ได้ยินวาจานี้ จูหยวนจางก็พุ่งเข้าไปในห้องชั้นในทันที จูเปียวก็รีบตามไปติด ๆ
พอนายหลี่เจินเข้าไป ก็เห็นฮองเฮาหม่าฟื้นแล้วจริง ๆ ใบหน้านางไม่มีรอยแดงอย่างผิดปกติเช่นก่อนหน้านี้ คิ้วที่เคยขมวดแน่นก็คลายออก "ฉงปา... ข้ารู้สึกเหมือนร่างกายปลอดโปร่งขึ้นมาก หายใจก็คล่องแล้ว"
ใบหน้าจูหยวนจางเต็มไปด้วยความยินดี พยักหน้าอย่างดีใจ "ข้าบอกแล้ว ว่าหมวยย่อมต้องหายดี!"
หลี่เจินก้าวขึ้นไปทูลขอตรวจชีพจร ชีพจรของฮองเฮาหม่าก็สงบราบเรียบขึ้นมากแล้ว "ทูลฝ่าบาท อาการพระประชวรของฮองเฮาควบคุมได้ในเบื้องต้นแล้ว หากยังคงใช้ยาต่อไป เชื่อว่าอีกไม่นานก็จะหายเป็นปกติ"
"หลี่เจิน เจ้า ดีนัก รอให้รักษาฮองเฮาหายแล้ว อยากได้รางวัลอะไรก็เอ่ยมา เจิ้นไม่ขัดข้องแม้แต่น้อย!" จูหยวนจางตบบ่านายหลี่เจิน ตอนนี้เขามองนายหลี่เจินเหมือนมองสมบัติล้ำค่าหายาก อารมณ์หดหู่ตลอดช่วงนี้เพราะฮองเฮาประชวรหนักก็พลันสลายหายไปจนสิ้น
ไอ้หนุ่มเจ้าเล่ห์! ก่อนหน้านี้ยังบอกว่ารักษาหายแล้วจะตั้งให้เป็นขุนนางใหญ่ ตอนนี้กลับลำให้ข้าเอ่ยปากเอง แล้วข้าจะเอ่ยอย่างไรเล่า? ในใจนายหลี่เจินค่อนข้างไม่พอใจ แต่ปากก็ยังเอ่ยว่า "ฝ่าบาทและฮองเฮาทรงมีสวรรค์คุ้มครอง ราษฎรผู้นี้เพียงมาพบคราวเหมาะ มิอาจกล้ารับความดีความชอบ"
"คืนนี้เจ้าก็อย่าเพิ่งออกวัง พักที่สำนักหมอหลวงก่อน เผื่อเกิดเหตุไม่คาดฝัน!" จูหยวนจางดูจะพอใจท่าทีของนายหลี่เจินมาก น้ำเสียงก็อ่อนโยนลงมาก
"ราษฎรรับพระราชโองการ" ฮ่องเต้ตรัสถึงขนาดนี้แล้ว หลี่เจินก็ได้แต่ทำตาม
ฟังจูหยวนจางวาดฝันไว้หลายคำ นายหลี่เจินก็เดินตามขันทีน้อยคนเดิมไปยังสำนักหมอหลวง เพิ่งเดินออกไปได้ไม่ไกล ก็พบว่าหมอหลวงเฒ่าคนที่เคยคัดค้านไม่ให้เขาเปิดหน้าต่างกำลังเดินกระย่องกระแย่งตามมา นายหลี่เจินมิได้ใส่ใจ เดิมทีคนเขาก็เป็นหมอหลวง กลับพร้อมกันก็ไม่ผิดอะไร
พอถึงสำนักหมอหลวง ขันทีน้อยกลับไปแล้ว หมอหลวงเฒ่าคนนั้นก็ยิ้มแป้นเดินเข้ามาหา ต่างจากท่าทีก่อนหน้าราวกับเป็นคนละคน
"หมอเทวดาหลี่ช่างมีวิชาแพทย์ประหนึ่งเทพ แสนลำบาก... แสนลำบาก" หมอหลวงเฒ่ารินน้ำชาให้นายหลี่เจินด้วยตนเอง "เมื่อครู่ต่อพระพักตร์ฝ่าบาท... อนิจจัง ผู้เฒ่าก็จนใจจำต้องกระทำเช่นนั้น! พวกเราที่เป็นหมอหลวง ชั่วชีวิตประดุจย่ำแผ่นน้ำแข็งบาง! ยามปกติคำพูดการกระทำ ล้วนไม่หวังผลงาน หากแต่หวังเพียงไร้ข้อผิดพลาด"
"ข้าอายุปูนนี้แล้ว อีกไม่กี่ปีก็จะปลดเกษียณ หวังเพียงกลับบ้านเกิดไปใช้ชีวิตปลาย หากวันนี้มีสิ่งใดล่วงเกิน ขอหมอเทวดาหลี่อภัยให้ด้วยเถิด!"
