ไม่นานนัก ข้างกายเสิ่นเจาก็มีเด็กสาวคนหนึ่งมานั่งลง อายุพอ ๆ กับนาง ดูท่าทางร่าเริง
ไม่นาน รถไฟก็ค่อย ๆ เคลื่อนขบวน รางรถไฟส่งเสียงกึกกักดังขึ้นมา ความเร็วเพิ่มขึ้นเรื่อย ๆ ทิวทัศน์นอกหน้าต่างถอยหลังอย่างรวดเร็ว
เสิ่นเจาค่อย ๆ หรี่ตาลง
รถไฟนี่.... เร็วกว่าม้าพันลี้เสียอีก
หากแคว้นเจียงมีบ้าง ก็จะยิ่งส่งเสบียงธัญญาหารไปชายแดนได้รวดเร็ว ทั้งยังเข้าไปช่วยสนามรบได้อย่างทันท่วงที
แม้กระทั่งสินค้าที่เก็บนานไม่ได้ ก็ยังส่งไปถึงได้เร็วพลัน ไม่เพียงปลอดภัยกว่า ยังลดการสูญเสียระหว่างทางได้อีก
เป็นสิ่งดี ๆ ที่เป็นประโยชน์ต่อประเทศชาติและประชาชนเลยทีเดียว!
อยากจะนำสิ่งนี้กลับไปแคว้นเจียงเสียจริง....
หัวใจของเสิ่นเจาเพิ่งร้อนระอุขึ้นมา ก็เห็นคุณป้าฝั่งตรงข้ามถอดรองเท้าบุสำลี กลิ่นที่อธิบายไม่ถูกพุ่งเข้าใส่หน้าอย่างจัง
ใจของนางพลันเย็นวาบลงในบัดดล สีหน้าผลัดเปลี่ยนซีดเขียว กลอกตาไปมาหลายหนกว่าจะห้ามใจไม่สลบไปได้
ช่างเถิด ช่างเถิด
ตอนนี้นางเป็นเพียงเด็กสาวไปใช้แรงงานในชนบทเล็ก ๆ กลับก็ยังไม่ได้ จะไปอาลัยอาวรณ์ถึงแคว้นเจียงกันเพื่ออะไร ปล่อยตัวตามสบายดีกว่า
ใช้ชีวิตให้สบาย ๆ ในชาตินี้ ดีกว่าต้องเหนื่อยตายตั้งแต่สี่สิบเหมือนชาติก่อน
บางทีเพราะท่าทางของนางดูน่าสงสาร เด็กสาวข้างกายจึงวางลูกอมผลไม้ไว้บนโต๊ะเล็กตรงหน้านาง แล้วกะพริบตาโต
“อมอันนี้ไว้ อาจดีขึ้นสักหน่อย”
เสิ่นเจากวาดตามองนางเพียงแวบเดียว ในดวงตาฉายแววระแวดระวัง
“ขอบคุณ ฉันดีขึ้นมากแล้ว”
กู้ชิวตกใจกับพลังอำนาจของนาง แต่ก็อดไม่ได้ที่จะจ้องมองด้วยความสงสัยใคร่รู้
—เด็กสาวตรงหน้าคางเรียว ดวงตาดำลึกดุจหมึก แต่กลับมีขนตายาวดก หน้าตางดงาม
แม้จะผอมเสียจนแทบไม่มีเรี่ยวแรง แต่กลับเปี่ยมด้วยกลิ่นอายสูงส่งที่บอกไม่ถูก
“ฉัน... ฉันชื่อกู้ชิว เป็นเหล่านักศึกษาลงชนบทไปใช้แรงงานในชนบทที่มณฑลชวน หยุด แล้วเธอล่ะ”
“เสิ่นเจา ไปใช้แรงงานในชนบทเหมือนกัน” พูดจบชื่อ เสิ่นเจาก็หยิบม่านที่ถอดจากห้องของเสิ่นหว่านออกมาจากกระเป๋า แล้วคลุมตัวทั้งตัวเข้าไป เห็นได้ชัดว่าไม่อยากพูดคุยต่อ
กู้ชิวเอียงศีรษะ คิดว่าเป็นความคิดที่ดี จึงก้มลงไปหยิบผ้าผืนใหญ่ออกมาจากกระเป๋ามาคลุมที่ศีรษะ
หัวดุนสองหัวนั่งเรียงกันอย่างนี้ แต่ละคนคลุมผ้าไว้คนละผืน
พนักงานรถไฟที่เดินผ่านมองพวกเธออยู่หลายหน
เด็กชอบเด่นของบ้านไหนหนีออกมากัน?
