ตอนนี้เธออยู่ในวัยหัวเลี้ยวหัวต่อ ชอบจินตนาการว่าตัวเองจะได้เป็นสาวน้อยเวทมนตร์คอยกอบกู้โลก
หลังจากอาการปวดทึบในศีรษะทุเลาลงบ้าง เธอก็ลุกขึ้นยืน
ดูเหมือนตอนนี้ตัวเองจะเป็นคนไร้ทะเบียนเสียแล้ว พอนึกถึงเด็กหนุ่มคนนั้นที่ถือหัวคนอยู่ เธอก็อดคิดไม่ได้ว่าตัวเองทะลุมิติมายังเมืองอาชญากรรมอย่างชิคาโกหรือเปล่า
เธอมองมือที่สะอาดเอี่ยมของตัวเอง กัดฟันโดยไม่ลังเล แล้วคว้าดินโคลนดำในหลุมขึ้นมาป้ายเสื้อผ้าอย่างแรง
คว้าโคลนเปียกขึ้นมากอบหนึ่ง เธอป้ายลงบนแก้มกับลำคออันบอบบางอย่างไม่ยี่หระ ซ่อนใบหน้าขาวจัดไว้ใต้คราบโคลน
จากนั้นเธอก็ถอดจี้หยกขาวขับไล่สิ่งชั่วร้ายที่แนบอยู่กับอก กับกำไลทองในแขนเสื้อออกมา
ก้มลงมองชุดที่สวมอยู่แล้วก็หงุดหงิด ชุดผู้หญิงบ้าอะไรไม่มีกระเป๋าสักใบ สายตาจึงเหลือบไปยังหน้าอกที่นูนขึ้นมา
มือหนึ่งดันเนื้อให้อยู่ตรงกลาง อีกมือก็รีบยัดจี้กับกำไลเข้าไปด้านข้าง
ของพวกนั้นถูกหนีบไว้ระหว่างเนื้อนุ่มกับผ้า รู้สึกระคายอยู่หน่อย ๆ
แม้จะไม่ค่อยเรียบร้อยนัก แต่ก็ปลอดภัยดี
ฉันนี่มันอัจฉริยะจริง ๆ! ไป๋ฝูหลิงยกนิ้วโป้งให้ความฉลาดของตัวเอง
เธอพยุงกำแพงลุกขึ้น แล้วเกาะมันเดินโซเซไปยังถนนใหญ่ฝั่งตรงข้ามกับเด็กหนุ่ม
สิ่งเดียวที่เธอต้องการคือเอาชีวิตรอดก่อน
เมื่อเดินออกสู่ถนนใหญ่ของฮั่นโข่ว เธอก็เห็นผู้พิการที่นั่งขอทานอยู่ริมทาง กับตำรวจลาดตระเวนที่ฟาดแส้ในมืออย่างเย็นชา
ทำยังไงดี แค่จะมีชีวิตอยู่ก็ยังยากเลย เปิดฉากมาก็เจอหายนะเต็ม ๆ!
สายตาของเธอหยุดอยู่บนประกาศที่แปะซ้อนกันเป็นชั้น ๆ บนกำแพง
กระดาษประกาศแผ่นหนึ่งมีขอบรุ่ย พิมพ์หมึกดำบนพื้นขาว เนื้อกระดาษบางกรอบ สั่นไหวเบา ๆ ตามแรงลม บนนั้นเขียนไว้ว่า:
โค่นล้มมหาอำนาจ แรงงานศักดิ์สิทธิ์ ยกเลิกสนธิสัญญาที่ไม่เป็นธรรม
ขอบกระดาษฉีกขาด หลุดลอกไปเกือบครึ่งแล้ว
ที่แท้ที่นี่ก็คือยุคสาธารณรัฐจีน
ยุคสมัยที่เคยอ่านเจอในหนังสือ ทั้งปั่นป่วนและมืดมน แต่ก็เปี่ยมไปด้วยความหวัง
เธอเดินไปหาหญิงสูงวัยที่ขายผักอยู่ข้าง ๆ แล้วถามว่า “พี่คะ ที่นี่ที่ไหนเหรอคะ?”
หญิงสูงวัยกวาดตามองใบหน้าที่เปื้อนโคลนของเธอ เหลือให้เห็นแค่ดวงตาสองข้าง ปากหนึ่งปากกับรูจมูกสองรูสำหรับหายใจ
ลูกบ้านไหนกลิ้งออกมาจากหลุมโคลนกันนะ?
