คืนหนึ่งผ่านไป ตะวันทอแสงยามเช้า
แสงอาทิตย์อบอุ่นส่องผ่านกรอบหน้าต่างกระดาษ ตกกระทบใบหน้าของหลินเซียวเหยา
หลินเซียวเหยาค่อย ๆ ลืมตา ภาพใบหน้าเด็กน้อยน่ารักปรากฏตรงหน้า กำลังจ้องมองเขาด้วยดวงตาโตเป็นประกาย
“ท่านพี่ใหญ่ ท่านฟื้นแล้วรึ” เด็กน้อยเผยสีหน้ายินดี
“เจ้าคือใครกัน!” หลินเซียวเหยาสะดุ้ง ลุกพรวดขึ้นนั่งทันที มองเด็กน้อย จากนั้นกวาดตามองรอบ ๆ ไร้ซึ่งความทรงจำ “ที่นี่ที่ใด ข้ามาอยู่ที่นี่ได้อย่างไร”
“ข้าคือหยาหยา” เด็กน้อยยิ้มหวาน เผยฟันขาวน่ารัก “ที่นี่คือกระท่อมของสำนักกระบี่เทวะ ท่านหมดสติอยู่ริมทาง ข้ากับท่านปู่พบเข้า จึงนำท่านกลับมาด้วย”
“สำนัก...สำนักกระบี่เทวะ?” หลินเซียวเหยานิ่งงัน ความคิดกระจัดกระจาย
ราชวงศ์ต้าเฉียนมีเจ็ดสำนักสามอาราม ประกอบด้วยหนึ่งอารามมารอสูร สองอารามมาร และเจ็ดสำนักใหญ่แห่งฝ่ายธรรมะ
สิบสำนักใหญ่ยังแบ่งเป็นสี่ฝ่าย
สำนักไท่เสวียน สำนักเสวียนหยาง สำนักราชาโอสถ สำนักกระบี่เทวะ และสำนักเมี่ยวอวี้ ทั้งห้าสำนักนี้เป็นของลัทธิเต๋า ตั้งอยู่ทางตะวันออกของต้าเฉียนอย่างสง่างาม
วัดผู่ถีและวัดมหาพุทธ ทั้งสองแห่งเป็นของพุทธศาสนา ครอบครองทิศตะวันตกของต้าเฉียน
วิหารโลหิตสังหารและวิหารเซินหลัว ทั้งสองเป็นของลัทธิมาร ตั้งมั่นแดนเหนือของต้าเฉียน
สุดท้ายคืออารามมารอสูร ลี้ลับพิกล เป็นส่วนผสมของมารและอสูร ครองอำนาจแดนใต้ของต้าเฉียนแต่เพียงผู้เดียว
ในจำนวนนี้ สามอารามเป็นมารอสูร เจ็ดสำนักเป็นฝ่ายธรรมะ
ฝ่ายพุทธเน้นเมตตาธรรมช่วยเหลือผู้คน ปราบมารอสูรด้วยการสยบเป็นหลัก ฝ่ายเต๋ามุ่งฉุดช่วยผู้มีปัญญา กำจัดมารอสูรอย่างเด็ดขาดเพื่อยืนยันจิตแห่งเต๋า ส่วนลัทธิมารไร้แยกดีชั่ว กระทำสิ่งใดไม่เลือกวิธี ขณะที่อารามมารอสูรทำการลี้ลับคาดเดาได้ยากด้วยหลักเหตุผล
ทั้งฝ่ายเต๋าและฝ่ายพุทธเห็นพ้องต้องกันว่า บาปในโลกหล้าส่วนใหญ่เกิดจากลัทธิมาร ทำลายกฎเกณฑ์และระเบียบ ฉะนั้นฝ่ายธรรมะและมารจึงเป็นศัตรูกันอย่างไม่มีวันปรองดอง