นายหลี่เจินมองผู้อาวุโสผมขาวดอกเลาตรงหน้า เขานึกภาพออกว่าในยามปกติพวกหมอหลวงเหล่านี้หวาดหวั่นต่อหน้าจูหยวนจางเพียงไหน คิดไปก็เคยสัมผัสอารมณ์ฉุนเฉียวของท่านจูมาด้วยตนเองแล้ว จึงเกิดความรู้สึกร่วมว่า "ต่างก็เป็นคนอนาถาจากฟากฟ้าเดียวกัน" ขึ้นมาทันที เขารับถ้วยชาจากมือหมอหลวงเฒ่าแล้วถอนใจ
"ยังไม่ทราบว่าท่านเรียกขานอย่างไร?" นายหลี่เจินยังไม่รู้ชื่อของหมอหลวงเฒ่าผู้นี้
"ผู้เฒ่า แซ่หลิว ปัจจุบันเป็นรองหัวหน้าสำนักหมอหลวง" หมอหลวงเฒ่าพนมมือคำนับ
"มิกล้า มิกล้า" นายหลี่เจินรีบพนมมือตอบ "ท่านรองหัวหน้าหลิวกล่าวเกินไปแล้ว ความลำบากของพวกท่าน ข้านายหลี่... ก็เข้าใจซึ้งในใจยิ่ง"
"ครอก ครอก ครอก..." นายหลี่เจินอยากจะกล่าวคำตามมารยาทอีกสักสองสามประโยค แต่ท้องกลับร้องขึ้นมาเสียก่อน เขาถูกพาเข้าวังตั้งแต่เช้าตรู่ ถึงตอนนี้ยังไม่ได้กินข้าว แม้ไม่อดตาย แต่ความหิวก็มีอยู่บ้าง
"ผู้เฒ่าละเลยไปแล้ว เชิญหมอเทวดาหลี่ตามข้ามา ข้าจะพาไปที่โรงครัว" ท่านรองหัวหน้าหลิวรีบกล่าว
ทั้งสองกำลังคุยกัน ก็มีขันทีนางหนึ่งหิ้วกล่องอาหารเข้ามา "หลี่เจินรับพระราชทาน! ฝ่าบาททรงระลึกว่าเจ้ารักษาฮองเฮามีความชอบ จึงพระราชทานอาหารชาววังเป็นพิเศษ!"
