การสอบขุนนางฤดูใบไม้ผลิมิเคยพ้นสายตาบรรดาขุนนางในราชสำนัก
แต่ก่อน เพื่อแยกแยะการเข้าข้างฝ่ายใด ดูจากภูมิหลัง ตระกูล และหน่วยงานที่ได้รับมอบหมาย ก็พอจะรู้ได้ว่าผู้นั้นเข้าข้างใคร หรืออยู่ใต้บังคับบัญชาของใคร
แต่การสอบครั้งนี้ต่างไปจากทุกครั้ง
องค์หญิงเจาหมิงลงมือกำจัดผู้คนอย่างเด็ดขาด ผู้ที่ผ่านการคัดเลือกมาก็ล้วนมีภูมิหลังสะอาดบริสุทธิ์ แทบไม่มีความเกี่ยวข้องใดๆ กับขุนนางในราชสำนัก
ผู้ที่นับได้ว่ามาจากตระกูลใหญ่ ก็เห็นจะมีเพียงบุตรชายของสกุลเผย คือเผยหมิง ผู้ได้อันดับหนึ่งในการสอบครั้งนี้ ได้รับพระบรมราชโองการโปรดเกล้าให้เป็นจอหงวน
บัณฑิตหน้าใหม่ที่มาจากตระกูลยากจนนั้นยังพอจะควบคุมได้ ต่อให้ปล่อยไปจากมือของเฉียนเฉี่ยน แต่ก็ต้องมีบางคนที่ไม่อยากตอบแทนบุญคุณ อยากร่ำรวยขึ้นเป็นแน่
คุกคามโดยการติดสินบนบ้าง คบหาสมาคมเป็นการส่วนตัวบ้าง ก็ดึงเข้าพวกได้ไม่ยาก
แต่เผยหมิงนั้นหาใช่เช่นนั้นไม่ ไม่ต้องพูดถึงว่าตระกูลบิดาของเขาก็เป็นหนึ่งในตระกูลใหญ่ ประกอบกับชาติกำเนิดอันสูงส่ง แน่นอนว่าต้องมีความหยิ่งผยองไม่น้อย ยากที่จะพูดจาด้วย
บรรดาขุนนางในราชสำนัก ต่างกลุ่มต่างอำนาจ ต่างก็เฝ้าจับตาดูทุกวัน
ตั้งแต่เกิดอุทกภัย จนกระทั่งอุทกภัยเริ่มคลี่คลาย รอจนคอยาวก็ยังไม่ได้เห็นบัณฑิตหน้าใหม่เหล่านี้ได้รับตำแหน่งและกำหนดชั้น
ทุกคนที่เตรียมตัวไว้ว่าเฉียนเฉี่ยนจะฉวยโอกาสนี้ขยายอำนาจ ตั้งพรรคพวก ต่างก็ร้อนใจกันนัก
พูดง่ายๆ ก็คือ เจ้าจะลงมือบิดเบือน จะดึงคนเข้าพวก ก็เร่งทำซะทีเถิด