แท้จริงแล้ว ขึ้นอยู่กับแต่ละมุมมอง
เท่าที่หลินเซียวเหยาทราบ เจ็ดสำนักใหญ่นั้นมิได้สมานฉันท์ เรียกได้ว่าเป็นศัตรูกันในบางแง่มุมด้วยซ้ำ
ระหว่างสำนักกระบี่เทวะกับสำนักเสวียนหยางก็เป็นเช่นนั้น
หลินเซียวเหยาคาดไม่ถึงเลย เจ้าของร่างเดิมเพิ่งถูกขับออกจากสำนักเสวียนหยางจนสิ้นชีพ พอเขาข้ามภพมา กลับมาอยู่ในสำนักกระบี่เทวะที่เป็นศัตรู
ช่างบังเอิญนัก
“ท่านพี่ใหญ่คงหิวมากแล้ว ข้าจะไปนำอาหารมาให้นะ” เมื่อเห็นหลินเซียวเหยาขมวดคิ้ว หยาหยาทิ้งคำพูดนี้แล้ววิ่งตุ้บ ๆ ออกไป
บนเตียง หลินเซียวเหยาหลังจากมึนงง สติค่อย ๆ กลับมาแจ่มชัด ระลึกถึงเรื่องเมื่อวานนี้ได้
“เมื่อวาน? หญิงนางนั้น? ลอบทำร้าย?” เมื่อนึกถึงเรื่องที่เกิดขึ้นเมื่อวาน สีหน้าหลินเซียวเหยาพลันเปลี่ยน เขารีบสำรวจร่างกายตนเอง ทะเลสาบตันเป็นสีทองอร่าม ระดับฝึกปราณขั้นสมบูรณ์ รากวิญญาณตะวันส่องประกายเกล็ดพราย สง่างามผุดผาด
“ยังดี ยังดี หญิงนางนั้นไม่ได้ลงมือร้ายกาจ”
หลินเซียวเหยาถอนหายใจยาว พร้อมกับใจเต้นระทึกอย่างยิ่ง หลับไปตื่นขึ้นมาอีกที ข้ามสู่โลกบำเพ็ญเพียร เริ่มต้นด้วยการได้สตรีงามเยือกเย็นผู้แกร่งกล้าไร้เทียมทานมาเป็นของตน จากนั้นยังได้รับกระบี่ดำและเปลวเพลิงทอง อีกทั้งตันเถียนถูกหลอมสร้างใหม่ เปิดทะเลสาบตันขึ้นมา ปราณในทะเลสาบตันยังบริสุทธิ์กว่าผู้ฝึกตนทั่วไป
บัดนี้ เขาสัมผัสได้ชัดเจนว่าในกายเปี่ยมด้วยพลัง ราวกับสัตว์ร้ายโบราณคำรามก้อง ช่างโล่งโปร่งสบายยิ่งนัก
ทั้งหมดนี้ล้วนเป็นเพราะกระบี่ดำและเปลวเพลิงทอง
เมื่อคิดได้ดังนั้น หลินเซียวเหยาก็จ้องมองไปยังทะเลสาบตันโดยจิตใต้สำนึก กระบี่ดำตั้งตระหง่านไม่ไหวติง เปลวเพลิงทองพลิ้วไหวไร้สุ้มเสียง ดูมีชีวิตชีวาราวกับเด็กน้อย
เขาคิดในใจเรียก ลองอัญเชิญดู กระบี่ดำแน่นิ่งไม่ตอบสนอง
“เจ้าเป็นกระบี่อะไรกันแน่”
“เย็นชาถึงเพียงนี้?”
