จางฉินนอนพักอยู่บนเตียงอีกวัน
วันนี้เธอได้รับการดูแลเป็นพิเศษอย่างที่ไม่เคยได้รับมาก่อน
หวังซิ่วหลานหน้าดำคร่ำเครียดราวกับก้นหม้อ หลายครั้งที่คิดจะพุ่งเข้าไปหาเรื่องในห้องปีกตะวันตก แต่ก็ถูกบรรดาป้าสะใภ้ที่ “บังเอิญ” เดินผ่านเข้ามาเยี่ยมเยียนในลานบ้านขวางเอาไว้
“โธ่ ซิ่วหลาน ได้ยินว่าฉินฉินบ้านเธอตกใจงูหรือ? ต้องพักฟื้นดี ๆ นะ!”
หวังซิ่วหลานถูกขวางจนจุกอก ได้แต่ฝืนยิ้มรับ เธอรู้ว่าเรื่องนี้แพร่ไปทั่วหมู่บ้านแล้ว หากยังรังแกหลานสาวที่ “ขวัญเสีย” คนนี้อีก คงถูกเสียงนินทาถาโถมจนจมดิน
จางฉินนอนแอบหัวเราะอยู่บนเตียง ย่าคนนี้คงหมดทางก่อเรื่องได้อย่างสิ้นเชิงแล้ว
ยามเย็น ตะวันเพิ่งลับขอบฟ้า เสียงร้องโวยวายก็ดังมาจากนอกประตูรั้ว
“ลูกสาวพ่อ! แก้วตาดวงใจของพ่อ! ลูกต้องไม่เป็นอะไรนะ!”
จางเจี้ยนจวินพุ่งเข้าไปในห้องปีกตะวันตกราวกับสายลม พอเห็นจางฉินนอนหน้าซีดอยู่บนเตียง ขอบตาของเขาก็แดงก่ำขึ้นมาทันที
“ลูก ไม่สบายตรงไหนหรือเปล่า? ไอ้เดรัจฉานสารเลวนั่นกัดลูกหรือ?!”
เขาจับมือน้อย ๆ ของจางฉินพลิกดูไปมา หลินเหวินจิ้งตามเข้ามาข้างหลัง น้ำตาคลออยู่ในดวงตา
จางฉินส่ายหน้าอย่างอ่อนแรง “ไม่โดนกัด แค่ตกใจ…”
“อย่างนั้นก็ดีแล้ว!” หลินเหวินจิ้งยกมือตบอกแล้วถอนหายใจโล่งอก
จางเจี้ยนจวินหันกลับไป จ้องหวังซิ่วหลานที่เพิ่งเดินเข้ามาในห้องด้วยดวงตาแดงก่ำ
“แม่! ลูกสาวผมเกือบตายแล้วนะ! แกเพิ่งแปดขวบเอง! แดดร้อนจนหินแทบแตก ยังให้แกลงนาไปเก็บรวงข้าวอีกหรือ?”
หวังซิ่วหลานเชิดหน้าขึ้น “ฉันให้แกลงนาแล้วมันยังไง? ลูกสาวบ้านไหนไม่เคยทำแบบนี้บ้าง? ทำไมแกถึงได้ประเสริฐนัก?”
“เป็นเพราะแม่ทั้งนั้น!” จางเจี้ยนจวินชี้หน้าหวังซิ่วหลาน “ผมเข้าใจแล้ว! ย่าบ้านอื่นเขายังแบ่งของดี ๆ ให้หลานชายหลานสาว แต่แม่กลับจ้องเล่นงานคนในบ้านตัวเองทุกวัน! คนที่เข้าข้างคนนอกมากกว่าแม่ยังไม่มีแล้ว!”
