ฟ้ายังสางไม่เต็มที่ จางฉินก็ตื่นแล้ว
เธอปีนลงจากเตียงอย่างเงียบเชียบ ในหัวคำนวณ “แผนการรบ” ของวันนี้อย่างรวดเร็ว
เมื่อคืนเธอได้ยินคำพูดของพ่อแม่ชัดแจ๋ว—ที่บ้านมีเงินเก็บส่วนตัว! ยี่สิบเจ็ดหยวน! แต่ห้ามให้ย่ารู้เด็ดขาด ไม่อย่างนั้นเงินจะถูกยึดเข้ากองกลางทันที
ในเมื่อเป็นแบบนี้ เธอก็ต้องทำให้ทุกคนในบ้าน “เต็มใจ” ควักเงินจากกองกลางส่งเธอเรียน
จางฉินหยิบกระบุงสานไม้ไผ่เก่า ๆ จากมุมห้อง
ประสบการณ์จากชาติก่อนที่ทำงานหามรุ่งหามค่ำจนตาย ทำให้เธอเข้าใจหลักการหนึ่งอย่างลึกซึ้งว่า อยากได้อะไรก็ต้องลงมือไขว่คว้า
เสียงฝีเท้าดังมาจากลานบ้าน ชาวบ้านตื่นแต่เช้าออกไปทำงานในทุ่ง
เธอผลักประตูห้องด้านตะวันตกเข้าไป หลินเหวินจิ้งกำลังนั่งเย็บกางเกงขาด ๆ ของเธออยู่ริมเตียง
“แม่ หนูไปต้อนวัวนะ”
“ในหม้อมีโจ๊ก—”
“ไม่ต้องค่ะ หนูเอาเสบียงแห้งไปแล้ว” จางฉินตบกระเป๋าที่มีแผ่นแป้งข้าวโพดอยู่ข้างใน แต่ในใจกำลังวางแผนเรื่องอื่น
เธอต้องไปหยั่งเชิงผู้ใหญ่บ้านก่อน แล้วค่อยร่วมมือกับพ่อเล่น “แผนเรียกคะแนนสงสาร” กดดันย่าหน้าเลือดคนนี้!
หมู่บ้านยามเช้าปกคลุมด้วยหมอกบาง ๆ แต่จางฉินไม่มีอารมณ์ชื่นชมทิวทัศน์แม้แต่น้อย
เธอตรงไปบ้านผู้ใหญ่บ้านทันที ไกล ๆ ก็เห็นจางเว่ยกั๋วกำลังแปรงฟันอยู่หน้าประตู
จังหวะเหมาะพอดี!
“คุณลุงผู้ใหญ่บ้าน สวัสดีตอนเช้าค่ะ” เธอรีบเดินเข้าไปหา ใบหน้ามีรอยยิ้มว่าง่าย
“อ้าว? ฉินฉินนี่นา เช้าขนาดนี้จะไปต้อนวัวหรือ?” จางเว่ยกั๋วเช็ดปากพลางยิ้ม
“ค่ะ” จางฉินพยักหน้า มือเล็ก ๆ บิดชายเสื้อ “คุณลุงผู้ใหญ่บ้าน หนู...หนูอยากถามอะไรสักหน่อยค่ะ”
“เรื่องอะไรล่ะ?”
“เมื่อวานเสียงตามสายประกาศว่าเด็กผู้หญิงก็เรียนหนังสือได้ จริงไหมคะ?” เสียงเธอเบาราวกับยุงบิน ในดวงตาเต็มไปด้วยความปรารถนา
จางเว่ยกั๋วกระตือรือร้นขึ้นมาทันที “จริงสิ! เอกสารของคอมมูนเขียนไว้ชัดเจนว่า ชายหญิงเท่าเทียมกัน ผู้หญิงก็แบกรับภาระได้ครึ่งหนึ่งของฟ้า!”