พึมพำพลางเปิดปากพูดด้วยสำเนียงฮั่นโข่วแท้ ๆ “ที่นี่ที่ไหนน่ะเหรอ? ก็เฉียวโข่ว ฮั่นโข่วน่ะสิ! หนูตัวเล็ก ๆ นี่มุดออกมาจากไหนกัน ดูสิ เลอะเทอะเหมือนลิงโคลนเลย”
หัวใจของไป๋ฝูหลิงกระตุกวูบ อู่ฮั่นเหรอ?
เธอทะลุมิติมายัง “ชิคาโกแห่งตะวันออก” จริง ๆ ด้วย
หญิงสูงวัยได้ยินสำเนียงของเธอแล้วรู้ว่าไม่ใช่คนท้องถิ่น ทั้งยังเห็นว่ายังเด็ก จึงเหลือบมองไปทางปากถนนอย่างรวดเร็ว ก่อนจะขยับเข้ามาใกล้อีกครึ่งก้าวและลดเสียงลงกว่าเดิม:
“ช่วงนี้สถานการณ์ตึงเครียดมาก ต้นฤดูใบไม้ผลิในเมืองเกิดเรื่องใหญ่ขึ้น หนูเป็นผู้หญิง อยู่คนเดียว อย่าเดินเพ่นพ่านตามถนนให้มากนัก”
ไป๋ฝูหลิงรีบรับคำแล้วก้มหน้าลง แสร้งทำท่าหวาดหวั่นอยู่หลายส่วน “ฉันมาจากชนบท ตั้งใจจะมาหาญาติค่ะ ระหว่างทางเจอทหารแตกทัพ ข้าวของเลยกระจัดกระจายหมด ถึงได้ตกลงไปในหลุมโคลน ขอบคุณพี่ที่เตือนนะคะ”
เธอกล่าวขอบคุณหญิงสูงวัย แล้วกดกล่องชาดชาดที่ซ่อนอยู่ในอกให้ลึกเข้าไปอีก ก้มหน้าห่อไหล่เดินไปทางท้ายถนน
ใบหน้าเปื้อนโคลนก้มต่ำ เธอใช้เพียงหางตากวาดมองรอบข้าง ตั้งใจลากเท้าเดินโซเซให้ดูราวกับเด็กสาวบ้านนอกซื่อ ๆ ที่เพิ่งคลานขึ้นมาจากหลุมโคลน
ที่ปากตรอกมีทหารในเครื่องแบบผ้าสีเทายืนขวางอยู่สองนาย ดาบปลายปืนวาววับจนแสบตา พวกเขากำลังรื้อห่อผ้าของพ่อค้าเร่จนกระจุย เสียงด่าปนกับเสียงหัวเราะกลบเกลื่อนของพ่อค้าลอยมาให้ได้ยิน
ไป๋ฝูหลิงเผลอแนบตัวชิดกำแพง
โชคดีที่ทั้งตัวเปื้อนโคลน เธอห่อไหล่ดูเหมือนก้อนสำลีเก่าไร้กระดูก จึงไม่น่าสงสัยอะไรนัก
ทหารสองนายนั้นเหลือบมองเธออย่างไม่ใส่ใจ ก่อนจะโบกพานท้ายปืนไล่ “ไป ๆ ๆ อย่ามายืนเกะกะตรงนี้!”
ไป๋ฝูหลิงรีบก้มหน้าเดินผ่านไปอย่างรวดเร็ว เหงื่อเย็นที่ซึมออกมาตรงท้ายทอยไหลปนกับคราบโคลน เย็นจนเธอสั่นสะท้าน
จนกระทั่งเลี้ยวเข้าไปในตรอกลึก ได้ยินเสียงตะโกนเรียกจากด้านหลังค่อย ๆ ไกลออกไป เธอถึงกล้าผ่อนลมหายใจลงเล็กน้อย
ไป๋ฝูหลิงแนบตัวชิดกำแพงชื้น ๆ ค่อย ๆ ขยับไปข้างหน้า
ตรงหัวมุมถนนมีแผงขายชามชาใบใหญ่กับแป้งแผ่นหยาบตั้งอยู่
น้ำเดือดปุด ๆ ในหม้อเหล็กสีดำ ฟองขาวผุดขึ้นมาไม่หยุด กลิ่นหอมมันของแป้งแผ่นลอยมาเตะจมูก ทำให้ลำคอของไป๋ฝูหลิงบีบรัดอย่างรุนแรง แทบจะอาเจียนน้ำดีออกมา
เธอแตะหยกขาวกับสร้อยทองที่ซ่อนไว้ลึกในอก
ไป๋ฝูหลิงรวบรวมสติ เดินไปหน้าแผงแล้วกระแอมเบา ๆ
“เถ้าแก่ ขอถามอะไรหน่อยค่ะ แถวนี้มีร้านที่แลกเป็นเหรียญทองแดงได้ไหมคะ? หรือมีที่ไหนพอจะหางานทำแล้วมีข้าวให้กินบ้างไหม?”