“ไอ้ลูกอกตัญญู! กล้าพูดกับแม่แบบนี้หรือ?!” ใบหน้าหวังซิ่วหลานแดงก่ำ
“ทำไมผมจะไม่กล้า?!” เส้นเลือดที่คอของจางเจี้ยนจวินปูดขึ้น “ลองถามใจตัวเองดูสิ! ของกินของใช้ในบ้านนี้ มีอะไรที่ไม่ให้พี่ใหญ่กับน้องสามก่อนบ้าง? มีอะไรที่ไม่เก็บไว้ให้หลานชายคนโปรดสองคนนั่นบ้าง? ลูกสาวผมเคยได้กินอิ่มสักมื้อไหม?!”
“อาหารที่แกได้กินยังไม่ถึงหนึ่งในสามของจางซานกับจางไห่ด้วยซ้ำ! เด็กตัวแค่นี้ แม่ยังจับจ้องทุกวัน ถ้าแกเป็นอะไรขึ้นมาจริง ๆ แม่จะได้อะไร?”
หวังซิ่วหลานถูกคำถามถาโถมใส่จนพูดไม่ออก โกรธจนตัวสั่นไปหมด
หลินเหวินจิ้งร้อนใจจนน้ำตาไหล รีบดึงแขนจางเจี้ยนจวินแล้วกระซิบเตือน “เจี้ยนจวิน พูดให้น้อยหน่อย…”
“อย่ามายุ่ง วันนี้ผมจะพูดให้รู้เรื่อง!”
หวังซิ่วหลานเห็นว่าเถียงด้วยเหตุผลไม่ชนะ จึงตบต้นขาดังฉาด เตรียมจะเริ่มใช้ไม้ตายแผลงฤทธิ์—
“พอได้แล้ว!”
เสียงชราดังมาจากห้องโถง ทุกคนในห้องเงียบกริบในพริบตา
จางเหล่าซื่อคาบกล้องยาสูบ เดินเอามือไพล่หลังเข้ามา “วัน ๆ เอาแต่ทะเลาะกันเสียงดัง คิดว่ายังขายหน้าไม่พอหรือไง?”
หวังซิ่วหลานอ้าปากค้างนิ่ง เธอไม่กลัวฟ้าไม่กลัวดิน แต่กลัวตาแก่พูดน้อยคนนี้ที่สุด
“รองพูดไม่ผิด” จางเหล่าซื่อเคาะกล้องยาสูบกับวงกบประตู “ปิดประตูเมื่อไร เราก็เป็นคนในครอบครัวเดียวกัน แม่จะคอยจับผิดเด็กคนหนึ่งทุกวันไปทำไม? ที่นาเต็มไปด้วยตอซังตั้งกว้าง แม่ไม่ไปสนใจหลานบ้านอื่นที่อู้งาน กลับจ้องฉินฉินคนเดียว แม่ตาบอดหรือใจบอดกันแน่?”
ใบหน้าของหวังซิ่วหลานเดี๋ยวแดงเดี๋ยวซีด สุดท้ายก็หงอยลงไป
จางเหล่าซื่อหันไปหาจางเจี้ยนจวินอีกครั้ง “แล้วแกด้วย มีอะไรก็ค่อย ๆ พูด ตะโกนใส่แม่แบบนี้มันเหมาะหรือไง?”
“พอแล้ว” จางเหล่าซื่อโบกมือชี้ขาด “ช่วงนี้ฉินฉินพักอยู่บ้านก่อน ส่วนวัวแก่ของหน่วยผลิต ให้แกเป็นคนเลี้ยง ตั้งแต่นี้ไปหัวหน้าหน่วยบอกว่าแค่เลี้ยงวัวให้อิ่มทุกวัน ก็ได้แต้มแรงงานห้าแต้ม”
ห้าแต้มแรงงาน! หวังซิ่วหลานเบิกตากว้าง คิดจะคัดค้าน แต่พอจางเหล่าซื่อถลึงตาใส่ เธอก็กลืนคำพูดกลับลงคอ
วันรุ่งขึ้น จางฉินเริ่มทำหน้าที่เลี้ยงวัวอย่างเป็นทางการ
เธอจูงวัวเหลืองแก่ที่เชื่องไปยังเนินเขาหลังหมู่บ้าน หาต้นไม้ที่มีร่มเงาแล้วนั่งเหม่อ ลมเดือนกรกฎาคมพัดกลิ่นหญ้าอ่อนมา วัวกินหญ้าอย่างสบายใจอยู่ไม่ไกล
นี่สิถึงจะเรียกว่าชีวิต!