เสิ่นเจาหลบอยู่ในม่านหน้าต่าง แม้จะอึดอัด
แต่ก็ไม่เหม็นเท่าไรแล้ว โยนลูกอมผลไม้เข้าไปในกระเป๋ามิติอย่างสะเปะสะปะ แล้วหยิบซาลาเปาออกมากิน
พอหมดแล้วก็ใช้ผ้าเช็ดตัวจากกระเป๋ามิติเช็ดมืออย่างละเอียด ลงครีมสโนว์ครีมเสร็จ จึงเอนหลังพิงพนักเก้าอี้หลับตาลง
คิดดูเถิด นางในฐานะจักรพรรดินีเจาหมิง อายุสามขวบรู้หนังสือ ห้าขวบแต่งกลอน สิบขวบคารวะจอมกระบี่อันดับหนึ่งใต้หล้าเป็นอาจารย์ เรียนสามปีก็สำเร็จกลับมาเมืองหลวง
ใช้เวลาเพียงหนึ่งปีสังหารพี่น้องไปนับสิบ
อายุสิบห้าขึ้นเป็นตำแหน่งองค์รัชทายาทหญิง เรียนรู้คัมภีร์ปกครองแว่นแคว้น สิบแปดออกศึกทั่วทุกสารทิศ ยี่สิบเอ็ดขึ้นครองราชย์เป็นจักรพรรดิ สามสิบรวมแผ่นดินเป็นหนึ่ง มีพระสวามีสามพัน
ไฉนกลับกลายเป็นเกือบถูกกลิ่นเท้าอบจนสลบไปเสียได้?
นางไม่มีทายาท ไม่รู้เหมือนกันว่าหลังนางตาย ฮองเฮาจะประคองสถานการณ์ไว้ได้หรือไม่.....
คิดไปคิดมา เสิ่นเจาก็หลับไป
เช้าวันรุ่งขึ้น นางซื้ออาหารบนรถไฟมากิน กินไปได้ไม่กี่คำก็วางไว้ข้าง ๆ
รถไฟจากเมืองหลวงไปมณฑลชวนใช้เวลานั่งถึงกว่า 30 ชั่วโมง นั่นหมายความว่าเวลาลงรถคือพรุ่งนี้ตอนเช้าเจ็ดโมง ต้องทนบนรถไปอีกหนึ่งวันหนึ่งคืน
คิดถึงตรงนี้ ชีวิตของเสิ่นเจาก็หมดอาลัยตายอยาก
แม้แต่กู้ชิวข้าง ๆ หลังจากผ่านหนึ่งคืนก็ซูบซีดไปตาม ๆ กัน
ดีที่คุณป้าถอดรองเท้าฝั่งตรงข้ามลงรถไปแล้ว
คนที่นั่งอยู่ตรงข้ามพวกเธอเป็นชายหนุ่มสองคน คนหนึ่งผิวขาวเนื้อเนียน ดูยังไม่เคยผ่านความลำบาก
อีกคนสุภาพอ่อนโยน ท่วงท่าสง่างาม
เสิ่นเจากวาดตามองแวบเดียวก็ถอนสายตากลับ ด้อยกว่าพวกพระสวามีของนางตั้งมาก ไม่สนใจ
กลับเป็นกู้ชิวดวงตาเป็นประกาย เหลือบมองไปทางนั้นเป็นครั้งคราว หัวใจหวั่นไหววูบวาบเห็นได้ชัด
สิ้นสุดยามเที่ยง เสิ่นเจาจนด้วยเกล้า
อดทนต่อความคลื่นไส้ลุกไปที่หัวตู้ต่อเชื่อมเพื่อเข้าห้องน้ำ
คาดไม่ถึงว่าเพิ่งออกมาจากด้านใน ก็ถูกหนึ่งหญิงหนึ่งชายขวางไว้
เสียงของหญิงคนนั้นฟังแหลม “ลูกสะใภ้ หนีมาอยู่นี่ได้ไง เร็วกลับบ้านกับเราเถิด” คนนั้นพูดพลางยื่นมือมาฉุดเสิ่นเจา
เสิ่นเจารีบถอยหลังหลายก้าวหลบมือของนาง พลางเอ่ยด้วยเสียงเย็น “ไสหัวไป ข้าไม่รู้จักเจ้า”
“นี่........” คุณป้าทำท่าตะขิดตะขวงชักมือกลับ ดูมีท่าทีน้อยอกราวกับอธิบายให้คนรอบข้างฟัง “นี่ลูกสะใภ้ข้า ทะเลาะกับสามีนางสองสามประโยค เลยพลอยเกลียดข้าผู้เป็นแม่ผัวไปด้วย”
ชายรูปร่างกำยำแววตาซื่อเซ่อที่อยู่ข้าง ๆ คุณป้า ได้ยินแล้วก็จ้องเสิ่นเจาอย่างดุร้าย “อีนังบัดซบ ยังไม่รีบมานี่ ขอโทษแม่ข้าเดี๋ยวนี้”
โอ้~
ที่แท้ก็เรื่องในครอบครัวนี่เอง คนทั้งหลายพลางเข้าใจได้โดยพลัน
ยังมีคนชอบยุ่งเรื่องชาวบ้านแนะนำเสิ่นเจาอีก “กลับไปเร็วเถิด สามีภรรยาทะเลาะกันย่อมไม่มีโกรธข้ามคืน ยังไงก็ระบายอารมณ์ใส่แม่สามีไม่ได้นะ”
เสิ่นเจาผู้ไม่เคยเห็นพวกค้ามนุษย์มาก่อนงงเป็นไก่ตาแตก
อะไรกัน?