“แล้ว...ต้องใช้เงินเยอะไหมคะ?” จางฉินเงยหน้าขึ้น “ย่าบอกว่าการเรียนหนังสือเป็นการสิ้นเปลืองเงิน...”
รอยยิ้มบนใบหน้าจางเว่ยกั๋วชะงักไป เมื่อมองเห็นความผิดหวังในดวงตาของเด็กหญิงตัวผอมเล็กตรงหน้า เขาก็อดใจอ่อนไม่ได้
“เรื่องเงินไม่ใช่ปัญหา!” เขากระแอม “คอมมูนมีนโยบายช่วยเหลือครอบครัวยากจน ค่าเล่าเรียนเดิมเทอมละหนึ่งหยวนห้าสิบเฟิน แต่เด็กผู้หญิงลดได้สามสิบเปอร์เซ็นต์ คำนวณแล้วเธอจ่ายแค่หนึ่งหยวนห้าเฟินก็พอ!”
“จริงเหรอคะ?!” ดวงตาจางฉินเป็นประกายขึ้นมาทันที
แต่ในวินาทีถัดมา เธอก็ก้มหน้าลงอีกครั้ง “แต่ว่า...แค่หนึ่งหยวนก็เยอะมากแล้วค่ะ...ย่าต้องไม่ยอมแน่ ๆ...”
“ไม่ต้องรีบร้อน!” ผู้ใหญ่บ้านตบต้นขาดังฉาด “วันนี้พอมีเวลา ลุงจะไปบ้านเธอเอง แล้วคุยกับปู่ให้ดี ๆ ปู่ของเธอเป็นคนมีเหตุผล!”
“ขอบคุณค่ะคุณลุงผู้ใหญ่บ้าน คุณเป็นผู้นำที่ดีของหมู่บ้านเราจริง ๆ!” จางฉินก้มคำนับอย่างนอบน้อม
ก้าวแรก สำเร็จ!
————————
ในเวลาเดียวกัน ที่โรงเผาอิฐทางตะวันออกของหมู่บ้าน
จางเจี้ยนจวินกำลังแสดงละครเรียกคะแนนสงสารในบท “ความรักของพ่อหนักแน่นดุจขุนเขา”
เขาถอดเสื้อท่อนบน เหงื่อไหลท่วมตัว พยายามเรียงอิฐดิบขึ้นรถเข็นอย่างยากลำบาก ท่าทางงุ่มง่ามราวกับชายชราอายุแปดสิบ อิฐที่เรียงไว้ก็เอียงกระเท่เร่ ดูพร้อมจะพังลงมาได้ทุกเมื่อ
“นี่ พี่จาง!” หลิวซือฟู่ผู้คุมงานทนดูต่อไปไม่ไหว “สังขารแบบนี้อย่าฝืนเลย คนอื่นขนเต็มรถแล้ว พี่ยังขนไม่ถึงครึ่งรถเลย!”
จางเจี้ยนจวินยืดตัวขึ้น ฝืนยิ้มจนดูน่าเกลียดยิ่งกว่าร้องไห้ “พี่หลิว ผม...ผมทำไหว! ขอทำให้เร็วขึ้นอีกหน่อย!”
“เร็วบ้าอะไรล่ะ!” หลิวซือฟู่โบกมืออย่างหงุดหงิด “ฉันคิดค่าแรงตามจำนวนชิ้น พี่อืดอาดอยู่ตั้งนานไม่ใช่ทำให้ส่งของช้าหรือไง? ดูสิว่าเรียงอิฐอะไรของพี่!”
พอหมดช่วงเช้า จางเจี้ยนจวินก็เหนื่อยจนแทบหมดสภาพ แขนสั่นระริกราวกับตะแกรงร่อนแกลบ
ตอนจ่ายเงิน หลิวซือฟู่หยิบธนบัตรย่อยออกมาสี่ใบ “สี่เหมา เอาไปสิ”
เขาถอนใจแล้วตบไหล่จางเจี้ยนจวิน “น้องชาย งานนี้นายทำไม่ไหวจริง ๆ ต่อไปไม่ต้องมาแล้ว เดี๋ยวชื่อเสียงฉันเสีย!”
