ประตูตำหนักถูกเคาะเบา ๆ สองครั้ง
เสียงคนรับใช้ดังมาจากนอกประตู: “ฝ่าบาท”
ฉินซูซิงยังเคี้ยวขนมแป้งสอดไส้ดอกไม้ไม่ทันกลืน: “อืม”
“ดยุคหลัวขอเข้าเฝ้าอยู่นอกตำหนัก”
“แค๊ก ๆ ๆ—”
ฉินซูซิงสำลักอย่างแรง เศษขนมกระเด็นออกจากมุมปาก เขาลนลานคว้าผ้าเช็ดหน้า
เผยเยวี่ยหนิงตกใจ รีบก้าวไปครึ่งก้าว: “ฝ่าบาททรงไม่เป็นอะไรใช่ไหม?”
“ไม่เป็น ไม่เป็น—” ฉินซูซิงไอและเช็ดปากไปพร้อมกัน แล้วเช็ดเศษขนมบนโต๊ะอีก ยุ่งจนรับไม่ไหว: “เจ้าว่าใคร? ใครขอเข้าเฝ้า?”
“ดยุคหลัวพ่ะย่ะค่ะ”
มือของฉินซูซิงหยุดชะงักไปชั่วครู่
เขาเงยหน้ามองเผยเยวี่ยหนิง แล้วมองกล่องอาหารบนโต๊ะที่ว่างไปเกินครึ่งแล้ว ก้มลงมองชายเสื้อของตัวเองที่เปื้อนเศษคุกกี้
สีหน้านั้น ราวกับกำลังดิ้นรนครั้งสุดท้ายก่อนจะอับอายขายหน้า
“ให้เขารอ—”
ฉินซูซิงพูดไปได้ครึ่งประโยคก็หยุด
เขาเป็นฮ่องเต้
ให้หลัวเหรินรออยู่นอกตำหนัก เพียงเพื่อจะได้เช็ดปากให้สะอาด ซ่อนกล่องอาหาร เก็บกวาดที่เกิดเหตุให้เรียบร้อย?
ถ้าออกไปเล่ากัน จะหน้าตาเหมือนอะไรกัน?!
“……ให้เขาเข้ามาเถอะ” ฉินซูซิงถอนหายใจอย่างยอมจำนน
เขารีบเช็ดปากอีกสองที ปาเศษผ้าลงบนโต๊ะ แล้วสลับสีหน้าได้เร็วที่สุดเท่าที่เผยเยวี่ยหนิงเคยเห็นมา
วินาทีก่อนยังเป็นคนกินจุที่รู้สึกผิด วินาทีถัดมากลายเป็นหนุ่มจักรพรรดิผู้สง่างามนั่งอยู่หลังโต๊ะอย่างสุขุม