วันรุ่งขึ้น เผยเยวี่ยหนิงถูกเสียงเคาะประตูปลุกให้ตื่น
เขาพลิกตัวอย่างงัวเงีย ซุกหน้าลงในหมอน
"คุณชาย ท่านตื่นแล้วหรือขอรับ"
เป็นเสียงของพ่อบ้าน
เผยเยวี่ยหนิงหลับตาอยู่ ส่งเสียง "อืม" เป็นเชิงว่าตนยังมีชีวิต
"ท่านดยุคให้ข้ามาเตือนว่า คืนนี้ท่านต้องไปร่วมงานเลี้ยงที่คฤหาสน์ดยุคโรเดส" พ่อบ้านเอ่ยเสียงนุ่มนวล "การไปงานเลี้ยงต้องเตรียมตัวล่วงหน้า มิเช่นนั้นจะเสียมารยาทสำหรับชนชั้นสูง"
"แปดโมงแล้ว ท่านควรตื่นได้แล้ว"
อ้อ งานเลี้ยง...
เดี๋ยวก่อน งานเลี้ยง?!!
เผยเยวี่ยหนิงลืมตาขึ้นทันที ลุกพรวดขึ้นนั่งตัวตรง
เขาค้นในสมองอย่างรวดเร็ว—ใช่แล้ว ในเนื้อเรื่องเดิมมีงานเลี้ยงที่คฤหาสน์ดยุคโรเดสจริง ๆ
งานเลี้ยงครั้งนั้น เผยเยวี่ยหนิงตัวจริงได้ดูหมิ่นลายน์ต่อหน้าธารกำนัล หลังจากที่ลายน์กับโอลิยสบตากันราวกับรู้จักกันมานับพันปี
ผลลัพธ์แน่นอนว่าโดนโอลิยตบหน้าเจ็บ ๆ แถมตระกูลทั้งหมดยังกลายเป็นตัวตลกในแวดวงชนชั้นสูง
นี่คือจุดเริ่มต้นที่พาเขาก้าวไปสู่ตะแลงแกง
เรื่องสำคัญแบบนี้ เขาควรจะนึกได้ล่วงหน้า
แต่เมื่อวานเขาผ่านทั้งการเข้านิยาย→พบว่าตนต้องตาย→อ้วกจากเศษอาหาร... และช็อคต่อเนื่องอีกมากมาย สมองดับไปสนิทแล้ว จะไปนึกออกได้ยังไงว่างานเลี้ยงอะไรนั่น
"คุณชาย"
"ตื่นแล้ว ตื่นแล้ว" เผยเยวี่ยหนิงขยี้ตา พลิกตัวลงจากเตียง
ภาพในกระจกสะท้อนผมยุ่งเหยิงราวกับรังไก่ สายตาพร่ามัวจ้องไปข้างหน้า
เขามีอีกเรื่องที่อยากให้แน่ใจ
"พ่อบ้าน คืนนี้งานเลี้ยงมีคนเยอะหรือ"
"ขอรับคุณชาย คฤหาสน์ดยุคโรเดสจัดงานเลี้ยงชนชั้นสูงทุกปี แทบทุกคนที่มีหัวมีหางในพระนครจะมาร่วม"
เผยเยวี่ยหนิงหลับตาลง "รู้แล้ว ข้าเตรียมตัวเดี๋ยวนี้"
พ่อบ้านรับคำแล้วถอยออกไป
เผยเยวี่ยหนิงถอนหายใจ ยอมรับความจริงโดยสมบูรณ์
จะมาก็มาเถอะ
ยังไงเขาก็ต้องเผชิญเนื้อเรื่องเดิมไม่ช้าก็เร็ว แทนที่จะซ่อนตัวอยู่บ้านเหมือนนกกระจอกเทศ ออกไปสำรวจทางยังดีกว่า
เขาไม่ใช่ตัวละครสมองรักแบบนั้น จะตามตื๊อโอลิยหรือไปดูหมิ่นลายน์
ตราบใดที่เขาเป็นแจกันเงียบ ๆ เนื้อเรื่องคงไม่วิ่งมาชนเขาเองหรอกใช่ไหม
น่าจะนะ
ความจริงพิสูจน์ว่า ขั้นแรกเขาก็คิดง่ายไปแล้ว
เมื่อเขายืนให้คนรับใช้สี่คนแต่งตัวนานเกือบสี่สิบนาที ถูกสวมเสื้อผ้าชั้นแล้วชั้นเล่าที่เขาไม่รู้ชื่อด้วยซ้ำ เผยเยวี่ยหนิงจึงเริ่มเข้าใจอย่างลึกซึ้งว่า ทำไมชนชั้นสูงยุโรปโบราณจึงจ้างคนรับใช้มากมายนัก
เพราะคนเดียวใส่เสื้อผ้ามากมายขนาดนี้เองไม่ได้จริง ๆ
ชุดชั้นในติดร่าง เสื้อเชิ้ตไหม เสื้อกั๊กรัดรูป แล้วตามด้วยเสื้อคลุมนอก
เสื้อคลุมนอกยังมีงานปัก งานปักก็ยังมีกระดุมอัญมณี กระดุมอัญมณีก็ยังต้องจับคู่กับผ้าผูกคอที่ไม่รู้ไว้ทำอะไร
แล้วก็กางเกงสั้นแบบฟักทอง ถุงน่องยาว ปลอกขา สายรัดขา รองเท้าหนัง
อ้อ รองเท้าหนังยังมีหัวเข็มขัดเงินที่หนักจะตาย
เผยเยวี่ยหนิงยืนหน้ากระจกบานใหญ่ มองดูคนในนั้นที่ถูกห่อหุ้มด้วยเสื้อผ้าหลายชั้น หรูหราราวกับตุ๊กตา หนังตากระตุกไม่หยุด
"สวยไหมเจ้าคะ คุณชาย" สาวใช้ติดตามถามเสียงเบา ดวงตามีแววคาดหวัง
"เอ่อ..."
