชื่นชม หรือกระทั่งอิจฉาริษยาจากคนรอบข้าง
เฟิงหยวนซานกลอกตาอยู่บนที่นั่ง ก่อนลดเสียงพึมพำว่า “ก็แค่ดวงหมาช่วยไม่ใช่หรือไง ยังจะพูดเรื่องความพยายามอีก ครูประจำชั้นก็เห็นแก่คนมีอำนาจเหมือนกันนี่แหละ!”
จากนั้นเขาใช้ศอกสะกิดหลินเย่ แล้วพูดเสียงเบา “อาเย่ ไม่งั้นพวกเราไปฝึกเลเวลกันบ้างไหม ถึงพวกเราจะไม่มีพลังพิเศษ แต่ตาแก่ที่บ้านฉันเก็บของดีไว้ให้”
“การฝึกภาคสนามในดินแดนลับสัปดาห์หน้าไม่อนุญาตให้จับกลุ่ม เข้าไปได้คนเดียวเท่านั้น หลายปีก่อนเคยเกิดเรื่องไม่คาดฝันขึ้นด้วย”
“ได้ยินมาว่ามอนสเตอร์แถวชายฝั่งทองไม่ดุร้าย ถ้าระวังตัวดี ๆ ก็ไม่บาดเจ็บ อย่างน้อยพวกเราต้องขึ้นไปถึงเลเวล 3 ก่อน ถึงจะเข้าไปฝึกได้จริง ต่อให้ผ่านไม่ไหว อย่างน้อยก็ยังมีชีวิตกลับออกมาได้”
……
ครึ่งชั่วโมงต่อมา ที่บ้านของเฟิงหยวนซาน
“อาเย่ เป็นไงบ้าง ฉันหล่อไหม?”
เฟิงหยวนซานยืนอยู่กลางห้องรับแขก สวมชุดเกราะระดับหินดำทั้งชุด
เกราะมีขนาดไม่พอดีตัวอย่างเห็นได้ชัด ทำให้ทั้งชุดดูเทอะทะอย่างยิ่ง ช่องตาข้างหนึ่งอยู่สูง อีกข้างอยู่ต่ำ
ทำให้เขาดูตลกขบขันไปทั้งตัว
เฟิงหยวนซานตบเกราะอก เสียงโลหะกระทบกันดังทุ้ม “นี่เป็นสมบัติตกทอดที่ปู่ทิ้งไว้ให้! บรรพบุรุษตระกูลเฟิงของพวกเราก็เคยรุ่งโรจน์มาก่อน เขาเป็นอัศวินเทิร์นสองของแท้แน่นอน!”
หลินเย่หัวเราะเบา ๆ “เกราะชุดหนึ่งส่งต่อกันสามรุ่น คนจากไปแล้วเกราะยังอยู่สินะ?”
เฟิงหยวนซานด่าปนหัวเราะ “ไสหัวไป!”
เขาถอดหมวกเกราะออก แล้วเริ่มแกะเกราะอก ก่อนยัดใส่อ้อมแขนหลินเย่ทีเดียว “ถึงจะหนักไปหน่อย แต่ป้องกันได้ไว้ใจแน่นอน อย่าหาว่าฉันไม่ดูแลเพื่อน เกราะอกชิ้นนี้ยกให้นาย”
พูดแล้วเขาก็ถอดเกราะขาขวากับเกราะแขนขวาออกมายื่นให้
“สองชิ้นนี้ก็ให้นายเหมือนกัน พวกเราแบ่งกันคนละครึ่ง”
เมื่อเห็นสายตาประหลาดใจของหลินเย่ เฟิงหยวนซานก็เสริมว่า “ให้มากกว่านี้ไม่ได้แล้ว หมวกเกราะต้องเก็บไว้ให้ฉัน ทรงนี้เท่เกินไป!”
หลินเย่พูดไม่ออก
เท่ตรงไหน?
