เพื่อหลีกเลี่ยงการต้องข้องเกี่ยวกับมนุษย์ กู่ยวี่จึงเลือกเดินทางเพียงลำพัง
ด้วยเถาวัลย์ที่ครอบครองอยู่ เธอจัดการซอมบี้ได้ทีละสิบหรือยี่สิบตัวตามลำพัง อีกทั้งพลังรักษาของเธอยังใช้กับตัวเองได้ จึงไม่กลัวถูกซอมบี้ข่วน ขอเพียงไม่เจอฝูงซอมบี้รุมล้อม โดยพื้นฐานแล้วก็ไม่ต้องกลัวอะไร
ออกจากร้านมาได้ไม่กี่ก้าว ซอมบี้ร่างสูงใหญ่ตัวหนึ่งก็โผล่ออกมาจากมุมตรอกอย่างกะทันหัน
เพียงกู่ยวี่ขยับความคิด เถาวัลย์ก็พุ่งทะลวงสมองของซอมบี้ในพริบตา น่าเสียดายที่ในหัวของมันไม่มีผลึกอยู่เลย
เธอเก็บเถาวัลย์ แล้วเดินหน้าต่อ
หนึ่งชั่วโมงต่อมา กู่ยวี่เดินผ่านร้านขายยาแห่งหนึ่งและพบว่ามีคนกำลังเก็บยาอยู่ เธอรีบหลบเข้าไปในร้านเสื้อผ้าข้าง ๆ ภายในร้านมีซอมบี้สองตัว เธอใช้เถาวัลย์แทงทะลุหัวพวกมันโดยตรง และขุดผลึกออกมาได้หนึ่งเม็ด
แต่ตอนนี้
กู่ยวี่ไม่มีอารมณ์จะดูดซับผลึก เธอเพียงเช็ดมันให้สะอาดแล้วเก็บใส่เป้
ตลอดสิบวันที่ผ่านมา เธอพบผู้คนไม่น้อย แต่ไม่มีใครสร้างความประทับใจที่ดีให้เธอเลย
ยิ่งไปกว่านั้น เธอยังจดจำคำสอนของพี่สาวไป๋หยางได้เสมอ มนุษย์และปีศาจมีทั้งดีและเลว แต่คนส่วนใหญ่เจ้าเล่ห์เพทุบายและกลับกลอกยิ่งกว่าพวกปีศาจ
เมื่อพบคนกลุ่มนี้ กู่ยวี่จึงเลือกซ่อนตัว รอให้พวกเขาไปก่อนแล้วค่อยออกมา
ดูเหมือนมนุษย์จะให้ความสำคัญกับยาเป็นพิเศษ ในช่วงเวลาแบบนี้ คนที่กล้าออกมาเก็บยาได้ล้วนมีฝีมือ
ผู้คนมากมายที่เธอพบ อย่าว่าแต่จะออกมาค้นหาข้าวของเลย แค่ฆ่าซอมบี้พวกเขายังไม่กล้า ทั้งที่ซอมบี้เหล่านั้นเดินไม่เร็วด้วยซ้ำ
ไม่สิ
ซอมบี้บางส่วนก็เดินเร็ว บางตัวถึงกับวิ่งได้ แต่มีจำนวนน้อยมาก เธอเองก็เคยเจอแค่ตัวหรือสองตัวเท่านั้น
ในหัวของซอมบี้พวกนี้ต้องมีผลึกแน่ ๆ เธอชอบฆ่าพวกมันเป็นพิเศษ
กู่ยวี่หลบอยู่หลังบานกระจก คอยสังเกตความเคลื่อนไหวในร้านขายยาฝั่งตรงข้าม มีผู้ชายอยู่สองคน ทั้งคู่สะพายปืน และไม่ใช่ปืนกระบอกเล็ก แต่เป็นปืนยาวแบบนั้น
เธอไม่รู้ว่ามันเรียกว่าอะไร เจ้าของร่างเดิมไม่มีความทรงจำเกี่ยวกับเรื่องนี้
แต่มีอย่างหนึ่งที่เธอรู้
ระยะเกินสิบเมตร ปืนเร็ว
ระยะไม่ถึงสิบเมตร ปืนทั้งแม่นทั้งเร็ว
สรุปก็คือสู้ไม่ไหว
ในเมื่อสู้ไม่ไหวก็ไม่ต้องคิดมาก หลบไว้ไม่ไปหาเรื่อง ให้พวกเขาไปก่อน
รออยู่ราว 10 นาที ชายสองคนก็เดินออกจากร้านพร้อมเป้ใบใหญ่ตุงแน่นคนละใบ แล้วรีบจากไป
กู่ยวี่กลับเบิกตากว้าง
เพราะทั้งคู่เปล่งประกายสีทองในระดับที่แตกต่างกัน แสงสีทองจาง ๆ นั้นโดดเด่นเป็นพิเศษท่ามกลางฉากหลังที่พังทลายและวุ่นวาย
