ภายใต้แสงเทียนริบหรี่ที่สั่นไหว มือที่เย็นเฉียบเล็กน้อยจับข้อมือของเจียงโยวไว้แน่น มีดสั้นในมือของนางร่วงหล่นลงพื้นด้วยเสียงดัง
"เปลี่ยนเล่มใหม่"
เฉินผีพูดด้วยน้ำเสียงอ่อนแรง แต่ในตอนนี้กลับมีแรงมหาศาล เจียงโยวรู้สึกแปลกใจแต่ก็เปลี่ยนมีดเล่มใหม่ไปย่างบนไฟตามคำพูด
ปลายมีดอันคมกริบกรีดผ่านเนื้อหนัง เลือดสีแดงเข้มไหลออกมาตามรอยแผล เจียงโยวกะมุมเพื่อจะงัดกระสุนออกมา มีดสั้นกวาดไปรอบ ๆ เนื้อที่เน่าเปื่อย ค่อย ๆ ขูดเลือดคั่งออกทีละนิด
เหงื่อไหลอาบหน้าผาก เส้นเลือดบนหน้าผากของเฉินผีปูดโปน มือทั้งสองข้างจับฟางใต้ตัวแน่นสุดแรง
เลือดไหลลงมาจากหน้าอก มือของเจียงโยวสั่นเล็กน้อย เมื่อทำความสะอาดเสร็จ นางก็หยิบเถ้ากระดาษขึ้นมาอุดแผลไว้แน่น
"เฉินผี บาดแผลของนายหนักเกินไป เราไปฉางซากันเถอะ ได้ยินว่าหมอที่นั่นเก่งมาก"
เจียงโยวลองพูดภารกิจของตัวเองออกมา พร้อมจ้องมองสีหน้าของเฉินผีท่ามกลางแสงไฟ
เฉินผีเพียงแค่พิงกำแพงหลับตา พูดออกมาช้า ๆ ว่า "ได้"
เจียงโยวรู้สึกประหลาดใจอยู่บ้างในใจ เขาตกลงง่าย ๆ แบบนี้เลยหรือ? ภารกิจของตัวเองจบลงแค่นี้เลยหรือ? กลางดึก ฝนเริ่มตกปรอย ๆ ในวัด ทั้งสองคนหลบอยู่ในมุมที่แห้งพอประมาณ มองไม่เห็นแสงใด ๆ
ความมืดทำให้คนเข้าหากันโดยไม่รู้ตัว เจียงโยวไม่ทันสังเกตว่าพวกเขาอยู่ใกล้กันเกินไป
ในมุมที่ไม่มีใครสังเกตเห็น เฉินผีค่อย ๆ เก็บเส้นผมของนางไว้ในมือ หมุนวนไปมา พันรอบฝ่ามือช้า ๆ พลางนึกในใจว่า หนึ่งร้อยเหรียญ ยังขาดเขาอยู่อีกร้อยเหรียญ
คงเป็นเพราะกลางคืนมืดเกินไป เจียงโยวรู้สึกมึนงง มองไม่เห็นหน้าของอีกฝ่ายชัดเจน แต่กลับรู้สึกคุ้นเคยมาก จึงขยับตัวเล็กน้อยเข้าหาทิศทางที่ให้ความรู้สึกปลอดภัย
จนกระทั่งฟ้าสว่าง เจียงโยวถือเหรียญทองแดงไปซื้อเผาทิ้งหลายชิ้นที่แผงขายของ ระหว่างทางมีคนมองมาที่นางไม่น้อย
เจียงโยวคิดว่าพวกเขาแค่อยากรู้จักคนต่างถิ่น จนกระทั่งก้มลงมองเสื้อผ้าที่สวมใส่ เมื่อก่อนเสื้อฮู้ดที่กว้างเกินไป ตอนนี้กลับยาวสั้นไม่เท่ากันห้อยอยู่ที่ต้นขา ชายเสื้อหลุดรุ่ย เสื้อสีขาวสะอาดกลับเปื้อนคราบสกปรกและเลือด
นางจึงเดินเข้าไปในโรงรับจำนำเพื่อเปลี่ยนเสื้อผ้าที่พอจะมองดูได้สองชุด จากนั้นก็อุ้มของกลับไปที่วัดร้าง
ผลักประตูเข้าไปก็เห็นเฉินผีนั่งอยู่ที่มุมหนึ่ง กำลังเหลาไม้อยู่
"กลับมาแล้ว?"