จางเจี้ยนจวินกำธนบัตรยับย่นไว้ในมือ ริมฝีปากสั่นระริก พูดอะไรไม่ออก
เขากะเวลาเลิกงานไว้แล้ว จงใจเดินไปตามถนนใหญ่ที่มีคนพลุกพล่าน เหงื่อชุ่มไปทั้งตัว เปื้อนฝุ่นอิฐแดงเต็มไปหมด ดูน่าเวทนาราวกับผู้ลี้ภัยหนีภัยแล้ง
เป็นไปตามคาด ชาวบ้านที่เดินผ่านต่างพากันตะลึง
“โอ๊ย! เจี้ยนจวินเป็นอะไรไป? ตกลงไปในเตาเผาอิฐมาหรือไง?”
“พระเจ้า เหนื่อยจนเป็นสภาพนี้เลย! หน้าซีดหมดแล้ว!”
จางเจี้ยนจวินหยุดเดิน ใช้แขนเสื้อเช็ดหน้า แล้วบีบน้ำตาออกมาสองหยด
“เฮ้อ! ผมมันไม่ได้เรื่อง! เป็นพ่อที่ดีไม่ได้เลย!” เสียงแหบพร่าปนสะอื้น “ก็แค่อยากให้ฉินฉินได้เรียนหนังสือ ทำไมถึงยากขนาดนี้นะ!”
เขาชูธนบัตรเปียกเหงื่อสองสามใบขึ้น “ทำงานในโรงเผาอิฐแทบถวายชีวิตไปครึ่งวัน ยังได้เงินแค่สี่เหมา! แม้แต่ค่าอุปกรณ์การเรียนก็ยังหาให้ครบไม่ได้!”
เขาทุบอกกระทืบเท้า แสดงได้ถึงอารมณ์สุดขีด “แต่ผมไม่ทำก็ไม่ได้! ขนเพิ่มอีกก้อน ลูกสาวก็เข้าใกล้ประตูโรงเรียนขึ้นอีกคืบ!”
พวกป้า ๆ รอบข้างพากันตาแดง
“บาปกรรมจริง ๆ! บ้านจางใจร้ายเกินไปแล้ว!”
“เพราะเงินแค่หยวนเดียวถึงกับบีบลูกชายตัวเองให้ต้องไปทำงานแลกชีวิต!”
“สะใภ้บ้านเจี้ยนจวินก็ดีขนาดนั้น ฉินฉินก็เป็นเด็กว่านอนสอนง่าย ทำไมต้องมาเจอย่าแบบนี้ด้วยนะ!”
เสียงซุบซิบนินทาดังขึ้นรอบด้าน เรื่องที่จางเจี้ยนจวิน “ยอมถวายชีวิตทำงานเลี้ยงลูกสาว” แพร่ไปทั่วหมู่บ้านในพริบตา
พอหวังซิ่วหลานรู้ข่าว เธอก็หน้าบึ้งไปรออยู่หน้าบ้าน
เมื่อเห็นสภาพราวกับผีของจางเจี้ยนจวิน เธอก็โกรธจนแทบระเบิด “ไอ้ตัวซวย! คิดว่าบ้านเรายังขายหน้าไม่พอหรือไง?! วิ่งออกไปแกล้งทำเป็นหมาตายให้ใครดู?!”
จางเจี้ยนจวินก้มหน้า ทำท่าทางหงอ ๆ ยอมให้ดุด่าได้ตามใจ “แม่ ผมแค่อยากหาเงินค่าเรียนให้ฉินฉินสักหน่อย...”
“หาเงินบ้าบออะไร! เด็กผู้หญิงจะเรียนหนังสือไปทำไม? คิดจะสอบเป็นจอหงวนหรือไง?!”
