เธอเดินเข้าไปในโรงรับจำนำแห่งหนึ่งอย่างไม่ใส่ใจ น่าเศร้าที่ในยุคนี้แทบไม่เห็นร้านค้าอย่างอื่นเลย แต่โรงรับจำนำกลับมีอยู่ทั่วทุกหัวมุม
สิ่งที่สะดุดตาที่สุดในร้านคือเคาน์เตอร์ไม้แดงที่สูงลิบ สูงกว่าศีรษะคนทั่วไปอยู่มาก
ไป๋ฝูหลิงเพิ่งก้าวข้ามธรณีประตู ก็เห็นกับตาว่าเถ้าแก่หลังเคาน์เตอร์สะบัดข้อมือ ห่อผ้าสีน้ำเงินใบเล็กถูกโยนลงมาจากกำแพงสูง
ชายฉกรรจ์ที่ยืนอยู่ข้างล่างรีบก้มลงเก็บ สีหน้าหม่นหมอง
“ไม่มีค่า ไม่รับ”
เสียงเกียจคร้านของเถ้าแก่ลอยลงมาจากเหนือเคาน์เตอร์ ไร้เยื่อใยแม้แต่น้อย
ชายคนนั้นขยับริมฝีปาก แต่สุดท้ายก็ไม่กล้าโต้เถียง กำห่อผ้าไว้แน่น ก้มหน้าคอตกเดินออกจากร้านไป
ไป๋ฝูหลิงมองเคาน์เตอร์สูงตระหง่านแล้วอดหวั่นใจไม่ได้ แม้ไข่มุกของเธอจะดูมีคุณภาพไม่ธรรมดา แต่ก็ไม่แน่ว่ามันอาจมาจากอี้อู๋
เธอใช้นิ้วคลึงไข่มุก สัมผัสได้ถึงความหนักแน่นและเนียนเย็น วัสดุไม่น่าจะเป็นพลาสติก ทำได้แค่กัดฟันลองดู อย่างมากก็แค่ถูกโยนออกมาเหมือนกัน
มือผอมแห้งเหี่ยวเฉายื่นออกมาจากหลังเคาน์เตอร์สูง คว้าไข่มุกจากฝ่ามือไป๋ฝูหลิงไปอย่างรวดเร็ว
จากนั้นก็มีเสียงฮึเบา ๆ ดังขึ้นเหนือเคาน์เตอร์ ตามด้วยเสียงไข่มุกเสียดสีกันแผ่ว ๆ ระหว่างนิ้ว
เถ้าแก่เพ่งพินิจมันอย่างละเอียด อาศัยแสงสลัวจากที่สูง แววตาฉายประกายชื่นชมขึ้นมาวูบหนึ่งอย่างยากจะสังเกต
ทว่าเถ้าแก่กลับโน้มตัวลงมาจากที่สูงครึ่งหนึ่ง ดวงตาเรียวยาวดุจสามเหลี่ยมกวาดลงมาตามแนวเคาน์เตอร์ไม้แดงสูงตระหง่าน ไล่สำรวจไป๋ฝูหลิงตั้งแต่หัวจรดเท้า
หญิงสาวตรงหน้าสวมเสื้อผ้าเปื้อนโคลนชื้น ๆ เส้นผมยุ่งเหยิง ใบหน้าเลอะเทอะไปด้วยดินโคลน
ก็แค่เด็กสาวตกทุกข์ได้ยากไร้ภูมิหลัง แถมยังต้องการเงินด่วนเท่านั้น
มุมปากเถ้าแก่ยกขึ้นเป็นรอยยิ้มเย็นชา ประกายชื่นชมในดวงตาพลันหายไป เปลี่ยนเป็นท่าทีดูแคลนจับผิด เขากระแทกของลงบนโต๊ะอย่างแรง
“นึกว่าเป็นของล้ำค่าอะไรเสียอีก ก็แค่หยกปนเปื้อนคุณภาพต่ำที่มีประกายวาวเหมือนเปียกน้ำ สีสันก็ตายด้าน เห็นแก่ที่น่าสงสาร จะให้เงินเลว ๆ สองเจี่ยว ถ้าจะจำนำก็เอาไป ถ้าไม่ก็ไสหัวไป!”
“สองเจี่ยว?!”
ไป๋ฝูหลิงเงยหน้าขึ้นฉับพลัน ต่อให้เป็นสินค้ากระจุกกระจิกจากอี้อู๋ ก็น่าจะเป็นของคุณภาพสูงไม่ใช่หรือ ไหงถึงมีค่าแค่นี้?
