รถม้าลัดเลาะผ่านถนนหลายสาย ก่อนจะเลี้ยวเข้าสู่ถนนร่มรื่นที่กว้างกว่าเดิม
ต้นไม้สองข้างทางถูกตัดแต่งอย่างเป็นระเบียบ เสียงนกร้องแว่วใสแจ๋วเป็นระยะ
สุดปลายถนน คือคฤหาสน์หลังมหึมา
เผยเยวี่ยหนิงมองเห็นสิ่งก่อสร้างนั้นผ่านหน้าต่างรถม้า
มันคือปราสาทสไตล์บาโรกอันงดงาม
ผนังด้านนอกสีขาวครีมต้องแสงจันทร์ระยิบระยับอ่อนโยน หน้าต่างโค้งเป็นแถวเรียงรายอย่างเป็นระเบียบ ประติมากรรมเทพธิดาบนหลังคาดูมีชีวิตชีวาราวกับมีลมหายใจ
เผยเยวี่ยหนิงคิดว่าบ้านตัวเองก็โอ่อ่ามากพอแล้ว ไม่คิดว่าดยุคโรเดสจะรวยเก่าแก่ได้อลังการถึงเพียงนี้
ลานวงกลมหน้าคฤหาสน์เต็มไปด้วยรถม้าจอดเรียงราย คันแล้วคันเล่าล้วนหรูหรา
รถม้าหยุดนิ่ง ประตูถูกเปิดจากด้านนอก
เย่จี้หยุนลงจากรถก่อน แล้วหันมาประคองเผยเยวี่ยหนิงลงมา
เขาเชิดคางขึ้นเล็กน้อย ปรับสีหน้าเป็นโหมดเด็กหนุ่มผู้หม่นหมองและเย็นชา
นี่คือทักษะที่เขาฝึกฝนมาจากงานเลี้ยงของตระกูลในชาติก่อน
ไม่ว่าในใจจะว้าวุ่นเพียงใด สีหน้าก็ต้องแสดงให้คนอื่นเห็นว่าเจ้าไม่แยแสสิ่งใดทั้งนั้น
พวกเขาเดินขึ้นบันไดไป ประตูไม้แกะสลักบานมหึมาสองบานเปิดออกช้าๆ ตรงหน้า
ทันทีที่เดินไปถึงปลายพรมแดง เผยเยวี่ยหนิงก็เห็นภาพภายในโถงรับรองชัดเจน
โคมระย้าคริสตัลขนาดใหญ่ห้อยลงมาจากเพดานโค้ง แสงเทียนนับพันเล่มทำให้โถงสว่างราวกับกลางวัน
ผนังหินอ่อนก็แขวนภาพวาดสีน้ำมันเช่นกัน คงเป็นรสนิยมทางศิลปะที่เหมือนกันของคนในยุคนี้...
ทว่า— ด้านหนึ่งของโถงในคฤหาสน์ดยุคโรเดสมีวงออร์เคสตราเต็มวง!
ดีแท้ เขารวยจริง! ฟุ่มเฟือย! ช่างเสพสุข!
เผยเยวี่ยหนิงบ่นด่าในใจเบาๆ
เหล่าขุนนางในชุดอาภรณ์หรูรวมตัวกันเป็นกลุ่มย่อย บ้างก็ทักทาย บ้างก็เต้นรำ บ้างก็ถือแก้วสนทนา มีทุกอย่าง
นี่คือเหตุผลที่พวกเขามาถึงก่อนเวลาเช่นกัน
ก่อนงานเลี้ยงอาหารค่ำหลักจะเริ่มขึ้น ช่วงเวลาว่างยาวเหยียดนี้ ทุกคนสามารถเข้าสังคมได้อย่างอิสระ
คนส่วนใหญ่ก็มาเพื่อสิ่งนี้แหละ
เขาคิดว่าจริงเช่นกัน คงไม่มีใครมาเพื่อกินข้าวอย่างเดียวหรอกมั้ง
ยังไงก็เป็นแค่เศษอาหารทั้งนั้น อาหารในคฤหาสน์ดยุคโรเดสจะอร่อยไปได้สักแค่ไหน
พอคิดถึงเรื่องอาหาร เผยเยวี่ยหนิงก็เริ่มเหม่อลอย
เย่จี้หยุนที่อยู่ข้างๆ สังเกตเห็นความผิดปกติของเขา จึงเรียกเบาๆ ว่า “หนิงหนิง”
เผยเยวี่ยหนิงชะงัก “ครับ ท่านพี่”
“น้องเหนื่อยหรือเปล่า? ตอนนี้เราต้องไปทักทายท่านดยุคโรเดสก่อน” เย่จี้หยุนกล่าว “แต่อีกสักครู่เราก็ไปจิบชาที่สวนได้ จะพาน้องไปสูดอากาศ”
เผยเยวี่ยหนิงพยักหน้าอย่างว่าง่าย “ได้ครับ ท่านพี่”
พลางเดินตามเย่จี้หยุนไปยังส่วนลึกของโถง เขาก็ทบทวนข้อมูลเกี่ยวกับหลัวเหรินในฉบับดั้งเดิมอย่างรวดเร็วในหัว
