ทรายใต้แม่น้ำถูกพลิกขึ้นมาบนผิวน้ำ กระแสน้ำได้บดบังร่องรอยของท้องน้ำเดิมไว้แล้ว โชคดีที่เฉินผีว่ายน้ำเก่ง เขาพยุงเจียงโยวว่ายข้ามไปยังฝั่งตรงข้าม
ในกระแสน้ำที่เชี่ยวกราก น้ำขุ่นมัวเผยให้เห็นสีแดงจาง ๆ ร่างกายที่ขาดสารอาหารอยู่แล้วยิ่งแย่ลงไปอีก ในวินาทีสุดท้ายก่อนหมดสติ เขาจับตัวเจียงโยวไว้แน่น
ราวกับผู้ลี้ภัยที่จับต้องผืนดินที่ตนอาจครอบครองได้
แสงอาทิตย์ที่ไม่เห็นมานานสาดลงบนพื้น กระตุ้นให้เจียงโยวลืมตาขึ้น เธอเผลอยื่นมือไปสัมผัสทรายที่ไหลลงมาตามแขน
เฉินผี? เฉินผีอยู่ไหน?
เจียงโยวเงยหน้าขึ้นมองไปรอบตัวอย่างรวดเร็ว เห็นกองหญ้าลอยไกล ๆ ดูเหมือนมีร่างคนอยู่ เธอจึงลุกขึ้นโซซัดโซเซวิ่งไปหาเขา
อย่าตายนะ อย่าตายนะ
จนกระทั่งปลายนิ้วแตะชีพจรของเฉินผี เจียงโยวจึงถอนหายใจยาว เธอยกมือตบไหล่เฉินผีซ้ำ ๆ
“เฉินผี เฉินผี”
“รีบตื่นสิ”
“แค่ก แค่ก”
เห็นเฉินผีมีปฏิกิริยา เจียงโยวจึงเร่งเสียงเรียก แล้วพยุงเขาลุกขึ้นนั่ง
หันกลับมา เจียงโยวเห็นดวงตาสุดลึกคู่หนึ่งจ้องมองเธออย่างมีความหมาย ไม่ดีแล้ว ไม่ดีแล้ว เจียงโยวคิดในใจเสียงเตือนดังลั่น
เมื่อกี้ปากเธอขยับไปหรือเปล่า? แย่แล้ว เฉินผีต้องได้ยินที่เธอส่งเสียงแน่นอน
ทำยังไงดี เจียงโยวมองอาวุธที่น่ากลัวที่เอวเฉินผี แล้วลุกขึ้นตัวสั่นถอยหลัง
ฟ้าดินหมุนวน
ตามปกติคนเสียเลือดมากควรจะไม่มีแรง ดังนั้นเจียงโยวจึงไม่เข้าใจว่าทำไมเธอถึงถูกกดอยู่ใต้ร่างของอีกฝ่าย เธอทันได้แค่ยกมือปิดคอตัวเอง
ด้วยความกลัว หัวใจเต้นเร็วขึ้นอย่างควบคุมไม่ได้
ตุบ ๆ
นิ้วเย็นเฉียบกดลงบนหน้าผากเธอ
เฉินผีหัวเราะเย้ย “คนโง่”
เสียงสองแบบซ้อนทับกันในหัวของเจียงโยว ฟังดูแปลก ๆ ดูท่าเฉินผีไม่คิดจะฆ่าเธอ เจียงโยวจึงดิ้นรนเพื่อหลุดจากพันธนาการ
เจียงโยวผลักเฉินผี แค่ครั้งเดียวเขาก็เอนหลังล้มลง เจียงโยวมองปลายนิ้วของตัวเองด้วยความประหลาดใจ นี่มันพรสวรรค์ที่ระบบมอบให้เธอหรือเปล่า
สังเกตเห็นเฉินผีล้มลงไปไม่มีเสียง
“เฉินผี อย่าตายนะ!”
เจียงโยวพุ่งเข้าไปตรวจสอบบาดแผลของเฉินผีอย่างรวดเร็ว โชคดีที่แค่เสียเลือดมาก เธอจึงฉีกผ้ามาพันแผลให้
ไล่ตามบาดแผลขึ้นไป สายตาเธอหยุดอยู่ที่รูดำ ๆ แห่งหนึ่งที่ต้นแขนข้างขวา
เป็นแผลกระสุนปืน บนร่างของเฉินผีดูสะดุดตาอย่างยิ่ง
เจียงโยวรู้มาตลอดว่าเขาผอม แต่เพิ่งจะรู้สึกได้จริง ๆ ในตอนนี้ ผิวที่ซีดเผือดเพราะเสียเลือดมาก พื้นผิวบางใสจนแทบมองเห็นเส้นเลือดที่เต้นอยู่ข้างใต้
ถ้าไม่รักษา เฉินผีคงมีชีวิตไม่ถึงพรุ่งนี้ เจียงโยวพยุงเขาขึ้น พิงเขาไว้กับตัวเอง แล้วมุ่งหน้าไปยังที่มีควันไฟ
ไม่ว่าจะอย่างไร น้ำหนักของเฉินผีก็ไม่ใช่สิ่งที่เด็กสาววัยสิบกว่าที่ร่างกายกลับมาเป็นแบบนี้จะแบกรับไหว
เจียงโยวประคองร่างเฉินผีอย่างยากลำบาก สุดท้ายก็ทำได้เพียงเอามือเขามาพันไว้กับตัวเธอ
ท้องฟ้าเริ่มมืดครึ้มลงเรื่อย ๆ
เมื่อทั้งสองล้มลงในโคลนอีกครั้ง เฉินผีก็ตื่น หรือพูดได้ว่าเบิกตาขึ้น
เจียงโยวต้องแบกคนที่สูงกว่าเธอหัวหนึ่งไว้บนหลัง
“เฉินผี นายตื่นแล้วใช่ไหม?”
