หลังจากหลี่เจินออกจากตำหนักคุนหนิงกง ก็มีขันทีน้อยผู้นำทางไปยังตำหนักตงกง จูเปียวได้กำชับไว้ก่อนออกเดินทาง
เมื่อถึงตำหนักตงกง จูเปียวก้มหน้าก้มตาขมวดคิ้วตรวจฎีกาอยู่ในห้องทรงพระอักษร ฎีกาบนโต๊ะกองสูงดั่งภูเขา เห็นได้ชัดว่าการเป็นรัชทายาทของเขาช่างลำบากยิ่งนัก
หลี่เจินก้าวขึ้นไปคารวะ จูเปียวเห็นเขาเข้ามาจึงวางฎีกาในมือ ยิ้มอ่อนโยน เอ่ยด้วยน้ำเสียงนุ่มนวล "ท่านอาจารย์หลี่เหน็ดเหนื่อยนัก เช้าขึ้นมายังมิได้เสวยกระมัง? ใครก็ได้ จัดสำรับมาให้ท่านอาจารย์หลี่"
ต่างจากจูหยวนจางที่ให้ความรู้สึกกดดัน จูเปียวปฏิบัติต่อผู้อื่นอย่างผ่อนปรนโอบอ้อมกว่าอย่างเห็นได้ชัด ไม่แปลกที่ขุนนางฝ่ายบุ๋นพากันรอคอยให้เขาขึ้นครองราชย์ มีรัชทายาทผู้ทรงภูมิและมีเหตุผลเช่นนี้ ใครบ้างไม่ชอบใจ เมื่อเทียบกับท่านผู้เฒ่าจูแล้ว ท่านผู้น้อยจูช่างสมบูรณ์แบบดุจวิสุทธิชน
มิช้ามินาน อาหารเลิศรสหลายอย่างก็ถูกยกขึ้นมา หลี่เจินถูกเรียกตัวมาแต่เช้าตรู่ ยุ่งวุ่นวายมาตลอดครึ่งวัน บัดนี้รู้สึกหิวโหยอย่างแท้จริง อีกทั้งเขายังคงมีวิธีคิดแบบคนยุคปัจจุบัน และมิได้คุ้นเคยกับมรรยาทราชสำนักมาก่อน เห็นจูเปียวมีท่าทีสบายๆ เช่นนั้น จึงเอ่ยขอบคุณแล้วนั่งลงจัดการด้วยตนเอง อาจเพราะกินอย่างจดจ่อเกินไป จึงส่งเสียงไม่งามอยู่บ้าง
ขันทีน้อยที่ปรนนิบัติอยู่ข้างๆ เห็นแล้วขมวดคิ้วแน่น หมอเทวดาหลี่ผู้นี้ช่างบังอาจนัก ใครบ้างกล้ากินอาหารต่อหน้าองค์รัชทายาทเช่นนี้
จูเปียวมองท่าทางการกินของหลี่เจินก็เพียงแย้มยิ้ม หาได้ทรงตำหนิแม้แต่น้อย กลับทรงชื่นชมอยู่บ้าง ในสายพระเนตรของเขา ผู้มีความสามารถแท้จริงมักมีนิสัยจริงใจเช่นนี้ อีกทั้งไม่ถือสาในรายละเอียดปลีกย่อย
จูเปียวฟังเสียงกินของหลี่เจินพลางตรวจฎีกาไปอีกหลายฉบับ ดูเหมือนประสิทธิภาพจะเพิ่มขึ้นด้วยซ้ำ
ครู่หนึ่ง หลี่เจินกินอาหารหมดเกลี้ยง จานดูราวกับไม่ต้องล้าง จูเปียววางฎีกา ลุกขึ้นมองหลี่เจิน "ท่านอาจารย์หลี่รักษาพระราชชนนี สร้างคุณูปการใหญ่หลวง นี่คือค่ารักษาที่ข้าตระเตรียมให้ท่าน แบงก์ห้าร้อยก้วน แสดงน้ำใจเล็กน้อย เมื่อพระราชชนนีทรงหายดี ฝ่าบาทจะพระราชทานรางวัลต่างหาก"