กล่องอาหารเปิดออก ข้างในมีกับข้าวสี่อย่างซุปหนึ่งอย่างอันประณีต มิใช่อาหารธรรมดาจะเทียบได้
"ท่านร่วมรับประทานด้วยกันสักหน่อยไหม?" นายหลี่เจินเอ่ยปากชวนท่านรองหัวหน้าหลิวตามมารยาท
"มิกล้า มิกล้า นี่เป็นของพระราชทานจากฝ่าบาท ผู้เฒ่ามิกล้ารับเด็ดขาด!" ท่านรองหัวหน้าหลิวยืนดูอยู่ข้าง ๆ ยิ่งแน่ใจว่าคนผู้นี้กำลังได้รับความโปรดปรานอย่างมาก จะละเลยไม่ได้เด็ดขาด คิดได้ดังนั้นก็รีบไปเรียกคนมาช่วยเตรียมที่นอนให้นายหลี่เจิน
นายหลี่เจินก็หิวจริง ๆ อาหารจากห้องเครื่องหลวงก็อร่อยจริง ๆ เห็นท่านรองหัวหน้าหลิวไปแล้ว จึงไม่เกรงใจอีก จัดการกวาดเรียบอย่างรวดเร็วจนอิ่มหนำ
พอนายหลี่เจินกินเสร็จ ท่านรองหัวหน้าหลิวก็กลับมา เห็นนายหลี่เจินดูอารมณ์ดีก็ลองถามหยั่งเชิง "วิชาแพทย์ของหมอเทวดาหลี่ประหนึ่งเทพ ผู้เฒ่าสิ้นสงสัยเลื่อมใส ไม่ทราบว่าภายหน้าจะขอปรึกษาวิชาจากหมอเทวดาหลี่ได้บ้างหรือไม่!"
นายหลี่เจินเร่งรุดมาทั้งวัน สมองก็ตึงเครียดตลอด ตอนนี้ปล่อยวางแล้ว แถมเพิ่งกินอิ่ม ก็รู้สึกเหนื่อยล้าอย่างยิ่ง เขาโบกมือให้ท่านรองหัวหน้าหลิว แล้วเดินไปที่เตียงนอน เมื่อทิ้งตัวลงบนเตียงก็พึมพำลอย ๆ ว่า "ง่าย ๆ... ง่าย ๆ... คราวหน้าแน่นอน..."
สิ้นเสียงก็กรนครอกครากทันที
ท่านรองหัวหน้าหลิวส่ายหน้า แล้วก็กลับไปที่เตียงนอนของตน
วันที่สอง ท้องฟ้าพอสางสลัว นายหลี่เจินก็ถูกท่านรองหัวหน้าหลิวปลุกให้ตื่น จูหยวนจางมีรับสั่งให้เขาไปตรวจรักษาฮองเฮาหม่าอีกครั้ง
ครั้นเขาเดินตามขันทีน้อยมาถึงตำหนักคุนหนิงกงอีกหน ก็พบว่าองค์ชายรัชทายาทจูเปียวมารอเขาอยู่หน้าเตียงฮองเฮาหม่าด้วย ด้านข้างยังมีเตาเล็ก ๆ บนนั้นมีหม้อทองเหลืองตั้งไฟต้มน้ำอยู่ใบหนึ่ง
"ท่านอาจารย์หลี่มาแล้ว" จูเปียวผงกศีรษะให้นายหลี่เจินเบา ๆ น้ำเสียงอ่อนโยนยิ่ง ผู้คนฟังแล้วรู้สึกสบายใจนัก
"มิกล้า มิกล้า ราษฎรขอตรวจพระชีพจรฮองเฮาก่อน" จูเปียวได้ยินก็ถอยไปด้านข้าง หลี่เจินก้าวขึ้นไปตรวจชีพจรให้ฮองเฮาหม่า ตรวจดู แล้วก็ฉีดยาอีกครั้ง กระบวนการราบรื่นยิ่ง ฮองเฮาหม่าก็ให้ความร่วมมืออย่างดี
ครั้นนายหลี่เจินจัดการเสร็จ ฮองเฮาหม่าก็ตรัสกับจูเปียวว่า "เปียวเอ๋อร์ เจ้าไปทำงานของเจ้าเถิด ที่นี่มีหลี่เจินก็พอแล้ว"
จูเปียวยังอยากอยู่ต่ออีกสักครู่เพื่อเฝ้าพระมารดาของตน แต่มิอาจขัดฮองเฮาหม่าได้ ก็ไปจากที่นั่นแล้ว ยังกำชับนายหลี่เจินว่า พอที่นี้เสร็จธุระแล้ว ให้ไปพบตนที่ตำหนักตงกง
"หลี่เจิน... เจ้าเข้ามาใกล้ ๆ หน่อย" ฮองเฮาหม่ามองนายหลี่เจินแล้วตรัสเรียกเบา ๆ
หลี่เจินขยับเข้าไปใกล้ตามคำตรัส
ฮองเฮาหม่ามองใบหน้าอ่อนเยาว์ของเขา นิ่งเงียบไปชั่วขณะ แล้วเอ่ยปากเรียบ ๆ "เจ้าบอกเปิ่นกงตามตรง... อาการป่วยของข้าครานี้ เจ้าแน่ใจ... ว่าจะรักษาจนหายสิ้นได้หรือ?"
