ซากแดนร้าง ทรายเหลืองปลิวว่อนทั่วฟ้า ดวงตะวันแผดเผาผืนดิน
เหล่าผู้อาวุโสยืนล้อมเด็กน้อยวัยสี่ขวบที่อยู่ตรงกลาง พลางเช็ดน้ำตาและกำชับนางไปด้วย
“โยวโยว ออกไปแล้วจำไว้ว่าต้องเก็บงำอารมณ์เสียหน่อย ต่อไปหากก่อเรื่องขึ้นมา พวกปู่ย่าก็คอยรับผิดแทนเจ้าไม่ได้แล้ว”
“โยวโยว พกศาสตราเทพชิ้นนี้ไปด้วย หากใช้ไม่เป็นก็ยกมันฟาดพวกนั้นให้ตายเสีย”
“โยวโยว นี่คือไข่หงส์ที่ข้าเพิ่งวางออกมา อย่าลืมฟักมันทุกวัน ให้ลูกสาวของท่านย่าหงส์คอยปกป้องโยวโยวต่อไป”
“โยวเอ๋ย ฝากลูกชายข้าไว้กับเจ้าด้วยนะ ออกไปแล้วพาเจ้าสำนักน้อยแห่งเผ่าพยัคฆ์ขาวของเราไปอวดโฉมให้สมเกียรติ!”
โยวโยวตาแดงก่ำ บนหลังแบกศาสตราเทพที่สูงกว่าตัวนาง ในอ้อมแขนมีไข่หงส์ มือข้างหนึ่งจูงลูกพยัคฆ์ขาว นางร่ำลาผู้อาวุโสทั้งหลายอย่างอาลัยอาวรณ์
“ท่านปู่มังกร ท่านย่าหงส์ ท่านลุงพยัคฆ์ โยวโยวไปแล้วนะ พอโยวโยวตามหาท่านพ่อท่านแม่พบ จะกลับมาเยี่ยมพวกท่าน!”
เหล่าผู้อาวุโสโบกมือ “ไปเถอะ ประตูมิติกำลังจะปิดแล้ว”
โยวโยวก้าวไปพลางหันกลับมามองสามครั้ง พาไข่หงส์ที่กระดอนดึ๋ง ๆ กับลูกพยัคฆ์ขาวผู้ไว้ตัวสูงส่งไปด้วย ร่างของนางค่อย ๆ เลือนหายไปหน้าประตูมิติ
ทันทีที่นางจากไป หลังที่ค้อมงอของเหล่าผู้อาวุโสก็พลันยืดตรง ทุกคนดูอ่อนเยาว์ลงราวร้อยปี ใบหน้าเปี่ยมด้วยความยินดีล้นเหลือ
“โอ๊ย ในที่สุดก็ส่งเจ้าตัวป่วนตัวน้อยไปได้เสียที แถมยังจัดการของที่หลอมพลาดไปด้วย สบายใจจริง ๆ!”
“ส่งลูกชายตัวซวยออกไปด้วยแล้ว ฮ่า ๆ ในที่สุดข้าก็ได้ไปดื่มน้ำผึ้งพระจันทร์กับภรรยาเสียที!”
“ไข่ใบนั้นข้าฟักมาตั้งร้อยเจ็ดปีแล้วยังไม่ออกมาเลย ไม่รับใช้มันแล้ว ไป ๆ วันมงคลเช่นนี้ ต้องดื่มให้เมามาย!”
-
ทวีปเจ็ด荒 นคร贬
ประตูเมืองเพิ่งเปิด ก็เห็นพยัคฆ์ขาวตัวหนึ่งสง่างามน่าเกรงขามแบกเด็กน้อยตัวกลมราวแป้งปั้น เดินอาด ๆ เข้ามา
เด็กน้อยแบกกระบี่ดำที่สูงกว่าตัวนางไว้บนหลัง ในอ้อมอกกอดไข่สีแดงสดใบหนึ่ง
ภาพเช่นนี้ดึงดูดสายตาทุกคนในพริบตา
โยวโยวกัดกินถังหูลู่ทีละคำจนแก้มตุ่ย
พยัคฆ์ขาวกวาดตามองรอบด้าน ตรอกซอยทรุดโทรม บ้านเรือนพังทลาย บนพื้นมีของเหลวสีดำเหนียวหนืดส่งกลิ่นเหม็นคละคลุ้ง คิ้วของมันขมวดแน่น
“พี่ใหญ่โยวโยว บ้านของท่านอยู่ที่นี่จริงหรือ?”
ที่นี่ดูคล้ายค่ายผู้ลี้ภัย...
พยัคฆ์ขาวกลืนคำพูดประโยคหลังลงคอ
โยวโยวพยักหน้า น้ำเสียงเล็ก ๆ ของนางหนักแน่น “ยันต์ติดตามสายเลือดแสดงว่าอยู่ที่นี่ ไม่ผิดแน่!”