“ว้าว แสงสีทอง”
กู่ยวี่พึมพำ แล้วแอบตามไป เธอจำได้ว่าคุณปู่นกฮูกเคยบอกว่า วิถีบำเพ็ญมีสามปราณ
หนึ่งคือบุญกุศล เป็นปราณชั้นสูงสุด ยากจะได้มาด้วยวิธีธรรมดา สองคือปราณวิญญาณ เป็นปราณชั้นกลางและรากฐานในการบำเพ็ญของสรรพชีวิต สามคือปราณอัปมงคลแห่งหยิน เป็นปราณชั้นล่างสุดและเป็นวิถีบำเพ็ญของวิญญาณหยิน วิญญาณหยางไม่อาจใช้ได้
แสงสีทองบนตัวชายสองคนนั้น คือเครื่องแสดงว่าพวกเขามีบุญกุศลเข้มข้น
บางครั้ง พี่สาวและพี่ชายปีศาจที่ติดขัดอยู่ตรงคอขวดในการบำเพ็ญจะออกจากป่าไปตามหาคนที่มีแสงสีทองติดตัว แล้วอยู่กับคนเหล่านั้นไปตลอดชีวิต เพื่อซึมซับบุญกุศลและเพิ่มพูนการบำเพ็ญของตน
คนที่มีแสงทองแห่งบุญกุศลนั้นพบเห็นได้ยาก ไม่นึกเลยว่าเธอจะเจอทีเดียวถึงสองคน โชคดีจริง ๆ
กู่ยวี่ตามพวกเขาไปโดยไม่ลังเล เมื่อมีปราณบุญกุศลอยู่ตรงหน้า ใครจะยังลำบากไปหาไอปราณวิญญาณกัน
……
บนถนนที่เต็มไปด้วยซากปรักหักพัง มีเศษซากเกลื่อนพื้นและคราบเลือดสีดำแห้งกรังเป็นปื้นใหญ่ ซอมบี้เดินเร่ร่อนไปมาอย่างไร้จุดหมาย ไม่มีตัวไหนสมบูรณ์เลยสักตัว
บางตัวมีริมฝีปากที่หลุดลุ่ยห้อยอยู่ตรงมุมปาก บางตัวมีรูโหว่ขนาดใหญ่กลางลำตัว ลำไส้ยาวเหยียดลากไปตามพื้นด้านหลัง
กลิ่นเหม็นเน่าจาง ๆ ลอยมาเป็นระยะในอากาศ
ชายสองคนในชุดลายพรางเร่งฝีเท้าไปข้างหน้า ชุดลายพรางสีเขียวแทบมองไม่ออกแล้วว่าเดิมเป็นสีอะไร เพราะเปื้อนคราบเลือดสีน้ำตาลดำแห้งกรังไปทั่ว
ชายหนุ่มคนหนึ่งมีใบหน้าซูบเรียว ดูฉลาดเฉลียว เขาชื่อหลินเซิ่งตง
เขาเหลือบมองชายเสื้อสีขาวที่โผล่ให้เห็นอยู่ด้านหลัง แล้วกระซิบว่า “หางเล็ก ๆ ตามเรามาสองช่วงถนนแล้ว”
ชายใบหน้าทรงเหลี่ยมที่มีแผลเป็นพาดหว่างคิ้วชื่อเผิงซิง เขาหันกลับไปมองชายเสื้อสีขาวแวบหนึ่งเช่นกัน ก่อนพูดด้วยเสียงกังวานว่า
“ช่างเถอะ ก็แค่เด็กผู้หญิงคนหนึ่ง คงอยากหาคนคุ้มกัน ถ้าตามเราทันก็พาไปจุดรวมพลแถวนี้แล้วกัน การช่วยหัวหน้าทีมสำคัญกว่า”
“ได้” หลินเซิ่งตงรับคำ ไม่สนใจหางเล็ก ๆ ด้านหลังอีก แล้วตั้งหน้าตั้งตาเร่งเดินทาง
กู่ยวี่ที่ตามหลังชายทั้งสองมาไม่รู้เลยว่าถูกจับได้แล้ว เธอยังคิดว่าตัวเองซ่อนตัวได้แนบเนียน อย่างไรเสียเธอก็เป็นยอดฝีมือซ่อนแอบในป่า
แต่กู่ยวี่ไม่เคยคิดมาก่อนว่าเมื่อก่อนเธอมีเวทมนตร์ แค่ใช้วิชาล่องหนก็ซ่อนตัวได้จนโลกดับสูญ ทว่าตอนนี้เธอไม่มีพลังเวท และยิ่งไม่มีวิชาล่องหน
เห็นชายสองคนเร่งฝีเท้า กู่ยวี่ก็แอบเร่งตามไปด้วย ระหว่างทางเธอฆ่าซอมบี้ที่หลุดรอดมาได้เป็นครั้งคราว และเก็บผลึกมาได้หนึ่งหรือสองเม็ด