หลินเซียวเหยาส่ายหน้า จากนั้นลองอัญเชิญเปลวเพลิงทอง
เปลวเพลิงทองปรากฏขึ้นบนฝ่ามือทันที เต้นระริกเบา ๆ
พลันนั้น อุณหภูมิทั้งห้องพุ่งสูงขึ้นอย่างฉับพลัน ทว่าเขากลับไม่รู้สึกร้อนเลยแม้แต่น้อย กลับมีความรู้สึกผูกพันกับเปลวไฟอย่างประหลาด
“เจ้าเป็นไฟอะไรกัน งามน่ารักเช่นนี้ ต่อแต่นี้ไปเจ้าก็ติดตามข้าเถิด” หลินเซียวเหยายิ้ม เอื้อมมือลูบเปลวไฟเบา ๆ ใจเบิกบานยิ่ง
“ท่านพี่ใหญ่ ออกมากินข้าวได้แล้ว!”
“มาแล้ว” หลินเซียวเหยาเก็บเปลวไฟ กระโดดลงจากเตียง
เปิดประตูออกไป เขามองโดยรอบ พบว่าที่นี่เป็นลานไม้ไผ่ขนาดเล็กประมาณสามสิบจั้ง ลานด้านตะวันออกเฉียงใต้มีบ่อน้ำหนึ่งบ่อ ด้านตะวันตกเฉียงใต้มีต้นไม้น้ำทิพย์ผลวิญญาณหนึ่งต้น ยังมีโต๊ะหินหนึ่งตัว เก้าอี้หินสองสามตัว นอกนั้นไม่มีสิ่งใดอีก
ในลานยังมีท่านปู่ผมขาวคนหนึ่งนอกจากหยาหยา
ทั้งสามนั่งล้อมโต๊ะหินตัวไม่ใหญ่นั้น ข้าง ๆ ยังมีสุนัขสีเหลืองตัวใหญ่ตัวหนึ่งนั่งหมอบอยู่ กำลังแกว่งหาง มองอาหารบนโต๊ะตาละห้อย
ในยุทธภพ ผู้ฝึกตนเรียกสัตว์ชนิดนี้ว่าสัตว์วิญญาณ เป็นคู่หูร่วมศึกของผู้ฝึกตน
ระหว่างกินข้าว หลินเซียวเหยาก็ได้รู้ว่า ผู้เฒ่าที่นำเขากลับมาชื่อจางซานเฟิง เคยเป็นคนของสำนักกระบี่เทวะมาก่อน เพราะสร้างความสูญเสียแก่สำนัก ถูกทำลายการฝึกตน ถูกขับออกจากสำนัก อาศัยอยู่ตรงตำแหน่งใกล้ตีนเขาของสำนักกระบี่เทวะ
“มา ต้าสีเหลือง กินเนื้อ ๆ” หยาหยาคีบเนื้อชิ้นใหญ่ที่ตนเองไม่ยอมกินในชาม ป้อนให้ต้าสีเหลือง พลางเอื้อมมือน้อย ๆ ลูบหัวต้าสีเหลือง ใบหน้าน้อย ๆ เต็มไปด้วยความเอ็นดู ชัดเจนว่าถือว่าต้าสีเหลืองเป็นส่วนหนึ่งของครอบครัว
ขณะนั้น จางซานเฟิงยิ้มแย้มอย่างอ่อนโยน มองไปทางหลินเซียวเหยาแล้วกล่าวว่า “เจ้าหนุ่ม เจ้าก็เป็นผู้ฝึกตนสินะ”
หลินเซียวเหยาที่กำลังกินอย่างตะกละตะกราม รีบวางตะเกียบ ตอบด้วยรอยยิ้มว่า “ใช่แล้ว”
“เช่นนั้นเจ้ามาจากสำนักใด”
“ท่านผู้เฒ่า ข้าเป็นผู้ฝึกอิสระ ไม่อยู่ในสำนักใด”
“น่าเสียดายจริง” จางซานเฟิงส่ายหน้า ถอนหายใจเบา ๆ “อายุมากเช่นเจ้า ควรได้เข้าสังกัดสำนัก จะได้ไม่ต้องลำบากหลงทาง ถึงได้ฝึกปราณขั้นสมบูรณ์เพียงนี้”
“ผู้อาวุโสกล่าวถูก” หลินเซียวเหยายิ้มอีกครั้ง ยังไม่เผยเรื่องสำนักเสวียนหยาง