นางกล่าวเช่นนั้น พยัคฆ์ขาวจึงได้แต่เดินหน้าต่อ
ทันใดนั้น ก้อนกลม ๆ ก้อนหนึ่งกลิ้งตุบ ๆ ออกมาจากฝูงชน มาหยุดอยู่ข้างเท้าของมัน
ตัวอะไรน่ะ?
พยัคฆ์ขาวเผลอคิดจะเตะมันออกไป
ทว่ามือสกปรกข้างหนึ่งกลับเคลื่อนไหวเร็วกว่ามัน คว้าขาหน้าของมันไว้
“ช่วย...ช่วยข้าด้วย...”
เมื่อเห็นรอยนิ้วมือดำปี๋ประทับบนขาหน้าสีขาวโพลนปุกปุย เส้นเลือดบนหน้าผากพยัคฆ์ขาวก็ปูดโปน
มันกำลังจะตบคนผู้นั้นกระเด็นไปด้วยอุ้งเท้า เสียงของโยวโยวก็ดังขึ้น
“เอ๊ะ?”
ขาหน้าของพยัคฆ์ขาวที่ยกค้างอยู่กลางอากาศชะงักลง
โยวโยววางไข่หงส์ลง แล้วไถลลงจากหลังพยัคฆ์ขาว ก่อนย่อตัวลงตรงหน้าเด็กชายที่ใกล้สิ้นสติ
เด็กชายตัวกลมดิก นอนคว่ำหน้าอย่างหมดสภาพ มือข้างหนึ่งกำขาหน้าของพยัคฆ์ขาวไว้แน่น ราวกับคว้าฟางเส้นสุดท้ายที่ช่วยชีวิตได้
ขณะที่โยวโยวย่อตัวลง เขาก็พลันเงยหน้าขึ้น ร้องไห้โฮน้ำตานองหน้า “ช่วยข้าด้วย ฮือ ๆ พวกเขาจะฆ่าข้า!”
ระหว่างพูด มือที่จับขาหน้าพยัคฆ์ขาวก็เปลี่ยนมากอดขาของโยวโยวไว้แน่น
โยวโยวเกือบถูกกระชากจนหงายก้นลงพื้น
พยัคฆ์ขาว “!!!”
ปล่อยอุ้งเท้าสกปรกของเจ้าเสีย!
ก่อนที่มันจะทันตวัดอุ้งเท้า โยวโยวก็ยื่นนิ้วไปจิ้มแก้มอวบ ๆ ของเด็กชาย แล้วถามเสียงใส “เจ้าชื่ออะไร?”
เด็กชายยังมีน้ำตาและน้ำมูกเปรอะอยู่เต็มหน้า เขามองโยวโยวอย่างเหม่อลอย ก่อนตอบไปตามสัญชาตญาณ “ข้าชื่อเซี่ยจ้วงจ้วง”
“เจ้าเป็นคนตระกูลเซี่ยนี่เอง” โยวโยวเข้าใจขึ้นมาทันที
ไม่น่าเล่าตอนเขาปรากฏตัว ยันต์ติดตามสายเลือดถึงได้สว่างวาบ จากนั้นนางก็สัมผัสได้ถึงสายสัมพันธ์ทางสายเลือดระหว่างตนกับเขา
ที่แท้ก็เป็นคนในครอบครัวของนางนี่เอง
โยวโยวจ้องเซี่ยจ้วงจ้วงที่หน้าบวมช้ำ คิ้วน้อย ๆ ขมวดเข้าหากัน “ทำไมเจ้าถึงมอมแมมเช่นนี้ล่ะ?”
เซี่ยจ้วงจ้วงกำลังจะพูด เสียงฝีเท้าสับสนอลหม่านก็ดังมาจากด้านหลัง พร้อมเสียงตวาด
“เซี่ยจ้วงจ้วงอยู่ตรงนั้น จับตัวมันไว้!”
เซี่ยจ้วงจ้วงสะดุ้งเฮือก รีบลุกขึ้นแล้วหลบไปอยู่หลังโยวโยว
แต่ตัวเขาใหญ่กว่าโยวโยวถึงสองเท่า ภาพที่เห็นจึงชวนขบขันอย่างยิ่ง
คนที่ตามมาพอเห็นภาพนี้ ต่างก็หัวเราะจนกุมท้อง
“ฮ่า ๆ ข้าตาฝาดหรือไม่ เซี่ยจ้วงจ้วงถึงกับหลบอยู่หลังเด็กผู้หญิงตัวกะเปี๊ยก!”
“เซี่ยจ้วงจ้วง เจ้าทำให้ตระกูลเซี่ยขายหน้าจริง ๆ ต่อไปอย่าเรียกเซี่ยจ้วงจ้วงเลย เรียกเซี่ยขี้ขลาดเถอะ!”