เธอยังพูดไม่ทันจบ เถ้าแก่หลังเคาน์เตอร์สูงก็ตบโต๊ะดังปัง ตวาดขัดขึ้นมา
“เด็กเมื่อวานซืน ปากดีนักนะ! ดูท่าทางลับ ๆ ล่อ ๆ ของแกสิ หรือไปขโมยของโจรมาจากจวนขุนนางที่ไหน? ถ้าฉลาดก็รับเงินแล้วรีบไสหัวไป ถ้ายังกล้าเถียงอีกคำ ฉันจะตะโกนเรียกเจ้าหน้าที่ลาดตระเวนให้จับแกเข้าคุกเดี๋ยวนี้!”
ไป๋ฝูหลิงผู้เป็นคนยุคปัจจุบันที่เติบโตมาในสังคมอารยะ ไม่เคยเจอการข่มขู่แบบอันธพาลเช่นนี้มาก่อน
เธอยอมแพ้ทันที
บทเรียนแรกของสังคม: เลิกคิดแบบนักเรียน
น่าเสียดายที่เธอยังเรียนไม่ทันจบ ก็ถูกโยนมาอยู่ที่นี่เสียแล้ว
ไป๋ฝูหลิงกัดริมฝีปากล่างแน่น จนแทบจะมีเลือดซึมออกมา
สุดท้ายเธอทำได้เพียงกลืนความอัดอั้นลงไป ยื่นมือสั่นเทารับธนบัตรเก่า ๆ กับเหรียญทองแดงที่เถ้าแก่โยนลงมาใส่มือ เก็บลงกระเป๋าอย่างเลื่อนลอย ก่อนหันหลังเดินออกจากร้าน ผลักประตูไม้โรงรับจำนำออกไป.
ตรงปากตรอกมืดครึ้มด้านนอก มีพวกอันธพาลสีหน้ามุ่งร้ายหลายคนย่อตัว จับตาดูคนที่เดินผ่านไปมา
พอเห็นไป๋ฝูหลิงเดินออกมาด้วยสีหน้าเลื่อนลอย พวกเขาก็ส่งสายตาให้กัน
“ช่างเถอะ ดูยัยเด็กนี่ทำหน้าเหมือนคนร้องไห้ คงโดนไอ้แก่หลังเคาน์เตอร์สูงโยนออกมาเหมือนผู้ชายเมื่อกี้แหละ ปล้นไปก็เสียแรงเปล่า”
อันธพาลคนหนึ่งถ่มน้ำลาย แล้วหันไปมองหาเหยื่อรายอื่นต่อ
ไป๋ฝูหลิงเองก็ไม่คิดว่าการดูซอมซ่อและตกต่ำอย่างที่สุดจะช่วยให้เธอหลบเคราะห์ไปได้โดยบังเอิญ
อาการปวดบิดเป็นระลอกในท้องเตือนให้เธอรู้ว่ากำลังหิว
ไป๋ฝูหลิงลูบท้องว่างเปล่า เดินตามกลิ่นหอมที่ลอยมาตามถนน จนพบแผงขายแป้งอบร้อน ๆ อยู่ไม่ไกล
“คุณลุง ขอแป้งอบชิ้นหนึ่ง ราคาเท่าไรคะ?”
ไป๋ฝูหลิงชี้แป้งอบที่มีไอร้อนลอยกรุ่น แล้วยื่นเงินที่เถ้าแก่โรงรับจำนำให้มาก่อนหน้านี้ไป
เจ้าของแผงเป็นชายชราหน้าตากรำแดดกรำฝน เขารับเงินไปดูอยู่สองครั้ง สีหน้าก็เปลี่ยนทันที รีบยัดเงินคืนใส่มือไป๋ฝูหลิง พร้อมโบกมือซ้ำ ๆ
“คุณหนู เงินนี่ลุงไม่กล้ารับหรอก เก็บไว้เถอะ ถึงถือไปก็ใช้จ่ายไม่ได้!”
ไป๋ฝูหลิงงุนงงไปชั่วขณะ “ทำไมถึงไม่รับล่ะคะ? ฉันเพิ่งแลกมาจากโรงรับจำนำร้านนั้นเอง!”
ชายชราถอนหายใจ แล้วลดเสียงลง “เดี๋ยวนี้บ้านเมืองวุ่นวาย ระบบเงินตราสับสนไปหมด! แต่ละฝ่ายแอบหล่อเหรียญเงินเลว ๆ กันเอง ออกธนบัตรไร้ค่ากันพร่ำเพรื่อ คำสั่งเปลี่ยนเช้าค่ำ”
“เงินที่เถ้าแก่โรงรับจำนำให้คุณหนูมาเป็นธนบัตรเลิกใช้กับเหรียญเถื่อนทั้งนั้น พอพ้นประตูร้านมา คนบนถนนไม่มีใครยอมรับหรอก!”