"อืม"
เจียงโยวยื่นเสื้อผ้าให้เฉินผี เสื้อคลุมสั้นสีน้ำเงินเข้มสวมใส่บนตัวเขา ไม่ได้ทำให้ทั้งคู่ดูหม่นหมอง แต่กลับเพิ่มความงดงามอ่อนช้อยขึ้นอีกนิด
เห็นหญิงสาวจ้องมองตัวเองไม่วางตา เฉินผีก็ยกมุมปากขึ้นเล็กน้อย เพียงแค่รอยยิ้มนี้ หางตาที่ยาวเรียวก็เชิดขึ้น ความอ่อนช้อยนั้นหายวับไป กลายเป็นความเย็นชาที่ห้ามเข้าใกล้ คิ้วและดวงตาคมกริบภายใต้แสงเงาดูดุดันขึ้นอีก幾分
นี่เป็นครั้งแรกที่เจียงโยวได้มองใบหน้าของเฉินผีอย่างจริงจัง สวรรค์ช่างให้เปลือกนอกที่ดีกับคนชั่วคนนี้จริง ๆ
เจียงโยวไม่พอใจ หันหลังไปเปลี่ยนเสื้อผ้าที่ห้องด้านใน ภายใต้แสงไฟ ทั้งสองคนกินเผาทิ้งกับน้ำเปล่า
"เมื่อไหร่เราจะออกเดินทาง?"
เจียงโยวรู้สึกกังวลใจ กลัวว่าเฉินผีจะเปลี่ยนใจกะทันหัน
"พรุ่งนี้"
กินเสร็จ เฉินผีก็กลับไปที่มุมห้องเพื่อเล่นไม้เล็ก ๆ เหล่านั้น เจียงโยวนั่งพักอยู่ที่มุมห้อง
ท้องฟ้าเริ่มมืดลง ในความมืด เงาร่างหนึ่งกลืนหายไปกับรัตติกาล
"โฮ่ง โฮ่ง"
"โฮ่ง"
ของมีคมตัดผ่านอากาศ กลางคืนกลับมาสงบอีกครั้ง เฉินผีตามความทรงจำกลับไปที่บ้านแรกที่เจียงโยวคุกเข่า
เจียงโยวตื่นขึ้นมา เริ่มเก็บเสบียงที่ทั้งสองเตรียมไว้ มองซ้ายมองขวาไม่เห็นร่างของเฉินผี กำลังจะออกไปนอกประตู ก็ชนเข้ากับเขาพอดี
"ไปเถอะ"
เฉินผีถือของเดินนำหน้า ทั้งสองเกือบจะออกจากหมู่บ้าน ก็มีเสียงเรียกดังมาจากด้านหลัง
"นี่มันเรื่องอะไรกัน?"
เฉินผีก้มหน้าหัวเราะเย็นชา "คงเป็นกรรมตามสนอง"
เจียงโยวไม่ทันสนใจคำพูดที่ไร้เหตุผลนี้ ใจยังคิดถึงภารกิจของตัวเองอยู่
ทั้งสองเดิน ๆ หยุด ๆ อยู่ประมาณสามวัน ยังห่างจากเมืองฉางซาไปไกล ผู้คนที่สัญจรไปมาก็เริ่มมากขึ้นเรื่อย ๆ มาอยู่ในโลกนี้มานานขนาดนี้ เจียงโยวไม่ต้องกังวลว่าชีวิตตัวเองจะไม่รอดอีกต่อไปแล้ว
ระหว่างทางได้ยินเสียงพ่อค้าแม่ค้าเร่ขายของจนยิ้มกว้างจนเห็นฟัน กล้าขึ้นหน่อยก็ไปคุยกับเฉินผีสองสามประโยค
ส่วนใหญ่เฉินผีจะทำหน้าตาเย็นชา ใบหน้าเต็มไปด้วยควันสังหาร น่ากลัว เจียงโยวก็ทำตัวเรียบร้อยตลอดทาง
วันรุ่งขึ้นตอนเที่ยง ทั้งสองอยู่บนเนินเขา มองเห็นเมืองฉางซาอยู่ไกล ๆ
"เฉินผี รีบดูสิ ถึงเมืองฉางซาแล้ว!"
