ศักราชหงอู่ปีที่สิบห้าแห่งต้าหมิง ฮองเฮาหม่าทรงพระประชวรกะทันหัน บรรทมไม่ฟื้น
หมอหลวงในวังล้วนจนปัญญาหาหนทางรักษา
ฮ่องเต้หงอู่ จูหยวนจาง เพื่อรักษาฮองเฮาหม่า ทรงมีพระบัญชาเรียกหมอชื่อดังทั่วหล้าเข้าวังหลวง
ชั่วเวลาไม่นาน ทั่วทุกหัวระแหง ไม่ว่าผู้ใดมีนามว่าเป็นหมอเทวดา หลวงจีนอัศจรรย์ นักพรตวิเศษ ก็ล้วนถูกจูหยวนจางใช้สารพัดวิธี“เชิญ”เข้าวังมา
บัดนี้ บนเขานอกเมืองอิ๋งเทียน ภายในศาลาโบราณอันซอมซ่อนามว่า“สำนักชิงเฟิง”
หลี่เจินส่งผู้ป่วยรายสุดท้ายของวันกลับไปแล้ว
เขาทอดมองข้าวของเก่าคร่ำภายในศาลานักพรต แล้วถอนหายใจเฮือกหนึ่ง
เขาข้ามมิติมานครึ่งปีกว่าแล้ว ในตอนแรกไม่มีแม้กระทั่งตัวตน เป็นเพียงคนพลัดถิ่นไร้ที่พึ่ง
เคราะห์ดีที่นักพรตเฒ่าในสำนักให้ที่พักพิง จึงได้มีที่ซุกหัวนอน
นักพรตเฒ่าไปสัญจรแสวงธรรมเมื่อไม่กี่วันก่อน บัดนี้ในสำนักเหลือเพียงเขาแต่ผู้เดียว
เขาหวนนึกถึงก่อนนักพรตเฒ่าจากไป ได้ผ่าตัวอักษรให้เขาทำนายหนึ่งครั้ง ว่าเขาได้ก้าวพ้นสามพิภพ ไม่อยู่ใต้ห้าธาตุอีกต่อไป และจะนำพาความเปลี่ยนแปลงใหญ่หลวงมาสู่โลกใบนี้
“ความเปลี่ยนแปลงใหญ่หลวงที่สุดก็คือข้ากลายเป็นนักพรตแห่งต้าหมิง” หลี่เจินก้มหน้าพึมพำ พลันจิตนึกเคลื่อนไหว แผงหน้าปัดเก่าแก่เรียบง่ายก็ปรากฏในสมอง
แผงหน้าปัดแบ่งเป็นสองส่วน ส่วนแรกสิ่งของมากมายนัก แยกเป็นสองประเภท ประเภทหนึ่งคือเวชภัณฑ์ ล้วนมียาแผนปัจจุบันอยู่เกือบครบ ทั้งยังมีอุปกรณ์การแพทย์พื้นฐานอีกด้วย ส่วนอีกประเภทหนึ่งคือเมล็ดพันธุ์พืช เช่น มะเขือเทศ มันเทศ ข้าวโพด ล้วนมีครบทุกอย่าง
ส่วนที่สองล้วนเป็นพิมพ์เขียวและข้อมูลเอกสาร หลี่เจินเห็นมีวิธีถลุงเหล็ก วิธีทำปูนซีเมนต์ ยังมีพิมพ์เขียวผลิตปืน แม้กระทั่งพิมพ์เขียวเครื่องจักรไอน้ำ แต่สัญรูปส่วนนี้ล้วนเป็นสีเทาทั้งหมด บัดนี้ยังไม่สามารถดู หรือแลกเปลี่ยนได้เลย
ที่แย่ที่สุดคือทุกการแลกเปลี่ยนล้วนต้องใช้ทองคำ เงินตรา และเหรียญทองแดงที่มีอยู่จริง ตอนแรกที่มาถึงต้าหมิง หลี่เจินยากจนติดตัวอันติดตัวต้อย ไม่อาจแลกเปลี่ยนอะไรได้เลย
เคราะห์ดีที่อาศัยทักษะวิชาแพทย์จากครอบครัวหมอแผนโบราณในชาติก่อน และความสามารถศัลยแพทย์ในโรงพยาบาลชั้นนำ เขารักษาชาวบ้านบนเขาหายหลายคน ซ้ำยังช่วยฟื้นคืนชีพเด็กน้อยที่จมน้ำตายได้โดยบังเอิญอีกด้วย
หลี่เจินอาศัยค่ารักษาที่ชาวบ้านให้ แลกยาปฏิชีวนะพื้นฐานกับเครื่องมือง่ายๆ จากระบบมารักษาผู้ป่วยที่หมออื่นเห็นว่าต้องตายแน่ๆ ให้หายอีกหลายคน ค่อยๆ จนได้รับสมญาว่า“หมอเทวดาหลี่”ในละแวกนี้