แน่นอน สิ่งที่จางซานเฟิงกล่าวนั้นถูกต้อง เป็นผู้ฝึกอิสระ ไม่ต้องพูดถึงเรื่องอื่น มีเพียงทรัพยากรบำเพ็ญเพียรก็เป็นปัญหาใหญ่แล้ว แต่หากเป็นศิษย์ในสำนักย่อมต่างกันมาก ไม่เพียงมีสำนักหนุนหลัง ทรัพยากรบำเพ็ญเพียรก็จะมีการรับประกันระดับหนึ่งด้วย
บัดนี้เขามีคุณสมบัติฝึกตนแล้ว ย่อมต้องหาสำนักเข้าอีกครั้ง
เมื่อเห็นหลินเซียวเหยากำลังคิด จางซานเฟิงยิ้มบาง ๆ แล้วกล่าวว่า “เจ้าหนุ่ม อยากเข้าสำนักกระบี่เทวะหรือไม่”
“อยากอยู่แล้ว” หลินเซียวเหยาตอบโดยไม่ลังเล
นี่ตรงกับความต้องการของเขา สำนักกระบี่เทวะมีกำลังไม่ด้อยไปกว่าสำนักเสวียนหยาง แถมตอนนี้เขาไร้จุดหมาย การเข้าสำนักกระบี่เทวะนับเป็นทางเลือกที่เหมาะสมที่สุดในปัจจุบัน
พูดได้ว่าเขากำลังอยากเข้าให้ยิ่งกว่าอะไร เจ้าของร่างเดิมเป็นเลิศในสำนักเสวียนหยาง บัดนี้รากฐานเขาพัฒนาขึ้นมาก เขาเชื่อมั่นว่า ด้วยความช่วยเหลือจากเปลวเพลิงทอง ในไม่ช้า จะต้องเปล่งประกายโดดเด่น
ยิ่งไปกว่านั้นยังมีกระบี่ดำลึกลับนั้นอีก
เพียงแต่.....
“ท่านผู้เฒ่า การจะเข้าสำนักกระบี่เทวะคงไม่ง่ายกระมัง” หลินเซียวเหยาถามถึงความกังวลในใจ
“ไม่เป็นไร ข้าเขียนหนังสือสักฉบับ ให้เจ้าเป็นศิษย์ฝึกหัดฝ่ายนอกยังมั่นใจได้สิบส่วน”
เขียนหนังสือสักฉบับ?
มั่นใจได้สิบส่วน?
ได้ยินคำนี้ หลินเซียวเหยาอดไม่ได้ที่จะพิจารณาชายชราตรงหน้าอย่างลับ ๆ แม้ฝ่ายตรงข้ามถูกทำลายพลัง แต่ดูเหมือนจะมีตำแหน่งไม่ธรรมดาในสำนักกระบี่เทวะ
ขณะนั้น!
โครม!!
ตามด้วยเสียงดังสนั่น ประตูลานถูกใครคนหนึ่งถีบเข้ามาแตกกระจาย ชายหนุ่มในชุดคลุมสีน้ำเงินเดินกร่างเข้ามา
“โอ๊ะ? เจ้าแก่ กินข้าวอยู่รึ”
ชายหนุ่มชุดน้ำเงินยิ้มยียวน
“ปี้หยุนเทา เจ้าจะทำอะไร!” หยาหยาลุกพรวดทันที ใบหน้าน้อย ๆ แดงก่ำด้วยโทสะ จ้องปี้หยุนเทาตาดุเดือด
ส่วนจางซานเฟิงก็มีสีหน้าตกตะลึง
แม้แต่ต้าสีเหลืองข้าง ๆ ยังเห่าโฮ่ง ๆ ไม่หยุด ขนตั้งชัน หมุนตัวกันหยาหยาไว้ข้างหลัง
หลินเซียวเหยามองปี้หยุนเทาไปหนึ่งครั้ง พบว่าเป็นศิษย์สำนักกระบี่เทวะ สวมชุดที่มีรูปกระบี่น้อยสีทองปักอยู่
และเขายังมองทะลุระดับฝึกตนของปี้หยุนเทาได้ในแวบเดียว คือขั้นสร้างฐานระดับหนึ่ง
“หึ!”