ขณะที่กำลังเคลิ้มจะหลับ—
“ประกาศ! ประกาศ!”
ลำโพงกระจายเสียงตรงปากทางเข้าหมู่บ้านส่งเสียงแสบแก้วหูขึ้นกะทันหัน
“โรงเรียนประถมของคอมมูนเริ่มรับสมัครนักเรียนภาคเรียนฤดูใบไม้ร่วงแล้ว! เด็กวัยเรียนที่มีอายุครบเจ็ดขวบสมัครได้ทุกคน! ท่านประธานกล่าวไว้ว่า ผู้หญิงก็แบกรับหน้าที่ได้ครึ่งฟ้า เด็กผู้หญิงก็ต้องได้เรียนหนังสือ!”
จางฉินเบิกตาโพลงทันที!
ไปโรงเรียนหรือ?!
ความทรงจำเลือนรางแวบเข้ามาในหัว ราวกับว่าปีหน้าจะมีเรื่องใหญ่เกิดขึ้น… จริงสิ! เดือนธันวาคมปี 1977 การสอบเข้ามหาวิทยาลัยกลับมาเปิดอีกครั้ง!
ไปเรียนยังสนุกกว่าเลี้ยงวัวตั้งเยอะ! อีกอย่าง… เธอแอบเหลือบมองวัวเหลืองแก่ที่ยังคงก้มหน้ากินหญ้าอยู่ไกล ๆ ถ้าได้ไปโรงเรียนก็ไม่ต้องมาอยู่เป็นเพื่อนวัวโง่ตัวนี้ทุกวันแล้ว!
ที่สำคัญที่สุดคือ ลูกพี่ลูกน้องโง่เง่าสองคนจากบ้านลุงใหญ่ จางซานเรียนถึงชั้นประถมปีที่สองก็เลิกเรียน ส่วนจางไห่แย่กว่าอีก เรียนชั้นประถมปีที่หนึ่งตั้งสองปีก็ยังเขียนชื่อตัวเองไม่ครบ สุดท้ายร้องไห้โวยวายไม่ยอมไปโรงเรียนอีก
ถ้าเธอตั้งใจเรียนให้ดี จะพิสูจน์ได้ไหมว่าเก่งกว่าเด็กผู้ชายสองคนนั่น?
ถึงตอนนั้นย่าจะยังกล้าพูดว่าเธอเป็นตัวถ่วงอีกไหม?
ยิ่งคิดจางฉินก็ยิ่งตื่นเต้น แทบอยากกระโดดโลดเต้นเดี๋ยวนั้น แต่เธอฝืนอดกลั้นไว้ แสร้งทำเหมือนไม่มีอะไรเกิดขึ้นแล้วเลี้ยงวัวต่อไป
ทว่าในใจก็เริ่มวางแผนแล้วว่าจะทำอย่างไรให้พ่อแม่ยอมส่งเธอไปเรียน
ยามเย็น จางฉินจูงวัวกลับคอกแล้วรีบกลับบ้านไปหาพ่อจอมขี้เกียจกับแม่ที่อ่อนแอของเธอทันที
บรรยากาศบนโต๊ะอาหารเย็นยังคงกระอักกระอ่วน หวังซิ่วหลานหน้าบึ้งตลอดมื้อ ใช้ตะเกียบจิ้มชามดังปึงปัง
หลังกินข้าวเสร็จ จางฉินแอบดึงชายเสื้อหลินเหวินจิ้งเบา ๆ
หลินเหวินจิ้งเข้าใจ จึงพาเธอกลับไปที่ห้องปีกตะวันตก จางเจี้ยนจวินคาบก้านหญ้าเดินเอื่อย ๆ ตามเข้ามาด้วย แล้วเอื้อมมือไปลงกลอนประตู