ขันทีน้อยข้างๆ รีบยกถาดใหญ่ขึ้นมา บนนั้นมีแบงก์ใหม่เอี่ยมสีครามปึกหนา
หลี่เจินรับถาด หยิบแบงก์ใบหนึ่งขึ้นมา มันใหญ่กว่าที่เขาเคยเห็นในโทรทัศน์มาก ราวกับเล็กกว่ากระดาษเอสี่เพียงเล็กน้อย ทั้งใบเป็นสีคราม ด้านบนกลางพิมพ์ว่า 'ต้าหมิงทงสิงเป่าเฉา' ด้านล่างมีลวดลายมังกรหงส์ ตรงกลางที่สะดุดตาที่สุดพิมพ์เป็นภาพเชือกร้อยเหรียญทองแดงสิบพวง พร้อมระบุว่าหนึ่งก้วน ด้านล่างสุดยังพิมพ์ว่า 'ผู้ปลอมแปลง ต้องโทษประหาร ผู้จับกุมแจ้งความ ได้รางวัลเงินสองร้อยห้าสิบตำลึง'
หลี่เจินมองแบงก์ปึกหนา กลับแสดงสีหน้าลำบากใจ ระบบของเขารับได้เพียงเหรียญกษาปณ์โลหะมีค่าเช่นทองคำ เงิน และทองแดง แบงก์กองนี้ระบบไม่ยอมรับเอาเสียเลย ดูท่าคงต้องหาทางไปแลกเงินด้วยตนเองแล้ว
จูเปียวเห็นสีหน้าหลี่เจิน คิดว่าเขารังเกียจว่าน้อยไปหรือไม่รู้จักแบงก์ จึงอธิบายอย่างอดทน "ท่านอาจารย์หลี่พำนักในป่าเขามาช้านาน คงไม่รู้จักแบงก์กระมัง นี่คือแบงก์ต้าหมิงที่เสด็จพ่อมีรับสั่งให้พิมพ์ขึ้น ใช้ได้ทั่วแผ่นดิน อีกทั้งกำหนดตายตัวว่าแบงก์หนึ่งก้วนซื้อข้าวสารได้หนึ่งถัง หากร้านค้าไม่รับย่อมผิดกฎหมาย แบงก์นี้ก็คือเงิน"
หลี่เจินมองแบงก์ในมือ ฝีมือการผลิตนับว่าดี ทว่าดูเหมือนจะมีบางอย่างไม่ชอบมาพากล "กระหม่อม... เช่นนั้น... จะนำแบงก์นี้ไปแลกเป็นทองและเงินในมูลค่าเท่ากันได้หรือไม่พ่ะย่ะค่ะ?"
พอเอ่ยคำนี้ออกมา สีหน้าจูเปียวก็ดูกระอักกระอ่วน "เรื่องนี้... ตามกฎของราชสำนัก ใช้ได้เพียงนำทองและเงินมาแลกแบงก์ เพื่อให้หมุนเวียนสะดวก หากสลับกลับ กลับมิอาจกระทำได้ และบัดนี้ในหมู่ราษฎร ห้ามใช้ทองและเงินในการค้าขายแล้ว"
"แล้วใช้ชำระภาษีเล่าพ่ะย่ะค่ะ?" หลี่เจินเหมือนสัมผัสได้ถึงความผิดปกติ
"แบงก์นี้... ราชสำนักมิรับ" จูเปียวกล่าวคำนี้คล้ายไร้ซึ่งความหนักแน่น
นี่มันปล้นทรัพย์ชัดๆ ไม่ใช่หรือ? หลี่เจินคิดในใจ บัดนี้เขาเข้าใจในที่สุดแล้วว่าแบงก์ต้าหมิงผิดปกติตรงไหน ในฐานะคนยุคใหม่ ภาวะเงินเฟ้อเป็นความรู้พื้นฐานสามัญ
แบงก์นี้เป็นระบบการเงินที่เปลือยเปล่า ดูดกลืนความมั่งคั่งของราษฎรทางเดียว! ราชสำนักใช้กระดาษราคาถูกแลกทองและเงินแท้ในมือราษฎร กลับมิอาจนำแบงก์ในมือนามาปฏิรูปกลับเป็นเงินแข็งเช่นนั้นได้