ถ้าถามเรื่องนี้ เผยเยวี่ยหนิงก็ยังคงตอบเหมือนเดิม
เจ้านึกว่ากุหลาบโรเดสเพียงหนึ่งเดียวแห่งจักรวรรดิเป็นเรื่องล้อเล่นรึ
ถึงใบหน้าร่างนี้จะเหมือนกับตัวเขาเดิมราวกับแกะ แต่ไม่รู้ทำไม กลับรู้สึกว่าเมื่อเทียบกับเขาสมัยใหม่ มันทนทานต่อการทดสอบใด ๆ จากเสื้อผ้าหรูหราได้ดีกว่า
ไม่สิ ควรบอกว่าเสื้อผ้าหรูหรากลายเป็นผู้แสดงประกอบต่อหน้าใบหน้านี้เท่านั้น
เสื้อคลุมนอกสีน้ำเงินเข้มขับให้ผิวขาวของเขาเปล่งปลั่ง เข็มกลัดอัญมณีที่คอเสื้อสะท้อนแสงจ้าในยามต้องแดด ยิ่งเสริมดวงตาสีเหลืองอำพันอ่อนของเขาให้สดใส
ยิ่งไปกว่านั้น ปานใต้หางตายิ่งเป็นสิ่งเสริมเสน่ห์
จู่ ๆ เขาก็เข้าใจแล้วว่า เผยเยวี่ยหนิงในเรื่องเดิมทำไมถึงยโสโอหังนัก
มีหน้าตาแบบนี้ ถูกคนตามใจตั้งแต่เล็ก ไม่ยโสสิแปลก
"สวย" เผยเยวี่ยหนิงตอบตามตรง "แค่มันอึดอัดหายใจไม่ออก"
"เดี๋ยวท่านก็ชินเจ้าค่ะ" สาวใช้พูดพลางหัวเราะ พลางจัดผ้าผูกคอให้เขาใหม่
เผยเยวี่ยหนิงหมุนตัวที่หน้ากระจก
ด้านหลังเอวของเขาก็มีผ้าพับก้อนหนึ่ง ใช้เข็มกลัดอัญมณีติดไว้
อย่าว่าเขาใช้คำว่า "ก้อน" เลย เพราะโครงร่างงอนสง่าแบบฟูเบา ๆ นั้น เขาเคยเห็นแค่ในหนังสือประวัติศาสตร์
เผยเยวี่ยหนิง "..."
พวกชนชั้นสูงยุโรปยุคกลางนี่มันกินอิ่มแล้วไม่มีอะไรทำจริง ๆ
ใส่เสื้อผ้าเสร็จก็ยังไม่จบ เขายังถูกกดลงนั่งที่โต๊ะเครื่องแป้งอีก
ผมของเขาเป็นสีทองอ่อนบาง ยาวนิดหน่อย ตอนนี้ยุ่งเป็นปมจากการนอน
สาวใช้ใช้หวีสางรังไก่ของเขาจนเรียบ แล้วใช้น้ำมันผมกลิ่นดอกไม้อ่อน ๆ ทำให้ผมของเขาดูมีน้ำหนักมากขึ้น
"เสร็จแล้วเจ้าค่ะ" สาวใช้ถอยหลังหนึ่งก้าว "คุณชายวางใจได้ ท่านต้องทำให้ท่านโอลิยตะลึงแน่"
เผยเยวี่ยหนิง "..."