ปี้หยุนเทาหัวเราะเย็น จ้องมองจางซานเฟิงด้วยแววตาเยือกเย็น “ไอ้แก่ อย่ามาแกล้งโง่ รีบเอาของออกมาเสียดี ๆ ไม่อย่างนั้นข้าไม่รู้ว่าจะเกิดเรื่องไม่ดีอะไรขึ้น”
“ข้าไม่เข้าใจว่าเจ้ากำลังพูดอะไร” จางซานเฟิงสูดลมหายใจลึก ใบหน้าแก่ชราพลันซีดเผือดในชั่วพริบตา
“ให้เกียรติกันไม่อยากได้ คิดว่าตัวเองเป็นเหมือนเมื่อก่อนงั้นรึ!” ปี้หยุนเทาตะคอกลั่น ทำหน้าโหดเหี้ยม ราวกับโจรปล้นของกลาง เขาเตะโต๊ะหินคว่ำเสียงดัง อาหารหกกระจายเต็มพื้น
“โฮ่ง โฮ่ง โฮ่ง——!”
ต้าสีเหลืองข้าง ๆ ขนตั้งชันทั้งร่าง พุ่งกระโจนเข้าใส่ทันที แม้จะเป็นสัตว์วิญญาณระดับต่ำ แต่สติปัญญาสูง ปกป้องนายอย่างกล้าหาญ ดวงตาสีทองสุกใสมีไฟโทสะลุกโพลง
“สัตว์เดรัจฉาน! หาที่ตาย!”
ปี้หยุนเทาหรี่ตา ระหว่างฝ่ามือมีปราณพันเกลียว รวมตัวเป็นคมกระบี่ปราณทันที สร้างรอยแผลลึกเห็นถึงกระดูกบนร่างต้าสีเหลือง
ตุบ!
ต้าสีเหลืองปลิวกระเด็น กระแทกพื้นอย่างแรง
“ต้าสีเหลือง!!” หยาหยาร้องเสียงหลง พุ่งเข้าไปหา ดวงตาแดงก่ำ
อู~ อู~
โฮ่ง...! โฮ่ง...!
ต้าสีเหลืองเห่าอย่างหมดแรง เสียงเห่าแฝงความเจ็บปวด กระนั้น มันยังพยายามดิ้นรนลุกขึ้น กันหยาหยาไว้เบื้องหลัง
“เจ้า...เจ้าลูกทรพี! เจ้าจะต้องได้รับผลกรรม!”
จางซานเฟิงชี้หน้าปี้หยุนเทา ร่างสั่นเทา โกรธเข้าใส่ตับ แทบจะล้มคว่ำลงตรงนั้น
“ผลกรรม?”
“เฮอะ ๆ”
ปี้หยุนเทาหัวเราะเยาะอย่างดูแคลน หันไปจ้องหยาหยา มุมปากยกยิ้มชั่วร้าย “ก็ได้ ในเมื่อเจ้าพูดถึงผลกรรม วันนี้ข้าจะให้เจ้าเห็นว่าผลกรรมที่แท้จริงเป็นอย่างไร เด็กน้อยคนนี้หน้าตางดงามดุจหยก อ่อนเยาว์บอบบาง คิดว่ารสชาติคงดีมาก ข้าพอใจยิ่งนัก...”
ปี้หยุนเทาพูดพลางเดินเข้าไปใกล้ทีละก้าว...