เซี่ยจ้วงจ้วงกลัวจนขาสั่น กลืนน้ำลายลงคอไม่หยุด
โยวโยวลุกขึ้นยืน มองไปยังคนกลุ่มนั้น
ผู้นำเป็นเด็กหนุ่มอายุราวสิบเอ็ดสิบสองปี สวมอาภรณ์แพรหรูหรา ใบหน้าเต็มไปด้วยความเย้ยหยันและหยิ่งผยอง
ข้างกายเขามีคนกลุ่มหนึ่งแต่งกายเยี่ยงบ่าวรับใช้
เมื่อเห็นโยวโยวมองมา เด็กหนุ่มก็เชิดคางขึ้นอย่างวางอำนาจ ใช้ดวงตาเล็กหยีเป็นเส้นมองนาง
“เด็กน้อย ข้าคือฉินอวี้เฟิง คุณชายใหญ่แห่งตระกูลฉิน ซึ่งเป็นอันดับหนึ่งในสี่ตระกูลใหญ่แห่งนคร贬 หากรู้จักที่ต่ำที่สูงก็อย่ายุ่งเรื่องของผู้อื่น รีบไสหัวไปเสีย!”
“หาไม่แล้ว ข้าจะตีเจ้าไปด้วย!”
โยวโยวทนเห็นคนที่วางอำนาจยิ่งกว่าตนไม่ได้
นางเท้าเอวทั้งสองข้าง ใช้น้ำเสียงอ้อแอ้ไร้ซึ่งอานุภาพข่มขู่กล่าวว่า “ข้าจะปกป้องเขา! แตะต้องเขาเมื่อใด ข้าจะตีหัวเจ้าให้เบี้ยว!”
สิ้นคำ บรรยากาศพลันเงียบงันไปชั่วขณะ
จากนั้นเสียงหัวเราะครืนก็ดังขึ้น
“ฮ่า ๆ ข้าหูฝาดไปหรือไม่ เด็กน้อยนี่บอกว่าจะตีหัวคุณชายฉินให้เบี้ยว ใครให้ความกล้ากับนางกัน!”
“คุณชายฉินเป็นผู้บำเพ็ญตนอย่างแท้จริง เพิ่งทะลวงถึงขั้นฝึกลมปราณชั้นสามเมื่อไม่นานมานี้ เด็กผู้หญิงตัวเล็กที่ขนอ่อนยังขึ้นไม่ครบอย่างนาง กล้าพูดคำเช่นนี้ได้อย่างไร!”
“คงเป็นเพราะเสือของนางให้ความกล้ากระมัง ลูกเสือตัวนี้ฟันขึ้นหรือยัง ฮ่า ๆ!”
พยัคฆ์ขาวเผยกรงเล็บแหลมคม ตะกุยพื้นจนเกิดร่องลึก
มนุษย์โง่เขลาเหล่านี้ กล้าหัวเราะเยาะเจ้าสำนักน้อยแห่งเผ่าพยัคฆ์ขาวอสูรเทพของมันเชียวหรือ!
ท่ามกลางเสียงเยาะเย้ยที่ดังสนั่น โยวโยวพองแก้มด้วยความขุ่นเคือง
เซี่ยจ้วงจ้วงมองนางอย่างรู้สึกผิด เอ่ยเสียงเบาราวยุงบิน “ขอโทษด้วย เป็นข้าที่ทำให้เจ้าต้องเดือดร้อน”
เขาไม่คิดเลยว่าน้องสาวตัวเล็กจ้อยตรงหน้าจะพูดเช่นนั้น เขาซาบซึ้งจนน้ำตาไหลพราก นางเป็นคนแรกนอกจากคนในตระกูลเซี่ยที่ยืนขึ้นมาบอกว่าจะปกป้องเขา
เซี่ยจ้วงจ้วงตัดสินใจแล้วว่า จะไม่ทำให้โยวโยวเดือดร้อน
เขากำลังจะก้าวออกไป ทว่าเพิ่งขยับเท้าไปข้างหน้า กรงเล็บข้างหนึ่งก็วางลงบนไหล่ของเขา
เสียงพยัคฆ์ขาวดังขึ้นข้างหูอย่างสุขุมเยือกเย็น แฝงความรังเกียจเล็กน้อย “อย่าสร้างปัญหาให้พี่ใหญ่โยวโยว”
เซี่ยจ้วงจ้วงตกใจจนไม่กล้าขยับ
ช้าก่อน เขาได้ยินอะไรนะ?
โยวโยว?
นี่ไม่ใช่ชื่อของท่านย่าทวดหรือ...
ฉินอวี้เฟิงหมดความอดทน เมื่อเห็นโยวโยวไม่มีทีท่าจะหลีกทาง เขาจึงสะบัดมือไปข้างหน้า
“จับพวกมันทั้งสองคนไปทุบตีให้หนัก แล้วโยนไปที่ตระกูลเซี่ย ให้ตระกูลเซี่ยรู้ว่านี่คือจุดจบของผู้ที่ไม่ยอมสยบต่อตระกูลฉิน!”