จอมทัพแห่งจักรวรรดิ ผู้แข็งแกร่งระดับ SSS สายธรรมชาติ พ่อบุญธรรมของโอลิย
ในฉบับดั้งเดิมเขียนว่าเขามีออร่าทรงพลัง น่าเกรงขาม เป็นที่น่ายำเกรง— นักเขียนบ้านั่นใช้แต่คำพรรณนาแบบนี้
ไม่ยอมเสียพื้นที่ให้บรรยายรูปลักษณ์ภายนอกเลยสักร้อยตัวอักษร แต่กลับน่ากลัวเสียจนแม้แต่ลายน์ผู้เป็นฝ่ายรับยังหน้าซีดเมื่อพบครั้งแรก
เผยเยวี่ยหนิงจึงจินตนาการภาพขึ้นมาตามนั้น— ชายแก่ร่างท้วม วัยสี่ห้าสิบ ผมดอกเลา หนวดเครารุงรัง
สรุปคือภาพลักษณ์ของผู้อาวุโสที่น่าเกรงขามแบบนั้น
โอเค งั้นไม่ว่าหน้าตาเขาจะน่าเกลียดน่าชังแค่ไหน อีกสักครู่เขาก็ต้องทำความเคารพอย่างนอบน้อมสุภาพ
จะทำเสียมารยาทเหมือนเจ้าของร่างเดิมไม่ได้ ไม่งั้นตะแลงแกงจะยืนอยู่ไกลๆ แล้วทักทายเขาว่า Ciallo อีก
ฝีเท้าของเย่จี้หยุนหยุดลง
“ท่านดยุค ไม่ได้พบกันเสียนาน” เขาพยักหน้าเบาๆ ทำความเคารพแบบเสมอภาค “เวนสเตอร์กับน้องชาย เยวี่ยหนิง ในนามของตระกูลดยุค ขอคำนับท่าน”
เวนสเตอร์เป็นนามศักดิ์ของตระกูลพวกเขา
เผยเยวี่ยหนิงสูดลมหายใจเข้าลึก
เอาล่ะ ถึงตาเขาแล้ว
เขาวาดยิ้มสมวัย ก้มตามองลงเล็กน้อย วางท่วงทีได้พอเหมาะพอดี
ทั้งนอบน้อมและไม่ประจบสอพลอ เป็นกิริยามาตรฐานที่สุดของบุตรหลานขุนนางเมื่ออยู่ต่อหน้าผู้อาวุโส
เขาทบทวนถ้อยคำเกรงใจพวกนั้นในหัวถึงสามรอบ มั่นใจว่าจะไม่พลาดท่าตั้งแต่เริ่ม
เขาคำนับตามพลางค่อยๆ เงยหน้าขึ้น “ท่านดยุค ข้าน้อยเยว่...”
เมื่อสายตาไปปะทะเข้ากับบุคคลเบื้องบน หัวใจของเผยเยวี่ยหนิงก็หยุดเต้นไปชั่วขณะ
เขาสวมเครื่องแบบพิธีการสไตล์ทหาร บุคลิกนั้นผ่านการหล่อหลอมมาอย่างโชกโชนในสนามรบ ทิ้งไว้เพียงความสงบนิ่งที่ตกผลึก
ไหล่กว้าง เอวสอบ เพียงแค่ยืนอยู่ที่นั่นก็แผ่แรงกดดันที่ไม่อาจอธิบายได้
โดยเฉพาะรูปโฉม— หนุ่มกว่าที่เขาคาดไว้มากนัก
มันคือความหล่อเหลาเปี่ยมวุฒิภาวะขั้นสูงสุดที่ถูกขัดเกลาอย่างหนักด้วยกาลเวลาและไฟสงคราม
ในยามนี้ ริมฝีปากบางของเขาเม้มเล็กน้อย ใบหน้าทั้งหมดไร้ซึ่งร่องรอยและอารมณ์ที่เกินจำเป็น
ไม่มีผมขาว ไม่มีหนวดเครา ไม่มีร่างท้วม กระทั่งริ้วรอยที่เกินมาสักเส้นก็ไม่มี
ดวงตาสีเทาอมฟ้ามองเขาอย่างเรียบเฉย เผยเยวี่ยหนิงสบตากับเขา สมองพลันว่างเปล่าในบัดดล
เขาอ้าปาก แต่พูดอะไรไม่ออก
เย่จี้หยุนเอียงศีรษะมองเขาเล็กน้อย ในแววตามีความกังวลที่ยากจะสังเกตเห็น
แววตาของหลัวเหรินไร้อารมณ์ใดๆ สงบนิ่งราวกับผิวน้ำลึก
แต่ใบหูของเผยเยวี่ยหนิงเริ่มร้อนผ่าวแล้ว
ตะแลงแกง: ฮัลโหล ที่รัก
เผยเยวี่ยหนิงสะดุ้งสุดตัว ตื่นตระหนกทันใด หลุดปากออกไปว่า “ท่านดยุคขอรับ ขอให้อยู่เย็นเป็นสุข!”