สีหน้าของหลี่เจินเริ่มเคร่งขรึม เขากำลังใคร่ครวญ เขามิได้คิดว่าจูหยวนจางจงใจกระทำเช่นนี้ ที่จริงท่านผู้เฒ่าจูก็มาจากครอบครัวยากจน มีอยู่ครั้งในราชวงศ์หมิงเคยประกาศว่าฮ่องเต้กับราษฎรร่วมชะตากัน บางทีเขาอาจเพียงไม่เข้าใจเรื่องเศรษฐกิจก็ได้
หลี่เจินไตร่ตรองในใจครู่หนึ่ง เอ่ยถามว่า "กระหม่อม… กระหม่อมบังอาจทูลถาม แบงก์นี้อาศัยสิ่งใดจึงมีค่าถึงข้าวสารหนึ่งถังพ่ะย่ะค่ะ?"
จูเปียวมิได้ทรงกริ้ว ทรงอธิบายอย่างอดทน "เป็นรับสั่งของเสด็จพ่อ เช่นนั้นก็ต้องอาศัยพระบารมีของราชสำนัก"
"เช่นนั้น... ข้าวของราชสำนักเกิดขึ้นลอยๆ ได้หรือพ่ะย่ะค่ะ" หลี่เจินซักต่อ
"เช่นนั้นย่อมเป็นไปมิได้ ราชสำนักก็มิอาจ... ฮืม..." จูเปียวเหมือนจับสิ่งใดได้ ทว่าชั่วขณะก็คิดไม่ทะลุ "ท่านอาจารย์หลี่ มีอันใดก็โปรดกล่าวตรงๆ เถิด"
"ทูลกระหม่อม แบงก์นี้โดยตัวมันเองเป็นเพียงกระดาษที่ทำขึ้นอย่างประณีตงดงาม แต่ต่อให้งดงามเพียงใดก็มิอาจแลกข้าวสารได้หนึ่งถัง ที่มันใช้เป็นเงินได้ล้วนอาศัยพระราชโองการของฝ่าบาท นั่นคือความน่าเชื่อถือของราชสำนัก แต่หากวันใดแบงก์หนึ่งก้วนนี้แลกข้าวสารมิได้สักถัง เช่นนั้นราชสำนักยังมีความน่าเชื่อถืออยู่อีกหรือพ่ะย่ะค่ะ?"
หลี่เจินเห็นว่าจูเปียวยังดูเหมือนเข้าใจบ้างไม่เข้าใจบ้าง จึงยกตัวอย่างสุดโต่งขึ้นมาอีก
"ทูลกระหม่อม สมมติว่าปีนี้ทั่วแคว้นต้าหมิงผลิตธัญพืชได้ทั้งหมดหนึ่งหมื่นถัง แต่ราชสำนักเพราะงบประมาณไม่พอ จึงพิมพ์แบงก์ออกมาหนึ่งแสนก้วน เช่นนั้นธัญพืชอีกเก้าหมื่นถังที่เหลือจะเกิดขึ้นลอยๆ ได้หรือพ่ะย่ะค่ะ?"
จูเปียวคิดตามแนวทางของหลี่เจินเพียงน้อยหนึ่ง สีหน้ากลับซีดเผือดในทันที เขามิได้โง่เขลา กลับกันยังปราดเปรื่องยิ่ง และช่ำชองราชกิจ เพียงแต่ก่อนหน้านี้มิเคยครุ่นคิดในมุมมองเช่นนี้
"ใช่แล้ว หากเงินในท้องตลาดพลันทวีคูณขึ้นสิบเท่า แต่ธัญพืชมิอาจเพิ่มพูนขึ้นโดยไร้เหตุ เช่นนั้นผลลัพธ์ย่อมเป็น... ราคาสินค้าพุ่งพรวด!" ยิ่งคิดจูเปียวยิ่งหวาดหวั่น "เป็นเช่นนี้ต่อไป แบงก์... จะไร้ค่า แบงก์หนึ่งก้วน อาจซื้อข้าวมิได้แม้สักทะนาน!"