มิใช่เรื่องแปลกที่ฮองเฮาหม่าไม่เชื่อนายหลี่เจิน เพราะหมอหลวงมากประสบการณ์ในวังมากมายยังรักษานางไม่ได้ แต่นายหลี่เจินหนุ่มแน่นถึงเพียงนี้ กลับทำให้นางฟื้นคืนมาได้ถึงปานนี้ภายในคืนเดียว ฮองเฮาหม่าได้แต่คิดว่านายหลี่เจินใช้ยารุนแรงเพื่อหลีกเลี่ยงโทษ กระตุ้นกำลังเฮือกสุดท้ายของนาง
นายหลี่เจินฟังความนัยในพระดำรัสของฮองเฮาหม่าออก ใจก็เยือกเยียบขึ้นมา เงยหน้าขึ้น แววตาหนักแน่น "ฮองเฮาโปรดวางพระทัย ราษฎรขอรับประกันด้วยชีวิต ขอเพียงฮองเฮาเสวยยาตามกำหนด ภายในสิบวัน พระวรกายย่อมเป็นปกติแน่นอน ลุกจากแท่นบรรทมเสด็จดำเนินได้!"
ฮองเฮาหม่ามองนายหลี่เจินนิ่ง ราวกับจะค้นหาแววไม่แน่ใจจากดวงตาคู่นั้น แต่กลับเห็นเพียงความมั่นใจ นางค่อย ๆ หลับพระเนตรลง แล้วถอนพระทัย
"เปิ่นกง... เชื่อเจ้า" ฮองเฮาหม่าเบิกพระเนตรมองนางกำนัลใหญ่ข้างพระองค์ "อวี้เอ๋อร์"
นางกำนัลผู้นั้นรู้พระประสงค์ หยิบป้ายเล็ก ๆ ขนาดฝ่ามือออกจากอก ราวกับเตรียมไว้แต่เนิ่น แล้วยื่นให้นายหลี่เจิน
"นี่คือตราสัญลักษณ์ของข้า" พระสุรเสียงฮองเฮาหม่าบางเบามาก ฟังออกว่ายังอ่อนเพลียยิ่ง "เจ้าเก็บรักษาไว้ให้ดี หากว่าอาการของข้าทรุดลงกะทันหัน เจ้าถือสิ่งนี้จะออกนอกวังตรงๆ ได้ ไม่มีผู้ใดกล้าห้าม หากหนีออกจากเมืองอิ๋งเทียนได้แล้ว ก็อย่าหยุดพัก จงไปยูนนานหาโหวซีผิง เขาจะคุ้มครองให้เจ้ามีกินมีใช้โดยไม่ต้องกังวล"
นายหลี่เจินฟังจบก็รู้สึกแปลกใจไม่น้อย มองป้ายเล็ก ๆ ในมือ ซาบซึ้งในพระทัยต่อฮองเฮาผู้ทรงเป็นปราชญ์สตรีตลอดกาลเบื้องหน้าเป็นอย่างยิ่ง ร่างกายของนางเพิ่งฟื้นคืนมาได้เล็กน้อย ยังทรงคิดหาทางหนีเอาชีวิตรอดให้เขา
"พระบารมีฮองเฮาล้นฟ้า ทรงฝ่าภยันตรายร้ายกลับกลายเป็นดีได้แน่!" นายหลี่เจินกำป้ายนั้นไว้ในมือแน่น หากเกิดเหตุร้ายขึ้นมาจริง ๆ นี่ก็คือชีวิตที่สองของเขานั่นเอง