"อยู่ตรงนั้น ตรงนั้น"
เจียงโยวยื่นมือข้างหนึ่งไปข้างหน้า อีกมือหนึ่งดึงแขนของเฉินผีเบา ๆ น้ำเสียงเต็มไปด้วยความดีใจที่ปกปิดไว้ไม่อยู่
สัมผัสได้ถึงอารมณ์ที่เปลี่ยนไปของคนข้างกาย นางกำลังดีใจที่ตัวเองรอดหรือ? เฉินผีก้มลงมองที่หน้าอกซ้าย แผลอยู่ทางขวา ทำไมหน้าอกซ้ายถึงรู้สึกชา ๆ แบบนี้
เจียงโยวหันกลับมา เห็นเสื้อผ้าของเฉินผีถูกดึงจนยับยู่ยี่ ดูเหมือนพยายามปกปิดอะไรบางอย่าง นางจึงค่อย ๆ ปล่อยมือ
"แผลนายเป็นยังไงบ้าง?"
"ไม่เป็นไร"
ร่างกายของเฉินผีต่างจากคนทั่วไป ไม่กี่วันแผลก็ตกสะเก็ดแล้ว เจียงโยวไม่รู้ คิดถึงแผลเลือดสาดเมื่อวันนั้น พลางพูดเสียงดังว่าเข้าไปในเมืองแล้วจะหาหมอเก่ง ๆ ให้เขาดู
เดินจนกระทั่งพระอาทิตย์ขึ้นเต็มที่ ทั้งสองยืนอยู่ใต้ประตูเมือง ชายหนุ่มหญิงสาวที่สวมเสื้อผ้าสีเดียวกันมองดูเข้ากันอย่างยิ่ง ดึงดูดสายตาผู้คนไม่น้อยตลอดทาง
ทหารหน้าประตูตรวจแล้วก็ปล่อยทั้งสองเข้าไป
ทั้งสองเดินเคียงข้างเข้าไปในเมืองฉางซา ตามคำแนะนำของเจียงโยว ทั้งคู่นั่งลงที่ร้านก๋วยเตี๋ยวริมถนน
"มาสองชามก๋วยเตี๋ยว"
ก๋วยเตี๋ยวร้อน ๆ ถูกวางลงบนโต๊ะ กลิ่นหอมโชยไปทั่ว เจียงโยวคีบหนึ่งคำใส่ปาก กลิ่นหอมเฉพาะตัวของเส้นก๋วยเตี๋ยวกระจายเต็มปลายลิ้น
อร่อยจนเจียงโยวที่ซึมเซาหรี่ตามีความสุข
"กินเสร็จรีบไปเร็ว มีคำสั่งจากข้างบนว่าวันนี้ท่านเจ้าเมืองจะมาตรวจการฝึก"
"ใช่ ใช่ เรารีบกันหน่อย วันนี้ท่านเจ้าเมืองตรวจเข้มมาก"
เฉินผีคิดอะไรบางอย่าง มองดูผู้ชายที่ใส่เสื้อทหารหลายคน พวกเขาแบกปืนไว้ด้านหลัง แล้วรีบเดินจากไป
เจียงโยวนึกถึงวันที่ถูกไล่ล่า คว้ามือเฉินผีไว้โดยไม่รู้ตัว ฝ่ามือมีเหงื่อเย็นผุดขึ้นมา ใจสั่นระรัว กลัวว่าจะถูกจับได้ว่าเป็นใคร
จนกระทั่งทหารเดินไปไกลแล้ว นางจึงก้มหน้ากินต่อ "เราจะทำยังไงต่อดี?"