“ลูก มีอะไรหรือ? ทำลับ ๆ ล่อ ๆ เชียว” เขานั่งยอง ๆ บนม้านั่งเตี้ย ทำท่าตั้งใจฟังเต็มที่
หลินเหวินจิ้งนั่งข้างเตียง มองเธออย่างอ่อนโยน “ฉินฉิน มีอะไรก็บอกพ่อกับแม่นะ”
จางฉินสูดหายใจลึก เงยหน้ามองทั้งคู่ด้วยแววตาจริงจัง “พ่อ แม่ หนูอยากไปโรงเรียนค่ะ”
จางเจี้ยนจวินส่ายหน้าทันที “ลูก ย่าของลูกไม่มีทางยอมแน่”
“ทำไมล่ะคะ?” จางฉินจ้องเขาไม่วางตา
“งานเลี้ยงวัวที่ลูกได้ทำอยู่ทุกวันนี้ กว่าคนทั้งบ้านจะช่วยกันแย่งมาให้ได้ก็ยากแล้ว ถึงปู่จะดูพูดง่าย แต่ที่จริงก็เข้าข้างหลานชายเหมือนกัน จางซานกับจางไห่ยังเลิกเรียนกันแล้ว ลูกเป็นแค่เด็กผู้หญิง ยังจะคิดเรียนอีกหรือ?”
หลินเหวินจิ้งร้อนใจ “แล้วเราจะทำยังไงดี? เด็กอยากเรียนหนังสือเป็นเรื่องดีนะ!”
จางเจี้ยนจวินเกาหัว “พ่อกับแม่ห่วงอะไรที่สุด? หน้าตากับเงินไง!”
เขากลอกตาไปมา จู่ ๆ ก็ตบต้นขาฉาด “คิดออกแล้ว! พรุ่งนี้เช้าพ่อจะไปเตาเผาอิฐ ‘เอาชีวิตเข้าแลก’ เอง! เมียจ๋า เธอช่วยปล่อยข่าวให้คนอื่นรู้ ยิ่งทำให้ดูน่าสงสารเท่าไรก็ยิ่งดี!”
ดึกดื่น หลินเหวินจิ้งมองดูจนแน่ใจว่าจางฉินหลับแล้ว จึงกระซิบว่า “พ่อบ้าน เงินก้นหีบสินเดิมของฉัน รวมกับเงินที่บ้านเกิดส่งมาให้ พอเอามารวมกันก็มี 27 หยวน น่าจะพอจ่ายค่าเล่าเรียนให้ฉินฉินนะ!”
“เธอนี่ซื่อจริง!”
จางเจี้ยนจวินเบิกตาโตทันที
“เงินนี้จะเอาออกมาให้ใครเห็นได้ยังไง? ถ้าแม่รู้ว่าเราสองคนแอบเก็บเงินส่วนตัวไว้ ฉันโดนตีขาหักแน่! เงินก็ต้องถูกยึดเข้ากองกลาง ถึงตอนนั้นทั้งไก่ทั้งไข่ก็หายวับ ไม่ได้อะไรสักอย่าง!”
เขาลดเสียงลงแล้วพูดต่อ “จำไว้นะ แต้มแรงงานของทั้งบ้านกับเงินเดือนที่น้องสามเอากลับมา พ่อกับแม่ยึดไว้หมด เงินค่าเรียนต้องออกจากกองกลางเท่านั้น! มีโอกาสได้ประโยชน์แล้วยังไม่คว้า ก็โง่เต็มที!”
จางเจี้ยนจวินมองลูกสาวแล้วเสริมว่า “เมียจ๋า เรื่องที่เรามีเงินเก็บส่วนตัว ห้ามให้ฉินฉินรู้เด็ดขาด เด็กคนนี้ไม่ค่อยคิดอะไร อาจเผลอหลุดปากเมื่อไรก็ได้!”