ทว่าสิ่งที่เขาอยากได้ที่สุดก็คือการกลับโลกเดิม เขาลองสารพัดวิธีแล้ว แต่ก็ไม่ประสบผล
สิ่งเดียวที่ปลอบใจได้คือ ระบบดูเหมือนจะเสริมร่างเขาให้แกร่งขึ้น ทุกวันนี้เขามีพลังมหาศาลจนตัวเขาเองก็ไม่รู้ว่าร่างใหม่นี้มีพละมากเพียงใด เขารู้เพียงว่าสิงโตหินหน้าประตูเขา ในมือเขาเหมือนทำจากกระดาษ เบาหวิวราวไร้น้ำหนัก
แล้วยังแทบจะร้อยโรครุกรานมิได้ หิวก็ไม่ตาย กระหายก็ไม่ตาย แม้จะรู้สึกหิวและกระหาย แต่ไม่กระทบสมรรถนะร่างกาย
กำลังคิดอยู่ ประตูไม้ผุๆ ของศาลานักพรตก็ถูกผลัก“ปัง”อย่างหยาบคาย ชายฉกรรจ์ในชุดแพรแขนง ดาบยาวเหน็บเอวหลายคนกรูกันเข้ามา คนนำสายตาคมกริบ ประหนึ่งนกอินทรี จับนิ่งที่หลี่เจิน
“ใครคือหลี่เจิน” คนนำเอ่ยถาม เสียงเรียบเย็น
ใจหลี่เจินกระตุกวาบ ในหัวผุดความคิดนับร้อยพันในพริบตา มาตรวจจับข้า? ข้ารักษาคนตายหรือ?
เขานึกอยากลงมือเก็บคนพวกนี้ แล้วเปลี่ยนที่ทาง ปลอมตัวซ่อนชื่อ
แต่เมื่อเห็นคนข้างหลังของฝ่ายตรงข้าม มือก็กุมจับด้ามดาบแล้ว นอกประตูยังมีเงาคนอีกมากมายแฝงเร้นอยู่
หลี่เจินเริ่มลังเล ต่อยตีพวกนั้นแล้วหนีไป? หนีแล้วยังไงต่อ? เป็นคนพลัดถิ่นต่อไป? หรือถูกตามล่าในฐานะผู้ร้าย?
“ก็กระผมเอง” หลี่เจินตัดสินใจถ่วงพวกเขาไว้ก่อน ดูว่ามาด้วยจุดประสงค์ใด
คนนำหยิบรูปวาดเทียบดู แล้วกวาดตามองสภาพในศาลาอีกครั้ง แววตาผ่านความผิดหวังเล็กน้อย แต่ยังคงน้ำเสียงเย็นชา“พระวรกายสนมเอกฮองเฮาไม่สบาย ฝ่าบาทมีรับสั่ง เรียกระดมหมอชื่อดังทั่วหล้าเข้าวังหลวง เจ้า ตามพวกเราไปสักหน่อยเถิด”
ไม่ได้มาจับเขา! หลี่เจินใจคลายลงก่อน แล้วก็ลังเลขึ้นอีก——รักษาฮองเฮาหม่า?!
แม้เขาจะมั่นใจว่าฝีมือหมอไม่เลว แต่ถึงกระนั้นนั่นก็คือฮองเฮาหม่า! แม้ว่าว่ากันว่าหากรักษาหาย ความร่ำรวยล้นฟ้าก็อยู่ใกล้แค่เอื้อม แต่ถ้ารักษาไม่หาย...?
ไม่รู้ด้วยร่างเราตอนนี้จะทานทนไหวหรือไม่!
หลี่เจินมองผู้คนตรงหน้า ประสานมือคารวะ“นายท่านโปรดรอสักครู่ ให้กระผมไปหยิบหีบยาแล้วค่อยตามนายท่านเข้าวัง”
คนนำพยักหน้า หลี่เจินหมุนตัวเข้าบ้านหยิบหีบยาตัวเองมา จากนั้นตามคนกลุ่มนี้ลงเขา แล้วขึ้นรถม้า มุ่งหน้าสู่เมืองอิ๋งเทียน
เขาถูกนำตัวตรงเข้าไปในวังหลวง มองกำแพงเมืองสูงตระหง่าน หลี่เจินใจสั่นระรัว
ในที่สุด เขาถูกนำไปยังตำหนักรองแห่งหนึ่ง คนนำก้าวไปหน้า หยุดทำความเคารพที่ประตู
“กระหม่อมเซี่ยเฉิง มาทูลรายงาน”
“อี๊~” เสียงดังแผ่วหนึ่ง
ชายหน้าขาวไร้หนวด ขันทีน้อยถือแส้ปัดฝุ่นก้าวออกมา เขาชำเลืองมองหลี่เจินที่ปากประตู เสียงค่อนข้างแหลม
“เข้ามาเถอะ!”