ถ้อยคำเหล่านั้นฟาดใส่ไป๋ฝูหลิงราวกับฟ้าผ่าห้าสาย สมองของเธออื้ออึง เธอไม่เพียงถูกกดราคาอย่างหนัก แต่ยังถูกเถ้าแก่หน้าเลือดคนนั้นหลอกเอาด้วยกระดาษไร้ค่าและเหรียญเถื่อนจนหมดตัว!
เลือดร้อนพลุ่งขึ้นสมอง ความรู้สึกยุติธรรมและความไม่ยอมแพ้ที่สังคมกฎหมายสมัยใหม่ปลูกฝังไว้เข้าครอบงำสติในทันที ไป๋ฝูหลิงกำหมัดแน่น หันหลังจะพุ่งกลับไปยังโรงรับจำนำ
“ไอ้แก่นั่นกล้าหลอกฉัน! ฉันจะกลับไปเอาเรื่อง!”
“ไม่ได้นะคุณหนู! หยุดก่อน!”
ชายชราเจ้าของแผงตกใจ รีบยื่นมือคว้าแขนเสื้อไป๋ฝูหลิงไว้ แล้วห้ามปรามเสียงร้อนรน
“คุณหนูสู้พวกเขาไม่ไหวหรอก! โรงรับจำนำนั่นมีแก๊งหวงขุยกับทางการคอยหนุนหลัง ใจดำยิ่งกว่าอะไรดี!”
“คุณหนูไม่ใช่คนแรกที่ถูกเอาเปรียบแบบนี้ ก่อนหน้านี้มีชาวบ้านยากจนที่หมดหนทางถูกพวกมันหลอกเอาทรัพย์สินไปด้วยเงินเลิกใช้ตั้งเท่าไร พอไปเอาเรื่อง นอกจากจะไม่ได้เงินคืนแล้ว ยังถูกซ้อมจนขาหักกระอักเลือด แถมถูกใส่ความว่าลักขโมยแล้วส่งเข้าคุกมืดอีก!”
ดวงตาชายชราแดงก่ำ เขาส่ายหน้าไม่หยุด
“เด็กสาวตัวคนเดียวอย่างคุณหนูวิ่งเข้าไป ก็เท่ากับไปตายเปล่าไม่ใช่หรือ?”
ลมหนาวพัดผ่านถนนมาเป็นระลอก ทำให้ไป๋ฝูหลิงหนาวสะท้านไปทั้งตัว
เธอจ้องธนบัตรไร้ค่าหลายใบในมือแน่น มือสั่นเทาอย่างหนัก
คำพูดของชายชราเปรียบเหมือนแม่กุญแจที่ปิดกั้น เปลวโทสะและความคับแค้นในอกของเธอให้ดับลงในลำคอ
ไร้ภูมิหลัง ไร้กำลัง ไร้ที่พึ่ง
“คนสามไร้” ในยุคสับสนที่ชีวิตคนมีค่าไม่ต่างจากหญ้า มีชะตากรรมไม่ต่างจากสุนัขจรจัด
ลมหนาวบนถนนหอบฝุ่นพุ่งใส่ใบหน้า เย็นบาดผิวจนถึงกระดูก
ไป๋ฝูหลิงกำธนบัตรไร้น้ำหนักเหล่านั้นไว้ ยืนนิ่งอยู่กับที่จนข้อนิ้วซีดขาว ในใจขมขื่นและหนักอึ้ง เหลือเพียงความคิดหนึ่งที่วนเวียนซ้ำไปมา
เธอลืมไปได้ยังไงนะ?
ลืมไปได้ยังไงว่าสิ่งที่ไร้ค่าที่สุดในยุคสาธารณรัฐก็คือธนบัตร
เมื่อหลายปีก่อน เธอเคยเขียนลงในกระดาษข้อสอบอย่างไม่ใส่ใจว่า “ระบบเงินตราในยุคสาธารณรัฐปั่นป่วน ธนบัตรถูกพิมพ์ออกมาอย่างล้นเกินจนมูลค่าลดฮวบ”
ตอนนั้นกระสุนก็ถูกขึ้นนกไว้อย่างเงียบเชียบแล้ว
ส่วนตอนนี้ เธอกำกระดาษไร้ค่าเต็มมือ ยืนอยู่ท่ามกลางสายลมของฮั่นโข่ว
กระสุนพุ่งเข้าแสกหน้าเต็ม ๆ
ไป๋ฝูหลิงค่อย ๆ คลายหมัด ปล่อยให้ความรู้สึกไร้เรี่ยวแรงแผ่ซ่านไปทั่วร่าง
เธอก้มหน้าลง ขอบตาแดงก่ำ กำธนบัตรไร้น้ำหนักเหล่านั้นแน่น มันกลับกดทับจนแทบหายใจไม่ออก ร่างทั้งร่างราวกับถูกสูบเอาเรี่ยวแรงไปจนหมด
เมืองนี้ช่างซับซ้อนเหลือเกิน ฉันอยากกลับชนบทแล้ว