คนขายกำลังใช้ผ้าขี้ริ้วเช็ดโต๊ะ พอได้ยินก็เหลือบตาขึ้นมองเธอ
กระโปรงผ้าขาดวิ่นเปื้อนจนดูไม่ออกว่าเดิมเป็นสีอะไร ใบหน้าก็เปื้อนโคลนไปหมด ดูเผิน ๆ เหมือนผู้ประสบภัยที่เพิ่งหนีอดอยากมาถึงที่นี่
แต่ที่แปลกคือสายตาของเธอไม่ล่อกแล่กหรือขลาดกลัว คำพูดยังฟังดูมีความรู้เสียด้วย
ไป๋ฝูหลิงเริ่มอึดอัดเมื่อถูกมอง เธอแตะจมูกตัวเอง มือเปื้อนโคลนไปหมด ดูเหมือนเพิ่งจะรู้ตัวว่าป้ายโคลนมากเกินไปหน่อย
“ถ้าจะแลกเงินก็ไปร้านเงินเต๋อเว่ยที่ถนนด้านหน้า เอาของไปจำนำที่ไหนก็ได้”
คนขายหัวเราะเย็นชาแล้วโยนผ้าขี้ริ้วลงบนโต๊ะ
“ส่วนงานน่ะเหรอ? เฮอะ! ยุคนี้คนงานฉกรรจ์ที่ท่าเรืออดตายกันทุกวัน เด็กผู้หญิงตัวเล็ก ๆ อย่างหนูยังคิดจะหางานที่มีข้าวให้กินอีกเหรอ? เลิกฝันเถอะ!”
ไป๋ฝูหลิงไม่ถามต่อ เธอพยักหน้าเล็กน้อยและกล่าวขอบคุณ ก่อนจะถอยไปยังเงามืดริมถนน
ตอนนี้เป็นฤดูร้อน อากาศไม่ได้หนาวมาก ปัญหาเรื่องเสื้อผ้ากับอาหารก็คลี่คลายไปได้ครึ่งหนึ่งแล้ว ไป๋ฝูหลิงปลอบตัวเองในแง่ดีอย่างขมขื่น
เธอนับเงินติดตัวดู มียาเม็ดหนึ่งขวดที่คุณยายให้มา ยายทำขึ้นเองกับมือ เหมือนกับที่ยายคอยปกป้องเธอมาโดยตลอด ยานี้เอาไว้รักษาชีวิต จะเอาไปขายไม่ได้
นอกจากหยกขาวกับสร้อยทองแล้ว ยังมีไข่มุกเม็ดหนึ่งที่ติดไว้บนกระโปรงเป็นเครื่องประดับ ขนาดไม่เล็ก ตอนนั้นมันเด่นเกินไป เธอเลยถอดออกมา
หวังว่าจะขายได้ราคาบ้างก็แล้วกัน ถึงอย่างไรเธอก็จำไม่ได้ว่ามันมาอยู่กับตัวได้ยังไง เจอมันในตู้เสื้อผ้าแล้วเห็นว่าสวยดี ก็เลยติดไว้บนกระโปรง
พอนึกถึงตัวเองที่ควรจะนั่งเรียนอยู่ในห้องเรียนมัธยมปลายอันสว่างไสว แต่กลับมาอยู่ในสถานที่ที่ไม่คุ้นเคยแห่งนี้ แถมยังมีสภาพมอมแมมขนาดนี้ ถ้าคุณยายเห็นเข้าคงต้องเป็นห่วงแน่ ๆ ยังดีที่คุณยายจากไปก่อนแล้ว
แทนที่จะให้ฉันตายก่อน ไม่สู้ให้เธอตายก่อนฉันเสียยังดีกว่า
แทนที่จะให้เธอต้องแบกรับความเจ็บปวดจากการสูญเสียฉัน ก็ให้ฉันเป็นคนแบกรับความเศร้าที่ต้องสูญเสียเธอไว้คนเดียวดีกว่า
ตอนนี้เธอก็กลายเป็นคนโดดเดี่ยวไร้ญาติขาดมิตรแล้ว
แต่ก็มีข้อดีเหมือนกัน
คนเดียวกินอิ่ม ทั้งครอบครัวไม่ต้องหิว ไม่ใช่หรือไง?