ทั้งสองยืนอยู่หน้าบ้าน เจียงโยวแหงนหน้ามองกำแพงแคบ ๆ ด้านหลังมีบ้านขนาดกลาง一间ไม่ใหญ่ไม่เล็ก
"มีแค่ห้องเดียวเหรอ?"
"เงินแค่นี้ของพวกนาย จะเช่าได้ก็ถือว่าโชคดีแล้ว"
เฉินผีหน้านิ่วคิ้วขมวดมองชายวัยกลางคน มือลูบไปที่เอว เจียงโยวกลัวเขาจะลงมือกับคนอื่น จึงรีบคว้าเขาไว้ "เราเช่า เราเช่า"
ชายวัยกลางคนสัมผัสได้ถึงควันสังหารจากเฉินผี อยากจะจบเรื่องนี้เร็ว ๆ เพื่อไม่ให้มีเรื่อง
"เอาบัตรประชาชนมา"
รอยยิ้มของเจียงโยวแข็งค้างบนใบหน้า หล่อนเป็นคนไร้สถานะ จะมีบัตรประชาชนมาจากไหน สายตาอ้อนวอนอย่างสิ้นหวังมองไปที่เฉินผี ใจรู้สึกเหมือนฟ้าถล่ม เขาที่นี่อาจเป็นผู้ต้องหาหนีคดีด้วยซ้ำ
เห็นเฉินผีสีหน้าไม่เปลี่ยน ถือกระดาษยับยู่ยี่แผ่นหนึ่งออกมาจากอก เจียงโยวยื่นมือออกไปค้างอยู่กลางอากาศ เส้นทางการหลบหนีของนางกำลังจะเริ่มต้นอีกครั้งหรือนี่?
หรือว่าจะเพิ่งมาได้ไม่ทันไรก็โดนวางยาพิษเสียก่อน?
"เอาเลย ค่าเช่าเดือนละสามเหรียญเงิน จ่ายล่วงหน้าหนึ่งเดือนเป็นมัดจำ"
ชายวัยกลางคนชั่งน้ำหนักเหรียญเงินสี่เหรียญในมือ คาบหญ้าดอกหนึ่งไว้ในปากแล้วเดินจากไป
"เดือนหน้าเอาเงินค่าเช่ามาให้เร็วนะ"
เฉินผีถูกเจียงโยวดึงให้ผลักประตูเข้าไปในห้อง นางรีบประคองเก้าอี้ที่ล้มลงแล้วนั่งลง
"เฉินผี เมืองฉางซามีทหารหนาแน่น ถ้าเราทำร้ายคน เราจะหนีไม่รอด"
เรา นางคิดว่าตัวเองกับเขาเป็นพวกเดียวกันหรือ?
เฉินผีเก็บตะขอเก้าเล็บใส่ถุงผ้าที่เจียงโยวซื้อให้เมื่อเช้า ไม่พูดอะไร แค่ประคองเก้าอี้ที่เอนอยู่ให้ตั้งตรง
"ฉันนอนพื้น"
ที่มุมแคบ ๆ มีเตียงไม้เล็ก ๆ พอดีกับสองคน คงเป็นเพราะเจ้าของบ้านคิดว่าทั้งสองเป็นสามีภรรยากัน
เจียงโยวลากเก้าอี้ยาวสองตัวมาต่อกัน คิดตามนิสัยที่เปลี่ยนแปลงบ่อยของเฉินผี ถ้ากลางดึกโกรธขึ้นมา ตะขอเก้าเล็บก็คงฟาดใส่หน้า
"ยังไงฉันก็นอนตรงนี้"
เฉินผีจ้องมองเจียงโยว จนนางรู้สึกขนลุก นั่งลงบนเก้าอี้พยายามไม่ให้ตัวเองสั่น
"ไม่ต้อง"