เขาไม่เคยคิดเลยว่าของดีที่เฟิงหยวนซานพูดถึงจะเป็นชุดเกราะอัศวินเต็มตัว
แถมยังคิดวิธีสุดพิสดารอย่างแบ่งกันใส่คนละครึ่งได้อีก
หลินเย่กอดเกราะอกหนักอึ้งในมือ ก่อนส่งคืนอย่างเด็ดขาด “ฉันใส่ไม่ไหวจริง ๆ นายเก็บไว้ใส่เถอะ”
เพราะปู่ของเฟิงหยวนซานเป็นผู้มีอาชีพ
ตั้งแต่เด็ก เฟิงหยวนซานก็ถูกบังคับให้ฝึกสมรรถภาพร่างกายจนมีรูปร่างกำยำ ดังนั้นเมื่อสวมชุดเกราะเต็มตัวชุดนี้แล้ว การเคลื่อนไหวจึงไม่ได้รับผลกระทบมากนัก
ส่วนหลินเย่ แค่กอดเกราะอกชิ้นเดียวก็รู้สึกว่ามันหนักเกินไปแล้ว
เมื่อเห็นหลินเย่ยืนกราน เฟิงหยวนซานก็ไม่ฝืนใจอีก
เขาหันไปค้นของสองสามชิ้นออกมา แล้ววางตรงหน้าหลินเย่
นั่นคือม้วนกระดาษสีเหลืองเก่าหนึ่งม้วนกับยาแดงสามขวด
“ถ้าไม่ใส่เกราะ งั้นของพวกนี้นายต้องรับไว้”
“ฉันเก็บม้วนยันกลับเมืองไว้หนึ่งม้วนกับยาแดงหนึ่งขวด ที่เหลือให้นายทั้งหมด! อีกเดี๋ยวพอถึงเขตฝึกฝน นายตามหลังฉันไว้ ฉันจะรับมือมอนสเตอร์เอง นายค่อยหาโอกาสจัดการมัน!”
เมื่อเห็นของตรงหน้า หลินเย่ก็รู้สึกอบอุ่นขึ้นมาเล็กน้อย
ผลของม้วนยันกลับเมืองคือ เมื่อบีบให้แตกก็จะถูกส่งกลับไปยังเมืองวังไห่ทันที
ในยุคที่ทุกคนตื่นพลังเช่นนี้ ม้วนยันแบบนี้สามารถผลิตจำนวนมากได้โดยผู้มีอาชีพสายดำรงชีพ จึงไม่ถือว่าเป็นไอเทมระดับสูงอะไร
ถึงอย่างนั้น ราคาตลาดก็เริ่มต้นที่อย่างน้อยหนึ่งเหรียญเงิน
ยาแดงมือใหม่สามขวดที่ฟื้นฟูพลังชีวิตได้ 50 หน่วย แต่ละขวดก็มีราคาหลายร้อยเหรียญทองแดง
ฐานะทางบ้านของเฟิงหยวนซานไม่ได้ดีกว่าหลินเย่มากนัก การที่เขายอมแบ่งของพวกนี้ให้ นับว่าเป็นเพื่อนแท้ที่มีน้ำใจอย่างยิ่งแล้ว
หลินเย่จดจำความรู้สึกนี้ไว้ในใจ และไม่ได้ปฏิเสธอีก
ไม่นับยาแดงสองสามขวดนั้น ม้วนยันกลับเมืองม้วนนี้เป็นสิ่งที่เขาต้องการจริง ๆ
เป้าหมายของการออกจากเมืองครั้งนี้คือเขตฝึกฝนเลเวลสูงอยู่แล้ว เมื่อมีม้วนยันกลับเมืองติดมือ อัตราความผิดพลาดที่รับมือได้ก็เพิ่มขึ้นอย่างมาก
……
เมืองวังไห่ตั้งอยู่ทางตะวันออกสุดของมณฑลเจียงหนานในประเทศต้าเซี่ย ติดกับทะเลตะวันออกอันกว้างใหญ่สุดลูกหูลูกตา
ทั้งสองผ่านจุดตรวจหลายชั้นจนในที่สุดก็เดินออกจากประตูเมือง แล้วหันกลับไปมองพร้อมกัน
ภาพที่เห็นคือม่านแสงสีฟ้าอ่อนขนาดมหึมาพุ่งขึ้นจากพื้นดิน ปกป้องเมืองวังไห่ทั้งเมืองไว้อย่างแน่นหนา
หลังยุคกล่องสมบัติเริ่มต้นขึ้น พื้นที่บนบกและมหาสมุทรทั่วโลกขยายใหญ่ขึ้นตามสัดส่วนถึงเจ็ดแปดเท่า
มีมอนสเตอร์นับไม่ถ้วนเร่ร่อนอยู่ในพื้นที่รกร้าง
คนธรรมดาทำได้เพียงอาศัยอยู่ในเมืองฐานทัพ ซึ่งมีกองทัพผู้มีอาชีพของทางการคอยรักษาการณ์และมีม่านแสงค่ายกลปกป้อง เพื่อป้องกันการจู่โจมของมอนสเตอร์ชนิดต่าง ๆ
ทั้งสองคนเพิ่งออกจากเมืองฐานทัพเป็นครั้งแรกในชีวิต
ทุกสิ่งตรงหน้าล้วนเต็มไปด้วยความแปลกใหม่
เฟิงหยวนซานทอดถอนใจ “ฉันรู้สึกว่าลมข้างนอกมีกลิ่นหอมด้วยซ้ำ เมืองฐานทัพก็ดีอยู่หรอก แต่ชวนอึดอัดเกินไป!”
