พวกเขาต่างรู้ดีว่า สวี่จิ้งหยางเป็นคนกตัญญูมาโดยตลอด
มิเช่นนั้นคงไม่กล้าอาสาแบกรับภาระตั้งแต่อายุสิบสี่ แปลงกายเป็นบุรุษออกรบแทนบิดา
กั๋วกงเวยเชื่อมั่นว่าคำพูดของตน สวี่จิ้งหยางจะต้องฟัง
สวี่จิ้งหยางเม้มริมฝีปากซีด มองไปยังภรรยากั๋วกงเวย
ภรรยากั๋วกงเวยจึงลุกขึ้นยืน ปาดน้ำตา แล้วเดินมาหาสวี่จิ้งหยาง
“จิ้งหยาง เจ้าเป็นพี่ใหญ่ ในเมื่อเรารับโหรวเจิงมาเลี้ยง นางก็เป็นน้องสาวของเจ้า นาง...”
ภรรยากั๋วกงเวยต้องการจับมือสวี่จิ้งหยาง แต่กลับสัมผัสถึงหนังด้านหยาบกร้านบนนิ้วนาง
ชั่วขณะนั้น เสียงของภรรยากั๋วกงเวยก็ชะงักค้าง มือยิ่งหดกลับราวกับถูกไฟฟ้าช็อต
สวี่จิ้งหยางมองนางอย่างสงบนิ่ง
ความจริงแล้วในใจจะไม่เข้าใจได้อย่างไร ในชาติก่อนมารดาเห็นรอยแผลบนร่างนาง ก็จะเบือนหน้าหนี
ตอนนั้นสวี่จิ้งหยางคิดว่ามารดาเป็นห่วงนาง
ภายหลังนางจึงได้ยินมารดาพูดกับแม่นมชิงว่า “นางมีความคิดของตัวเองมาตั้งแต่เด็ก นิสัยก็เข้มแข็ง ไม่เหมือนเจ้า筝เอ๋อร์ที่ต้องการให้คนเป็นห่วง”
สวี่จิ้งหยางอยู่ชายแดนมายิบสิบปี จากทหารเล็กไร้นามแฝง ไต่เต้าจนเป็นแม่ทัพใหญ่เสินเช่อกองทัพม้า
นางไต่เต้าด้วยเลือดและหยาดเหงื่อ
นางไม่มีผิวพรรณละเอียดอ่อนเหมือนสวี่โหรวเจิง ไม่มีฝ่ามือขาวนุ่มดุจนิ้วต้นหอม
สวี่จิ้งหยางโค้งคำนับต่อองค์หญิงใหญ่: “หม่อมฉันกราบทูลองค์หญิงใหญ่ ขอทรงพระเมตตาด้วยเถิดเพคะ”
สวี่โหรวเจิงที่นอนอยู่กับพื้น เงยหน้าทั้งน้ำตา
องค์หญิงใหญ่: “เจ้าจะขอความเมตตาให้นางหรือ”
สวี่จิ้งหยางกอดชุดเปื้อนเลือดและพู่หงอนแดงไว้
“โหรวเจิงได้รับการเลี้ยงดูจากบิดามารดาแล้ว ก็เป็นน้องสาวคนที่สองของหม่อมฉัน บิดากล่าวถูกต้องแล้ว หม่อมฉันสมควรขอความเมตตาให้น้องสาวคนที่สอง”
“ทว่า ครั้งนี้ที่กลับมา หม่อมฉันยังนำภารกิจนำดวงวิญญาณของท่านพี่กลับบ้านมาด้วย ชุดสีแดงทั้งตัวของน้องสาวคนที่สอง ไม่เหมาะสมอย่างยิ่งจริง ๆ”
“ดังนั้นหม่อมฉันจึงคิดหาทางประนีประนอมได้ ให้ผู้น้องคนที่สองคารวะเสื้อผ้าของท่านพี่ด้วยการโขกศีรษะจนครบเก้าสิบเก้าครั้ง”
สวี่โหรวเจิงพลันส่งเสียง: “อะไรนะ”
น้ำเสียงของสวี่จิ้งหยางนุ่มนวล ราวกับเต็มไปด้วยความเมตตาสงสาร
“เช่นนี้ท่านพี่ใต้บาดาลล่วงรู้ จะได้ประจักษ์ถึงความจริงใจของเจ้า และไม่ถือโทษที่เจ้าสวมเสื้อผิด”
ภรรยากั๋วกงเวยแทบกระโดดตัวลอย เสียงแหบพร่า: “ท่านฮานเอ๋อร์ของข้าบัญชาทัพนับพันนับหมื่น ไม่มีทางจะจงใจกลั่นแกล้งน้องสาวตัวเองเพียงเพราะเสื้อผ้าชิ้นเดียว!”