“อ้อ มาแล้ว” หลี่เจินสูดลมหายใจลึก ก้าวเท้าเข้าไป
การจัดวางภายในตำหนักวิจิตรประณีตยิ่ง ในอากาศยังมีกลิ่นหอมไม้จางๆ ทว่าหลี่เจินไม่กล้าแม้แต่จะมองมาก เขาตามขันทีน้อยไปถึงหน้าโต๊ะเขียนหนังสือตัวหนึ่ง
ชายวัยกลางคนนั่งอยู่หลังโต๊ะ รูปร่างสูงใหญ่เข้มแข็ง คิ้วหนาตาโต มีบารมีน่าเกรงขามตามธรรมชาติ ดูออกได้ว่าคราวหนุ่มหล่อเหลายิ่ง มิใช่หน้าเรียวอย่างที่เล่าลือในภายหลัง
“เข้าเฝ้าฝ่าบาทแล้ว ยังไม่ถวายความเคารพอีก” ขันทีน้อยเห็นหลี่เจินยืนนิ่ง จึงรีบเตือนเขา
หลี่เจินจึงได้สติกลับมา รำลึกถึงตอนที่เคยดูในละคร ถวายความเคารพใหญ่อย่างหนึ่ง
“สามัญชนหลี่เจิน ถวายบังคมฝ่าบาท!”
จูหยวนจางจึงเงยหน้าขึ้น มองหลี่เจินตรงหน้า “ลุกขึ้นเถอะ!” น้ำเสียงทุ้มลึกแข็งแกร่ง
“เจ้าก็คือหมอเทวดาหลี่น่ะรึ? ได้ยินว่าแม้แต่คนใกล้ตายเจ้าก็ยังช่วยให้ฟื้นได้?” จูหยวนจางลุกขึ้น เดินมาข้างหน้าหลี่เจิน เดิมเขาก็รูปร่างสูงใหญ่อยู่แล้ว แม้จะเข้าสู่วัยกลางคน แต่แรงกดดันจากผู้อยู่เบื้องบนมานานปี ก็ยังให้หลี่เจินหายใจแทบไม่ทั่วท้อง
“กราบทูลฝ่าบาท” หลี่เจินตรึกตรองคำแล้วจึงเอ่ย “สามัญชนเพียงรู้เรื่องแพทย์เล็กน้อย แล้วบังเอิญรักษาชาวบ้านหายเพียงไม่กี่คน ไม่สมควรได้รับนามว่า‘หมอเทวดา’เลยพ่ะย่ะค่ะ”
“ไม่สมควร?” จูหยวนจางแค่นเสียง “ข้าได้ยินว่า แม้แต่เด็กที่จมน้ำขาดใจ เจ้าก็ช่วยชีวิตไว้ได้ คนที่เป็นไข้สูงไม่ลด หมอธรรมดาดูแล้วบอกว่าต้องตาย เจ้าก็รักษาหาย ฝีมืออย่างเจ้านี่ ข้าว่าขุนหมอในวังก็ยังสู้ไม่ได้ เหตุใด ถึงเวลาอยู่ต่อหน้าข้า กลับถ่อมตนขึ้นมาเล่า?”
หลี่เจินตกใจเล็กน้อย เดิมนึกว่าตัวเองถูกพาเข้าวังเพื่อเพิ่มจำนวน ไม่คาดว่าจูหยวนจางจะสืบรู้กระทั่งหมอเถื่อนอย่างเขาอย่างละเอียดเพียงนี้!
“สามัญชนไม่กล้าหลอกลวงฝ่าบาท!” หลี่เจินกล่าวอย่างสง่าภาคย์ “แท้จริง... แท้จริงแล้วพระวรกายสนมเอกฮองเฮาสูงส่งยิ่ง สามัญชนหวาดหวั่น กลัวเพียงว่าฝีมือไม่ถึง ถ่วงการประชวรให้ยืดเยื้อ...”
“คำพวกนี้ข้าได้ยินมามากมายแล้ว!” จูหยวนจางน้ำเสียงขัดใจ แต่ก็มิได้เดือดดาล “ข้าต้องการฟังไม่ใช่คำลมปากเปล่า ข้าถามเจ้าเลยว่า เจ้ามั่นใจรักษาโรคของฮองเฮาได้หรือไม่?”
ขณะหลี่เจินกำลังกลืนไม่เข้าคายไม่ออก นางในนางหนึ่งก็วิ่งพรวดเข้ามาอย่างลนลาน คุกเข่าลงร่ำไห้คารวะ
“ฮ่องเต้เพคะ สนมเอกฮองเฮา ทรงเป็นลมอีกแล้วเพคะ!”