“ถ้าไม่ได้เป็นผู้มีอาชีพแล้วออกไปดูโลกนี้สักครั้ง ชีวิตนี้ก็คงเสียเปล่า”
ระหว่างพูด รถรับส่งคันหนึ่งก็แล่นเข้ามา ทั้งสองแตะบัตรนักเรียนแล้วขึ้นรถ
รถรับส่งความเร็วสูงค่อย ๆ ออกตัว จากนั้นก็พุ่งทะยานไปนอกเมือง
บริเวณรอบเมืองวังไห่มีเขตฝึกฝนอยู่สามแห่ง หน้าจอบนรถโดยสารในเวลานี้แสดงข้อมูลประจำวันของเขตฝึกฝนทั้งสามแห่งด้วย
ชายฝั่งทอง: ระดับมอนสเตอร์ LV1 ถึง LV4 อัตราดรอปกล่องสมบัติ: ไม่มี จำนวนคน: แน่นขนัด
ถ้ำทะเลน้ำขึ้น: ระดับมอนสเตอร์ LV4 ถึง LV9 อัตราดรอปกล่องสมบัติ: ต่ำมาก จำนวนคน: แออัด
ป่าพิษหมอก: ระดับมอนสเตอร์ LV7 ถึง LV12 อัตราดรอปกล่องสมบัติ: ค่อนข้างต่ำ จำนวนคน: ค่อนข้างน้อย มอนสเตอร์ระดับจอมไร้ในเขตใจกลางป่าจะเกิดใหม่ในเร็ว ๆ นี้ หลังจากสังหารแล้วมีโอกาสสูงที่จะดรอปกล่องสมบัติ!
เขตฝึกฝนทั้งสามแห่งอยู่ห่างกันไม่มาก แต่ระดับของมอนสเตอร์กลับแตกต่างกันมาก
ครึ่งชั่วโมงต่อมา รถรับส่งก็จอดที่ชายขอบชายฝั่งทอง
ทะเลสีครามปรากฏตรงหน้า บนชายหาดสีทองอร่ามมีผู้คนขวักไขว่ ทุกหนแห่งเต็มไปด้วยคนที่กำลังต่อสู้กับมอนสเตอร์และเพิ่มเลเวลอย่างคึกคัก
ไม่นานนัก ทั้งสองก็เล็งปูเปลือกแข็งที่แยกตัวอยู่ตัวหนึ่ง
ถึงปูชนิดนี้จะเป็นมอนสเตอร์ระดับ 1 เท่านั้น แต่ขนาดของมันก็ใหญ่เกินกว่าที่หลินเย่จะจินตนาการถึงปูได้
ปูเปลือกแข็งตัวนั้นมีขนาดพอ ๆ กับสุนัขพันธุ์ใหญ่บางตัว ก้ามปูทั้งสองข้างยังมีแรงบีบมหาศาล
หลินเย่ไม่สงสัยเลยว่าถ้ามันหนีบเต็มแรง แขนเด็กสักคนคงขาดได้!
เฟิงหยวนซานชักดาบเหล็กออกมา ก้าวยาว ๆ เข้าไปฟันลงบนกระหม่อมปู
ปูเปลือกแข็งโกรธเกรี้ยว หนึ่งคนหนึ่งปูเริ่มสู้กันอย่างทุลักทุเล แต่ก็ไม่อาจเจาะการป้องกันของอีกฝ่ายได้
“อาเย่ หาโอกาสแทงก้นมัน! ตรงนั้นไม่มีเปลือก!” เฟิงหยวนซานฟันไปพลาง ตะโกนบอกหลินเย่ไปพลาง
หลินเย่มองเฟิงหยวนซานคอยรับมือกับมอนสเตอร์ไม่หยุด ก่อนกำดาบยาวในมือแน่น เมื่อสบโอกาสที่หาได้ยาก เขาก็แทงเข้าใส่จุดอ่อนเพียงแห่งเดียวของปูเปลือกแข็ง
ในจังหวะที่ดาบยาวกำลังจะฟันลงมา คลื่นความร้อนสายหนึ่งก็พุ่งจู่โจมมาจากด้านข้างค่อนไปทางด้านหลังอย่างกะทันหัน
ตูม!
ลูกไฟก้อนหนึ่งพุ่งเข้าใส่หัวปูเปลือกแข็งอย่างแม่นยำ
เปลวไฟระเบิดออก ปูเปลือกแข็งทั้งตัวไหม้เกรียม ขาปูทั้งแปดกระตุกสองครั้งก่อนแน่นิ่งไป
จากนั้นร่างของมันก็กลายเป็นลำแสง พุ่งไปยังทิศทางที่ลูกไฟมาจาก
“เชี่ย! ใครมาแย่งมอนสเตอร์ของฉันวะ?” เฟิงหยวนซานสบถด่าออกมาอย่างเดือดดาล
เขาหันกลับไป แล้วสบเข้ากับใบหน้าเปี่ยมเยาะเย้ยของซุนจินเหาพอดี
ด้านหลังซุนจินเหามีผู้ติดตามเจ็ดแปดคน มือของเขายังมีประกายไฟหลงเหลืออยู่เล็กน้อย เมื่อเผชิญกับคำตำหนิอย่างโกรธเกรี้ยวของเฟิงหยวนซาน เขากลับพูดอย่างเฉยเมยว่า “อะไรเรียกว่าแย่งมอนสเตอร์ของนาย?”