แม่ทัพใหญ่เสินเช่อ นามสวี่จิ้งหาน นี่คือชื่อที่สวี่จิ้งหยางตั้งให้ตนเอง
สวี่โหรวเจิงยิ่งร้องไห้ราวกับดอกสาลี่ต้องฝน: “ท่านพี่ใหญ่ ท่านคิดเอาชีวิตข้าเลยหรือ ท่านโทษข้าที่แย่งตำแหน่ง ทำให้ผู้คนเข้าใจผิดว่าข้าคือคุณหนูใหญ่ เป็นการทำให้ท่านขายหน้าใช่หรือไม่”
“หากเป็นเช่นนั้น ข้าขอเอาหัวโขกตายเสียเดี๋ยวนี้ ไม่ทำให้ท่านพี่ใหญ่ต้องลำบากใจ แต่เราต่างเป็นสตรี ท่านไม่อาจดูหมิ่นข้าเช่นนี้ได้”
กั๋วกงเวย: “จิ้งหยาง! เจ้าอย่าได้ไม่ปรานี เรื่องนี้แพร่ไปทั่วเมืองหลวงพรุ่งนี้ จะส่งผลต่อชื่อเสียงที่ล่วงลับของท่านพี่เจ้า!”
สวี่จิ้งหยางเอ่ยด้วยน้ำเสียงเรียบเรื่อย: “น้องสาวคนที่สอง คารวะท่านพี่ข้า เหตุใดจึงเป็นการดูหมิ่น”
คำพูดเดียว ตรึงสวี่โหรวเจิงจนขยับเขยื้อน
องค์หญิงใหญ่ตรัสขึ้นในที่สุด: “สมควรคุกเข่าสำนึกผิดแล้ว แม่ทัพใหญ่เสินเช่อสร้างคุณูปการใหญ่หลวงแก่แคว้นต้าเยียน หากวันนี้ฝ่าบาทประทับที่นี่ คงลงโทษรุนแรงกว่าข้าอีก”
คนในจวนสวี่รู้ดี องค์หญิงใหญ่ตรัสคือความจริง
เล่าลือว่าครั้งนั้น ฝ่าบาทขณะเป็นองค์ประกัน ถูกกษัตริย์แคว้นศัตรูบีบบังคับให้ลอดใต้หว่างขา ต้องอัปยศอดสูยิ่งนัก
ส่วนแม่ทัพใหญ่เสินเช่อกวาดล้างแคว้นศัตรู บีบให้กษัตริย์แคว้นศัตรูโกนหัวปลงพระชนม์ชีพตนเอง ต่อหน้าธารกำนัล ถือเป็นการระบายโทสะแทนฝ่าบาทโดยตรง
หากรู้ว่าสวี่โหรวเจิงกล้าใส่ชุดแดง ขณะทั้งเมืองไว้ทุกข์ จุดจบมีเพียงทางตาย
ภรรยากั๋วกงเวยจนปัญญาโดยสิ้นเชิง ได้แต่เอามือปิดหน้าร่ำไห้
สติของกั๋วกงเวยเหนือกว่า: “筝เอ๋อร์ ถ้าเช่นนั้นเจ้าก็คุกเข่าเถิด...”
สวี่จิ้งหยางให้จู๋อิ่งนำชุดเปื้อนเลือดและพู่หงอนแดงมาวางที่หน้าประตู
นางคุกเข่าลงก่อน เสียงสะอื้นเอ่ยว่า: “ท่านพี่ พวกเราถึงบ้านแล้ว”
ขณะจะลุกขึ้น ร่างก็เซเล็กน้อย จู๋อิ่งรีบเข้าประคอง
“นายหญิง ท่านคุกเข่ามาทั้งทาง จะคุกเข่าอีกไม่ได้แล้ว”
“เร็วเข้า กลับเข้าไปในเรือน เด็กคนนี้เจ้าไม่สงสารตัวเอง หม่อมฉันยังสงสารเลย” องค์หญิงใหญ่ตรัส
ฟังคำขององค์หญิงใหญ่ กั๋วกงเวยก็คล้ายตื่นจากฝัน รีบกล่าวเชื้อเชิญให้สวี่จิ้งหยางเข้าจวน
สิ่งสำคัญเร่งด่วนคือต้องทำให้สวี่จิ้งหยางสงบ เพื่อกันนางไม่ให้พูดจาเหลวไหลต่อหน้าองค์หญิงใหญ่!