เสียงดังเสียจนพวกสุภาพสตรีที่ยืนอยู่ไม่กี่ก้าวหันมามอง
เผยเยวี่ยหนิงรู้สึกว่าตนเองคงเป็นบ้าอีกแล้ว
บ้าจนเห็นภาพหลอนว่ามุมปากเซ็กซี่... ไม่ใช่ งดงามของหลัวเหรินกระตุกขึ้นแผ่วเบา
เมื่อเขามองนิ่งอีกครั้ง ก็เป็นเพียงภาพลวงตาจริงๆ— หลัวเหรินยังคงมีสีหน้าเรียบเฉยราวกับเพิ่งสูญเสียภรรยา
“อืม” หลัวเหรินพยักหน้ารับรู้ แล้วหันไปทางเย่จี้หยุน “ท่านดยุค ท่านก็อยู่เย็นเป็นสุขเช่นกัน”
เผยเยวี่ยหนิงยังคงค้างอยู่ในท่าคำนับ สมองอื้ออึงไปหมด
เย่จี้หยุนขยับเข้าใกล้ตัวเผยเยวี่ยหนิงอีกครึ่งก้าวอย่างไม่ให้ใครสังเกต “ท่านเกรงใจเกินไปแล้ว”
น้ำเสียงของเขาอ่อนโยนและเหมาะควร “ข้าน้อยมาเห็นดอกไม้ที่คฤหาสน์ของท่านกำลังเบ่งบานงดงาม หากท่านไม่ว่าอะไร ข้าน้อยอยากพาเยวี่ยหนิงไปชมด้านหลัง”
หลัวเหรินพยักหน้าเบาๆ ไม่พูดอะไรอีก
เย่จี้หยุนถือโอกาสจับมือเผยเยวี่ยหนิงไว้ “ไปกันเถอะ”
เผยเยวี่ยหนิงพยักหน้า
เขาเดินตามอย่างกลไก ไปกับเย่จี้หยุนผ่านกลุ่มคนที่กำลังทักทายกันหลายกลุ่ม
เมื่อเย่จี้หยุนเห็นท่าทางเขาเช่นนี้ ก็อดหัวเราะเบาๆ ไม่ได้ “ตกใจหรือ?”
เผยเยวี่ยหนิงเม้มปาก “เปล่า...”
“ดีๆ” เย่จี้หยุนตบมือเขา “เจ้าไปนั่งพักที่สวนด้านหลังสักครู่เถอะ”
“ข้าต้องไปพูดคุยกับท่านผู้ใหญ่สองสามท่าน ถ้าเจ้าไม่ชอบบรรยากาศแบบนี้ ก็พักอยู่ที่นั่นก่อน เมื่อถึงเวลาเริ่มงานเลี้ยงข้าจะมาเรียก”
ถูกใจเผยเยวี่ยหนิงนัก “ดีเลย”
ว่าแล้ว ทั้งสองก็เดินผ่านระเบียงด้านข้าง
สายลมในสวนด้านหลังโชยกลิ่นกุหลาบหอมอบอวลปะทะหน้า
เผยเยวี่ยหนิงสูดลมหายใจเข้าลึก สุดท้ายก็ระงับความหวามไหวที่ไม่อาจอธิบายในอกลงได้บ้าง
“ที่นี่แหละ” เย่จี้หยุนเชิดคาง “ศาลานั้นเหมาะแก่การชมดอกไม้ อีกครู่ข้าจะให้คนใช้ยกน้ำชามาให้”
“ได้ครับ ท่านพี่” เผยเยวี่ยหนิงพยักหน้าอย่างว่าง่าย
เย่จี้หยุนจูบเบาๆ ที่หน้าผากของเขา แล้วหมุนตัวเดินจากไป
เผยเยวี่ยหนิงถอนหายใจยาว นั่งลงบนเก้าอี้หวายในศาลาพักร้อนอย่างไม่สนใจอะไรอีก
ในที่สุดก็เงียบสงบเสียที