ถึงอย่างนั้นก็ไม่จำเป็น
ดังนั้น เขาถอนหายใจ "ต่อไปในบ้านอย่าเอ่ยถึงชื่อนี้อีก"
"หา" สาวใช้ไม่ทันตั้งตัว
"ไปเถอะ"
ไม่รอให้เขาตอบ เผยเยวี่ยหนิงยืนขึ้นแล้ว คว้าถุงมือสีขาวบนโต๊ะ สวมไปเดินไปด้วย
เย่จี้หยุนรอเขาอยู่ที่ห้องโถงใหญ่
เขาสวมชุดพิธีสีเข้ม ชายเสื้อปักลายเถาวัลย์ด้วยด้ายเงิน ทั้งร่างดูสง่างามและน่าคารวะ
แม้จะออกไปทางเย็นชาและหยิ่งนิด ๆ
แต่เมื่อสายตาของเขาทอดมาตกบนตัวเผยเยวี่ยหนิง ความเย็นชาแบบนั้นก็เปลี่ยนเป็นความภูมิใจอ่อนโยนแบบของพี่ชาย
เย่จี้หยุนเดินเข้ามา ช่วยจัดขอบผ้าผูกคอให้เขาพอดี
"รถม้าจอดรออยู่นอกบ้านแล้ว" เขาจับมือเผยเยวี่ยหนิง "ไปเถอะ ไปสายเสียมารยาทมาก"
หน้าประตูคฤหาสน์ดยุค
เผยเยวี่ยหนิงมองดูรถม้าหรูหราคันนี้ข้างหน้า อดทึ่งไม่ได้
ตัวรถสีดำเงาวับจัด มีตราอาร์มปิดทองของตระกูลดยุค
ม้าศึกสีดำตัวสูงใหญ่สองตัวยืนสงบอยู่ด้านหน้า แผงคอถูกหวีแต่งอย่างเป็นระเบียบ
สารถีโค้งให้พวกเขาอย่างเคารพ เผยเยวี่ยหนิงถึงได้สติ
บันไดพับถูกวางลง เผยเยวี่ยหนิงประคองเย่จี้หยุนขึ้นรถก่อน แล้วตัวเองจึงขึ้นตามไปนั่ง
เขาเอนหลังลงบนเบาะ มองวิวถนนนอกหน้าต่างค่อย ๆ ถอยหลัง
ถนนของจักรวรรดิกว้างกว่าที่เขาคิด
สองข้างทางเป็นอาคารตึกแถวที่เป็นระเบียบ เห็นสตรีสูงศักดิ์ในกระโปรงยาวและสุภาพบุรุษสวมหมวกเดินผ่านตามถนนเป็นครั้งคราว
เผยเยวี่ยหนิงแน่ใจแล้วก่อนมาที่นี่
สิ่งเดียวที่เขาทำได้ดีในตอนนี้คือหุบปาก
ไม่พูดก็ไม่ล่วงเกินใคร ไม่ลงมือก็ไม่กระตุ้นเนื้อเรื่อง
เป็นแจกันเงียบ ๆ สักคืนนึง แล้วกลับบ้าน ไปคิดต่อว่าอาหารดึกคืนนี้จะกินอะไร
"หนิงหนิง" เสียงเย่จี้หยุนดังมาจากข้าง ๆ "เป็นอะไรไป"
"เปล่าครับ ท่านพี่" เผยเยวี่ยหนิงได้สติ ยิ้มให้เขา "ข้าแค่คิดว่าคืนนี้จะมีใครบ้าง"
"งานเลี้ยงประจำปีที่คฤหาสน์ดยุคโรเดสเป็นไฮไลต์ของฤดูสังคมในพระนคร ชนชั้นสูงแทบทุกคนจะมา"
เย่จี้หยุนหยุดนิดหนึ่ง "โอลิยเป็นบุตรบุญธรรมของตระกูลดยุคโรเดส ก็นับเป็นเจ้าภาพครึ่งหนึ่ง"
"แน่นอน... ก็จะอยู่ด้วย"
เผยเยวี่ยหนิงจับสัมผัสนั้นในน้ำเสียงของเขาได้อย่างไว
ความระมัดระวังนั้น
เย่จี้หยุนกังวลเรื่องเขา
ตัวละครเดิมทุกครั้งที่เจอโอลิยจะเป็นบ้า เย่จี้หยุนคงฝังใจกลัวไปแล้ว
เขาพาน้องชายไปงานเลี้ยง หวังให้เขาเจอโอลิยแล้วดีใจ แต่ก็กลัวอีกฝ่ายจะทำให้เขาขายหน้าต่อหน้าคน
มื้อเย็นเมื่อวาน เย่จี้หยุนปฏิบัติกับเขาอย่างประคบประหงม ทำให้เขารู้สึกเศร้าใจ
ชายคนนี้เป็นพี่ชายของตัวละครเดิม เขารักน้องชาย แต่น้องชายคนนั้นไม่เคยเห็นค่า
แต่ตอนนี้ ร่างนี้เปลี่ยนวิญญาณแล้ว
อย่างน้อยเขาก็ทำดีกับพี่ชายได้บ้าง
"ท่านพี่" เผยเยวี่ยหนิงเอ่ยอีกครั้ง เบาเสียง "ท่านวางใจเถิด คืนนี้ข้าจะอยู่กับท่านตลอด ไม่ไปไหน ไม่พบใคร"
เย่จี้หยุนเข้าใจความหมายของเขาทันที
ขอบตาเขาระเรื่อแดงนิด ๆ ทั้งประหลาดใจทั้งปลื้มใจ
เขาไม่ถามอะไรอีก เพียงยื่นมือมาลูบผมเผยเยวี่ยหนิง
"ดี"