หนึ่งชั่วโมงต่อมา
กู่ยวี่ตามชายทั้งสองมาถึงหน้าอาคารที่พักอาศัย เธอมองพิจารณาอยู่หลายครั้ง
นี่ไม่ใช่หมู่บ้านที่เธอเคยอยู่หรอกหรือ? แถมยังเป็นอาคารเดียวกัน ชั้นเดียวกันด้วย ต่างกันแค่ห้องเท่านั้น
ก่อนหน้านี้กู่ยวี่อยู่ห้อง 203 ส่วนคนพวกนี้อยู่ห้อง 204 พูดง่าย ๆ ก็คืออยู่ฝั่งตรงข้าม แต่ละชั้นของหมู่บ้านมีบ้านเพียงสี่หลัง เป็นอาคารที่มีสองห้องต่อชั้นและใช้ลิฟต์ร่วมกันหนึ่งตัว
เมื่อเห็นชายทั้งสองเข้าไปในห้อง กู่ยวี่ก็เฝ้าอยู่ข้างนอก รอให้พวกเขาออกมาแล้วค่อยตามต่อ
เธอไม่เคยออกจากป่ามาก่อน และไม่รู้ด้วยว่าจะติดต่อกับมนุษย์อย่างไร วิธีเดียวที่คิดออกก็คือตามพวกเขาไป
ทันทีที่หลินเซิ่งตงกับเผิงซิงเข้ามาในห้อง ชายหนุ่มหน้าตาหล่อสะอาด บุคลิกอ่อนโยน ราวกับหนุ่มหน้าหวานในนิยายชื่อถูเซิ่งก็เดินเข้ามาหา เขาถามอย่างร้อนใจว่า “เป็นยังไงบ้าง ได้มาไหม?”
หลินเซิ่งตงถอดเป้ส่งให้ถูเซิ่ง พลางบอกว่า “คราวนี้โชคดี เจอร้านขายยาที่ยังไม่มีใครค้น”
ถูเซิ่งรับเป้มาแล้วรีบเดินกลับไปที่ห้องนั่งเล่น
บนโซฟามีชายคนหนึ่งนอนอยู่ เขามีบุคลิกสุขุม ใบหน้าคมเข้ม แม้ไม่ได้หล่อเหลาสะดุดตา แต่ยิ่งมองก็ยิ่งดูดี ทั้งยังให้ความรู้สึกปลอดภัย เขาคือหัวหน้าทีมที่เผิงซิงพูดถึง ชางโม่
แต่เวลานี้ใบหน้าของชางโม่ซีดขาว ลมหายใจอ่อนแรง มุมปากเม้มแน่น ผ้าพันแผลบนไหล่ชุ่มเลือดจนกลายเป็นสีดำ
ตอนนั้นเอง ชางโม่ตื่นขึ้นมา ความเจ็บปวดจากบาดแผลทำให้เขาขมวดคิ้วโดยไม่รู้ตัว
เขาฝืนลุกขึ้นจากโซฟา แล้วขยับไปนั่งพิงพนักแขน ขายาวทั้งสองข้างที่ถูกห่อหุ้มด้วยกางเกงทหารสีเขียวเหยียดตรง แข็งแรงได้รูป
ถูเซิ่งก้าวไปข้างโซฟา หยิบผ้าก๊อซสะอาดออกจากเป้ แล้วแกะผ้าพันแผลบนตัวชางโม่
ใต้ผ้าพันแผลมีรอยกัดน่าสยดสยอง ลึกจนเห็นกระดูก แผลเริ่มมีหนองและกลายเป็นสีดำ ผิวหนังโดยรอบก็เปลี่ยนเป็นสีเทาซีด
เมื่อเห็นเช่นนั้น ถูเซิ่งก็ขมวดคิ้วแน่น เพียงสามชั่วโมงเท่านั้น แผลกลับเน่าเสียไปถึงขนาดนี้แล้ว
“พวกนายไปเถอะ ไม่ต้องสนใจฉัน” ชางโม่พูดกับถูเซิ่งและอีกสองคน น้ำเสียงไม่ดังนัก แต่หนักแน่น
ถูเซิ่งทำแผลต่อไป พลางตอบอย่างจริงจังว่า “หัวหน้าทีม ถ้าไม่มีคุณนำทาง ต่อให้ไปถึงจุดหมาย พวกเราก็เป็นแค่ฝูงชนที่ไร้ระเบียบ”
ชางโม่ส่ายหน้า
“ฉันเริ่มกลายเป็นซอมบี้แล้ว อย่าให้ฉันทำให้การเดินทางล่าช้า ภารกิจสำคัญกว่า”
คนที่ถูกซอมบี้ข่วนมีผลลัพธ์ได้แค่สองอย่าง ไม่ปลุกพลังพิเศษขึ้นมา ก็กลายเป็นซอมบี้หลังผ่านไปสี่ชั่วโมง