ภรรยาฉางผิงโหวไม่อยากแปดเปื้อนโคลนตม มาในวันนี้เกือบล่วงเกินองค์หญิงใหญ่ นางก็โกรธกรุ่นอยู่ในใจ รู้สึกว่าคนในจวนสวี่ไร้มารยาททั้งสิ้น
ดังนั้น ภรรยาฉางผิงโหวจึงรีบร้อนกล่าวอำลา ก่อนไปก็ไม่ลืมทวงลูกประคำที่ให้สวี่โหรวเจิงคืน
องค์หญิงใหญ่รับสั่งให้แม่นมจางคอยดูสวี่โหรวเจิงคารวะ
กลุ่มคนกรูกันเข้าไปในประตู แม้แต่หานเป้าก็เข้าไปจุดธูปไหว้ป้ายวิญญาณแม่ทัพใหญ่เสินเช่อในจวน ในนามไว้อาลัย
ภายในศาลบรรพชน
ป้ายวิญญาณแม่ทัพใหญ่เสินเช่อ ถูกวางอยู่บนสุดของบรรพชนทุกรุ่นแต่แรกแล้ว
สวี่จิ้งหยางเงยหน้ามอง ควันธูปล่องลอย ชื่อ “สวี่จิ้งหาน” บนป้ายดูเลือนรางและไกลโพ้น
คนในจวนสวี่ล้วนเป็นสายกลางมาตลอด ไม่เคยมีผู้มีความสามารถโดดเด่นเป็นพิเศษ
ก่อนสวี่จิ้งหยางออกรบแทนบิดา ตำแหน่งของกั๋วกงเวยเป็นเพียงขุนพลลาดตระเวนขั้นสาม
เป็นตำแหน่งว่างที่ไม่มีอะไร ไร้ซึ่งความสำคัญ หากไม่อาศัยบารมีบรรพชน คงถูกปลดไปนานแล้ว
สิบปีที่สวี่จิ้งหยางทุ่มเทอย่างสุดชีวิตที่ชายแดน ได้ยกระดับทั้งครอบครัวขึ้นสู่ตำแหน่งกั๋วกงเวยที่สืบทอดได้เก้าชั่วคน นับแต่นั้นก็ก้าวเข้าสู่ตระกูลสูงศักดิ์
เกียรติยศและความมั่งคั่งเช่นนี้ ไม่แปลกที่พวกเขายอมให้นางตายไปจริง ๆ ดีกว่ากลับมาในรูปลักษณ์ที่เหมือนกับแม่ทัพใหญ่เสินเช่อทุกประการ
องค์หญิงใหญ่ก็ทรงมาจุดธูปหนึ่งดอก จากนั้นก็ถูกกั๋วกงเวยและภรรยาเชิญไปยังโถงใหญ่
พวกเขาต้องการขอความเมตตาให้สวี่โหรวเจิง
จึงเหลือเพียงสวี่จิ้งหยางและหานเป้าในศาลบรรพชน
จู๋อิ่งถอยไปนอกประตู
สวี่จิ้งหยางอาศัยเปลวไฟจากธูป ดึงจดหมายลับออกจากแขนเสื้อมาจุดเผา
นั่นคือจดหมายตอบที่หานเป้าส่งให้นาง แจ้งว่าตนจะออกเดินทางทันที มาเมืองหลวงสมทบกับนาง
ชาติก่อนตอนนางเพิ่งกลับบ้าน ก็เป็นวันที่หานเป้ากลับเมืองหลวงเพื่อรายงานหน้าที่
หานเป้าเคยถือโอกาสจุดธูปไหว้แม่ทัพใหญ่เสินเช่อ มาเยือนที่จวน แต่กลับไม่พบสวี่จิ้งหยาง ได้พบเพียงสวี่โหรวเจิง
ตอนนั้นหานเป้าคงจะสังเกตเห็นสิ่งใด จึงเคยส่งจดหมายลับถึงสวี่จิ้งหยาง ถามว่านางต้องการความช่วยเหลือหรือไม่
แต่ครั้งนั้น นางยังคำนึงถึงการไม่เปิดเผยฐานะซึ่งจะสร้างความเดือดร้อนแก่ครอบครัว จึงไม่ตอบจดหมายของหานเป้า