“ได้ยินฉันพูดไหม?”
“ห้ามหลับนะ … อย่าหลับ … ห้ามหลับ”
“ถ้าหลับไปจะตื่นไม่ขึ้นอีกแล้ว พอนายหายดี … ฉันจะพานายไปฉางซา ไปกินเต้าหู้เหม็น ตอนนั้นห้ามดุฉันนะ เอากรงเล็บข้างบนนั้นของนายไปให้ไกล ๆ
ฉันซื้อชีวิตนายด้วยเงินร้อยอีแปะได้ไหม อย่าตายนะ อย่าตาย”
“อย่าหลับสิ เราหนีออกมาได้ตั้งยาก อย่าหลับเด็ดขาด นายตอบฉันสิ เฉินผี นายตอบฉันสิ”
น้ำเสียงเจียงโยวเริ่มสั่นเครือ “ห้ามหลับ”
น้องสาวยังรอให้เขาไปช่วยอยู่ เฉินผีตายไม่ได้
“อืม”
คนบนหลังตอบรับเบา ๆ ไม่รู้ว่าตอบประโยคไหน แต่ในที่สุดก็มีเสียงออกมา
เฉินผีจึงตื่นอยู่ตลอด จำได้ว่าตลอดทางพวกเขาล้มลงกับพื้นซ้ำแล้วซ้ำเล่า เจียงโยวกลัวว่าเธอจะแบกเขาจนเขาตาย
ท้องฟ้าใกล้มืดสนิท มองเห็นบ้านเรือนอยู่ไกล ๆ ลาง ๆ
เจียงโยวลากเฉินผีข้ามคันนาหลายช่วง สุดท้ายก็ล้มลงที่หน้าบ้านคนหนึ่ง
ปัง ๆ ๆ!
“กลางดึกใครกัน?”
“ใคร”
ชายวัยกลางคนในบ้านเห็นทั้งสองคนเต็มไปด้วยเลือดเสื้อผ้าขาดวิ่น เขารีบมองไปรอบ ๆ อย่างตื่นตระหนกแล้วรีบปิดประตู ทิ้งไว้เพียงประโยคเดียว “รีบไปเร็ว”
เขาคิดในใจ ขออย่าให้ตายที่หน้าบ้านตัวเอง ทำให้มีเรื่องเดือดร้อนเปล่า ๆ
“ฉันกับพี่ชายออกมาค้าขาย ถูกโจรปล้น ได้รับบาดเจ็บสาหัส ขอเพียงท่านให้ยาแก่เราเถอะ”
หลังประตูมีเพียงเสียงสลักกลอนปิดโต้ตอบกลับมา
เจียงโยวสัมผัสได้ถึงอุณหภูมิร่างกายของเฉินผีที่ร้อนขึ้นเรื่อย ๆ แต่ไม่ยอมแพ้ เธอจึงพาเฉินผีไปถามทีละบ้าน
“ขอร้องล่ะ ให้ยาเราเถอะ ขอยาให้ฉันหน่อย ฉันมีเงิน”
เจียงโยวควานหาเหรียญทองแดงทั้งหมดในตัวทั้งสองคนออกมากำไว้ในมือ
“รีบไป รีบไป!”
“ไปให้พ้น!”
“ขอโทษด้วยนะน้องสาว”
จนถึงบ้านสุดท้าย หญิงสาวที่อายุพอ ๆ กับเจียงโยวชี้ไปทางขวา “ทางนั้นมีวัดร้างอยู่”
พูดจบก็ปิดประตู
เจียงโยวลากเฉินผีเดินไปทางขวาของหมู่บ้าน ขาทั้งสองข้างราวกับเทด้วยปูนซีเมนต์ ก้าวแต่ละก้าวเต็มไปด้วยความเจ็บปวดราวกับถูกเข็มทิ่ม
ที่ชายหมู่บ้าน เจียงโยวผลักประตูเข้าไป
ตลอดทางไม่เห็นหมอ อุณหภูมิของเฉินผียิ่งสูงขึ้นเรื่อย ๆ เจียงโยวไม่รู้ด้วยซ้ำว่าตัวเองกำลังคิดอะไรอยู่
เธอหยิบเหล้าบนแท่นบูชาขึ้นมา ใช้ผ้าเช็ดตัวให้เฉินผีทีละนิด
แต่ก็ไม่เห็นผล ผ่านความวุ่นวายมาทั้งวัน แผลที่ไหล่เฉินผีเริ่มเน่าเปื่อย
ต้องเอาลูกกระสุนออกมา
เจียงโยวมองมีดสั้นที่อยู่ในอ้อมอกเฉินผี แล้วตัดสินใจหยิบมันออกมา ราดเหล้าลงไป
รอบข้างสกปรกรกรุงรัง เต็มไปด้วยฝุ่นและไม่มียา
เฉินผี คงต้องดูว่านายดวงดีแค่ไหนแล้วล่ะ
ใบมีดคมสีดำสนิทถูกเผาไฟ แล้วกำลังจะจรดลงบนบาดแผลของเฉินผี