ระหว่างที่กำลังทะเลาะกัน จางเจี้ยนหัว พี่ชายคนโต แบกจอบกลับมา
“แม่ หยุดทะเลาะได้แล้ว!” เขาโยนจอบลง สีหน้าเบื่อหน่าย “ตอนนี้คนทั้งหมู่บ้านพูดกันว่า บ้านจางเห็นแก่เงินแค่หยวนเดียวจนบีบลูกชายให้ไปทำงานแลกชีวิต! ถ้าเรื่องนี้แพร่ออกไป ซานจื่อกับไห่จื่อจะหาคู่แต่งงานยังไง?!”
คำพูดนี้แทงใจดำหวังซิ่วหลานได้ตรงจุด
เธอจะไม่สนว่าลูกชายคนรองเป็นหรือตายก็ได้ แต่จะไม่สนอนาคตของหลานชายสุดที่รักไม่ได้!
สีหน้าหวังซิ่วหลานเปลี่ยนเป็นเขียวคล้ำสลับซีด คำด่าติดอยู่ในลำคอ
จังหวะนั้นเอง—
“เว่ยกั๋วมาแล้ว!” มีคนตะโกนขึ้น
จางเว่ยกั๋วก้าวยาว ๆ เข้ามาในลานบ้าน ใบหน้าเปื้อนรอยยิ้มสดใส “พี่เหล่าซื่อ! ผมมาแสดงความยินดีด้วย ได้ยินว่าฉินฉินจะไปเรียนหนังสือหรือ? เป็นเรื่องดีมากเลยนะ!”
รอยยิ้มของจางเหล่าซื่อแข็งค้าง “ก็แค่คิดไปเอง...”
“พูดแบบนั้นไม่ได้สิ!” จางเว่ยกั๋วทำหน้าจริงจัง “พี่เหล่าซื่อเป็นคนมองการณ์ไกลของหมู่บ้านเรานะ! ตอนนี้นโยบายของคอมมูนดีจะตาย สนับสนุนให้เด็กผู้หญิงเรียนหนังสือ คิดแล้วก็แค่ต้องจ่ายเงินหยวนกว่า ๆ เอง!”
เขาขยับเข้าไปใกล้อีกนิด แล้วลดเสียงลง “ลองคิดดู ถ้าเรื่องนี้แพร่ออกไป ใครในหมู่บ้านจะไม่ชมว่าบ้านจางมีความคิดก้าวหน้า? ชื่อเสียงมีค่ากว่าเงินที่ประหยัดได้ตั้งเยอะ! ยอมให้เจี้ยนจวินไปก่อเรื่องข้างนอกจนเสียสภาพ แถมหลานชายสองคนยังถูกคนเอาไปนินทาเพราะเงินแค่นี้ ไม่คุ้มหรอก!”
เมื่อถูกยกยอซ้ำแล้วซ้ำเล่า คิ้วที่ขมวดแน่นของจางเหล่าซื่อก็ค่อย ๆ คลายลง
เขาสูบบุหรี่เข้าไปเฮือกใหญ่ แล้วเคาะกล้องยาสูบกับพื้นรองเท้าดังป๊อก ๆ สองครั้ง
ผู้ใหญ่บ้านพูดถูก ชื่อเสียงสำคัญกว่าเงิน อนาคตของหลานชายยิ่งสำคัญกว่า!
ขณะนั้นเอง จางฉินก็สะพายกระบุงใบเล็กที่ใส่คราบจักจั่นกลับมา
เมื่อเห็นคนเต็มลานบ้าน เธอก็เข้าใจทันที ทั้งจังหวะ ทั้งสถานที่ ทั้งผู้คน ครบหมดแล้ว!
จางเหล่าซื่อกวาดตามองคนในบ้านรอบหนึ่ง ก่อนสายตาจะไปหยุดที่จางฉินซึ่งเพิ่งเดินเข้าประตูมา
เขาวางกล้องยาสูบลงบนโต๊ะอย่างแรง
“พอแล้ว!” เขาพูดเสียงเข้ม ตัดสินเด็ดขาด
“ไป! ให้เธอไปเรียน!”