“มอนสเตอร์เขียนชื่อนายไว้หรือไง? ใครฆ่าได้เร็วกว่าก็เป็นของคนนั้น!”
พวกผู้ติดตามพากันหัวเราะครืน
ซุนจินเหาพาคนเดินจากไปอย่างวางอำนาจ
ตลอดช่วงบ่ายที่เหลือ หลินเย่กับเฟิงหยวนซานออกตามหาเหยื่อไปตามแนวชายฝั่งไม่หยุด
แต่ตลอดทั้งเช้า จนกระทั่งตะวันขึ้นสูง พวกเขาก็ยังฆ่ามอนสเตอร์ได้ไม่กี่ตัว
ด้านหนึ่งเป็นเพราะพวกเขาไม่มีอาชีพ ไม่มีความสามารถ เมื่อเผชิญหน้ากับปูเปลือกแข็งจึงรับมือได้ยากจริง ๆ
ต่อให้หลินเย่ลอบโจมตีสำเร็จ ความเสียหายที่สร้างได้ก็น้อยนิดจนน่าเวทนา
ยิ่งไปกว่านั้น หลายครั้งพวกเขาเกือบจะจัดการมอนสเตอร์ได้อยู่แล้ว แต่กลับมีลูกไฟพุ่งมาแย่งมอนสเตอร์ของพวกเขาไปทุกที
เฟิงหยวนซานทิ้งตัวนั่งลงบนโขดหิน ถอดหมวกเกราะออก แล้วหอบหายใจเฮือกใหญ่
เขาเหลือบมองแผงสถานะ ประสบการณ์ที่ต้องใช้เพื่อขึ้นเลเวล 2 เหลืออีกเพียงนิดเดียว
“ไม่ฝึกแล้ว!”
เฟิงหยวนซานกัดฟันด้วยความแค้น “ไอ้ซุนจินเหานั่นจ้องเล่นงานพวกเราตั้งแต่วันนี้แล้ว! ฉันไม่ไหวแล้ว ฟันต่อไม่ไหวแล้ว ฝืนต่อไปก็ไม่มีประโยชน์”
หลินเย่เหลือบมองป่าไกล ๆ เหนือป่าผืนนั้นมีหมอกพิษสีม่วงอัปมงคลลอยอยู่ ในใจก็เริ่มวางแผน
“งั้นนายกลับไปก่อน ฉันจะเดินดูอีกหน่อย หาที่ที่คนน้อย คราวหน้าจะได้หลบฝูงชน”
“แล้วฉันก็จะกลับเหมือนกัน”
เฟิงหยวนซานพยักหน้า “ได้ ระวังตัวด้วยนะ! เจอมอนสเตอร์ก็หนีไป อย่าฝืนสู้!”
“พรุ่งนี้พวกเราค่อยมาใหม่!”
จากนั้นเขาก็เดินไปยังสถานีรถรับส่ง ไม่นานก็หายลับไปจากสายตาของหลินเย่
หลินเย่ผ่อนลมหายใจยาว
เดิมทีเขาตั้งใจจะมาคนเดียว แล้วตรงไปยังเขตฝึกฝนระดับสูงเลย
แต่เขาไม่สะดวกไล่เฟิงหยวนซานกลับไป จึงได้แต่ฝึกกับอีกฝ่ายอยู่ครึ่งวัน
หลินเย่หันหลัง ไม่ได้เดินไปยังแนวชายฝั่งที่ผู้คนหนาแน่น แต่ตรงไปยังป่าพิษหมอกในทิศทางตรงกันข้าม
ไม่ไกลนัก ซุนจินเหามองแผ่นหลังของหลินเย่แล้วชะงักไป
“พี่เหา ไอ้นั่นไปแล้ว”
“เหมือนจะมุ่งหน้าไปทางป่าพิษหมอก!”
“มันบ้าไปแล้ว!”
“แถวนั้นมีแต่มอนสเตอร์ระดับสูง แถมไม่ใช่ชื่อเหลือง แต่เป็นชื่อแดงทั้งหมด อยู่ไกลมากก็ยังโจมตีได้!”
ซุนจินเหาหัวเราะเย็นชา “รนหาที่ตาย... ไป ตามไปดูสิว่ามันคิดจะทำอะไร!”