"ฝ่าบาททรงพระปรีชา" หลี่เจินเห็นว่าจูเปียวเข้าใจกระจ่างแล้ว ก็มิเอ่ยสิ่งใดอีก
จูเปียวลุกพรวด เดินกลับไปกลับมาในห้องทรงพระอักษรอย่างร้อนรน เหงื่อเย็นเยียบซึมทั่วพระนลาฏ ยิ่งคิดก็ยิ่งรู้สึกผิดปกติ "มิได้ เรื่องนี้เกี่ยวพันถึงชะตาบ้านเมือง ข้าต้องรีบกราบทูลเสด็จพ่อในทันที! ท่านอาจารย์หลี่ เชิญตามข้าไปเข้าเฝ้าด้วยกัน นำความที่ท่านกล่าวเมื่อครู่ กราบทูลเสด็จพ่อตามที่เป็นจริง!"
จูเปียวมองหลี่เจิน พลันคิดขึ้นได้ว่าบุรุษผู้นี้มิเพียงช่ำชองวิชาแพทย์ ยังมองออกถึงปัญหาแบงก์ได้ในพริบตา ควรรู้ว่าแบงก์ออกใช้มาหลายปีแล้ว ขุนนางทั้งฝ่ายบุ๋นและบู๊ รวมทั้งเสด็จพ่อและตัวเขาเอง ล้วนมิเคยเห็นว่ามีปัญหา กลับเห็นว่าเป็นนโยบายดีที่เอื้อประโยชน์แก่ชาติและราษฎร
"อ้า!... กระหม่อมเป็นเพียงหมอยา เรื่องใหญ่ระดับชาติบ้านเมืองเช่นนี้ กระหม่อมไม่จำเป็นต้องไปด้วยก็ได้พ่ะย่ะค่ะ!" หลี่เจินฟังว่าจะต้องไปพบท่านผู้เฒ่าจู ในใจพลันขัดแย้ง เกรงว่าหากตนเผลอกล่าวคำใดไม่เหมาะสมไป เขาจะสั่งประหารตนเสีย
"ท่านอาจารย์หลี่ อย่าได้หวาดหวั่น" จูเปียวก็มองออกถึงความหวั่นใจของหลี่เจิน เพราะทรงทราบพระอัธยาศัยเสด็จพ่อของตนเป็นอย่างดี "ข้าทราบความกังวลของท่าน แต่เหตุนี้เกี่ยวพันถึงสิ่งใหญ่หลวงนัก ทั้งท่านเองเป็นผู้เสนอขึ้น จึงจำต้องเป็นท่านเท่านั้น"
"เสด็จพ่อแม้จะทรงไว้ซึ่งพระบารมีอันน่าเกรงขาม แต่ก็ทรงเป็นกษัตริย์ผู้ทรงเหตุผลและเห็นแก่ส่วนรวม สิ่งที่ท่านกล่าวในวันนี้ ล้วนเพื่อบ้านเมืองต้าหมิงของเรา เสด็จพ่อมิทรงลงโทษท่านดอก" น้ำเสียงของจูเปียวอ่อนโยนขึ้นอีก "หากเสด็จพ่อทรงกริ้วขึ้นมา ข้าจะรับโทษทั้งหมดไว้เอง"
จูเปียวกล่าวถึงเพียงนี้แล้ว หากหลี่เจินยังปฏิเสธอีกก็ไร้มรรยาท "ได้รับความไว้วางใจจากกระหม่อม กระหม่อม... ยินดีไป!"
รอยยิ้มปรากฏบนใบหน้าจูเปียว "ดี! ท่านอาจารย์หลี่ เชิญตามข้ามา"