ดังนั้นเมื่อเกิดใหม่ สวี่จิ้งหยางก็นึกถึงเขาเป็นคนแรก
“ท่านแม่ทัพ สิ่งของที่ท่านให้กระหม่อมทำลาย กระหม่อมไม่กล้าทิ้ง ได้เก็บรักษาไว้อย่างดี หากท่านต้องการ กระหม่อมจะนำกลับมาให้ท่านทุกเมื่อ” หานเป้าเอ่ยเสียงเบาอยู่ด้านหลังนาง
สวี่จิ้งหยางพยักหน้าช้า ๆ : “กองทัพเสินเช่ออยู่ในความดูแลของท่านอ๋องหนิงแล้ว อ๋องทรงมีนิสัยเด็ดขาด เจ้ากับเหลยชวนสองคน จำต้องฟังบัญชาของอ๋อง นำพี่น้องรักษาด่านชายแดนไว้ให้มั่นคง”
เหลยชวนคือนายทหารคู่ใจคนที่สองของนาง เช่นเดียวกับหานเป้า เป็นแขนซ้ายขวาของนาง
“ขอรับ! แต่ท่านแม่ทัพ ท่านคือผู้บัญชาการใหญ่ในใจกระหม่อมตลอดไป”
“เจ้าไปเถิด ลำบากกลับเมืองหลวงสักครา กลับไปเยี่ยมภรรยาและบุตรของเจ้า”
เอ่ยถึงภรรยาและบุตร ดวงตาของหานเป้าก็เอ่อท้นด้วยอารมณ์: “ขอบพระคุณท่านแม่ทัพ!”
สวี่จิ้งหยางอายุน้อยกว่าเขา สามารถเอาชนะใจทั้งเขาและเหลยชวนได้ ไม่เพียงแต่ด้วยกำลังและฝีมือ แต่ยังรวมถึงการเอาชนะใจคน
เหลยชวนไม่มีครอบครัว ส่วนหานเป้าก่อนเข้าร่วมกองทัพ มีภรรยาและบุตรชายหญิงน่ารักคู่หนึ่ง
ดังนั้นทุกสามปีที่กลับมาเมืองหลวงเพื่อรายงานหน้าที่ สวี่จิ้งหยางจะอนุมัติให้เขาอยู่ในเมืองหลวงนานขึ้นอีกหนึ่งเดือน
ตราบใดที่ฮ่องเต้ไม่ไต่สวน นางก็จะทำเป็นไม่รู้ไม่เห็นในเรื่องเหล่านี้
หานเป้าก็รู้ว่าตนได้รับพระคุณ จึงยิ่งภักดีต่อนางมากขึ้น
องค์หญิงใหญ่ประทับครู่หนึ่ง รอจนสวี่โหรวเจิงคารวะได้สามสิบกว่าครั้งก็สิ้นสติไป จึงเสด็จกลับ
สวี่จิ้งหยางไปส่งพร้อมบิดามารดา
ก่อนจาก องค์หญิงใหญ่ตรัสกับสวี่จิ้งหยางอย่างเปี่ยมความหมาย: “หากมีความลำบากใจ จงมาหาเรา”
องค์หญิงใหญ่เสด็จกลับแล้ว คนทั้งครอบครัวไม่มีใครสนใจนาง ต่างวิ่งไปดูแลสวี่โหรวเจิงทั้งหมด
ภรรยากั๋วกงเวยถึงกับสั่งให้คนยกสวี่โหรวเจิงไปยังเรือนหลักโดยตรง นางจะดูแลด้วยตนเอง
สวี่จิ้งหยางไม่รีบร้อน พาจู๋อิ่งไปที่เรือนที่นางเคยอยู่ก่อนหน้านี้
เรือนเพี่ยวฮวาที่นางอยู่ตอนอายุสิบสี่ บัดนี้กลายเป็นที่พักของสวี่โหรวเจิงไปแล้ว
ต่อเรื่องนี้ สวี่จิ้งหยางมีเพียงประโยคเดียวที่ว่า——
“จู๋อิ่ง ที่ควรทุบก็ทุบ ที่ควรโยนก็โยน หนึ่งชั่วยามหลังจากนี้ ข้าจะพักผ่อน”