นางมีสามีกับแม่สามีเพิ่มมาตั้งแต่เมื่อไหร่
นางตั้งใจมองคุณป้าและชายคนนั้น “พวกเจ้าหน้าตาอัปลักษณ์เกินไป ข้าไม่มีทางชอบบุตรชายเจ้า ข้าเลือกมาก”
อากาศเงียบงันไปชั่วขณะ......
“ฟึ!”
ไม่รู้ว่าใครอดไม่ได้หลุดขำ
ชายหนุ่มหน้าแดงก่ำ เดินเข้าไปกระชากเสิ่นเจาอย่างไม่พูดพร่ำทำเพลง “อีนังบัดซบ ให้เกียรติแล้วไม่รับใช่ไหม?”
เสิ่นเจาล้วงในกระเป๋า หยิบพลั่วไม้อันเล็กรับมาจากบ้าน ฟาดใส่หน้าชายคนนั้น ทำให้เขามึนงงไปเลย
ตอนนี้เอง กู้ชิวไม่รู้โผล่ออกมาจากที่ไหน ตามหลังมาด้วยพนักงานรถไฟในเครื่องแบบสองคน ชี้ไปที่ชายคนนั้นกับคุณป้าแล้วพูดว่า
“สหาย คนพวกนี้คือพวกลักพาตัว จะมาหลอกเพื่อนฉัน!”
ทั้งสองคนเห็นท่าไม่ดี สีหน้าเปลี่ยนไปมาก รีบวิ่งหนีเพราะรู้สึกผิด
เสิ่นเจาถึงบางอ้อ ที่แท้ก็พวกลักพาตัวนี่เอง!
นางพุ่งเข้าใส่ชายคนนั้นด้วยเท้าอย่างเต็มแรง เข้าที่กลางหลัง ทำให้เขาล้มลง พนักงานรถไฟฉวยโอกาสพุ่งเข้ามากดทั้งสองคนไว้
“อย่าขยับ!”
พนักงานรถไฟหยิบกุญแจมือออกมาใส่ทั้งสองคน หลังจากนั้นหันไปทางเสิ่นเจา “สหาย ต้องขอบคุณคุณมาก ถ้าไม่ได้คุณพวกมันคงหนีไปแล้ว ไม่เป็นไรใช่ไหม?”
“ไม่เป็นไร” เสิ่นเจาส่ายหน้า
กู้ชิวมาอยู่ข้าง ๆ เสิ่นเจา หันไปทางฝูงชน เอ่ยว่า “เห็นไหม? นี่คือแผนร้ายของพวกค้ามนุษย์ ทุกคนอย่าหลงกลและถูกหลอกเข้าล่ะ!”
“ดี!”
ไม่รู้ว่าใครเป็นคนแรกที่ออกเสียง แล้วก็มีเสียงปรบมือประปรายดังขึ้น ต่างชื่นชมความฉลาดเฉลียวของกู้ชิว
เสิ่นเจา: ........
ไม่รู้ทำไม ถึงรู้สึกว่าฉากนี้ประหลาดชอบกล....
ราวกับมีรัศมีอยู่บนศีรษะของกู้ชิวอย่างไรอย่างนั้น
เสิ่นเจาในฐานะผู้ประสบเหตุ ต้องตามพนักงานรถไฟไปลงบันทึกก่อนจึงถูกปล่อยตัวกลับมา
กู้ชิวนั่งคุยกับคนทั้งสองฝั่งตรงข้ามอยู่ที่ที่นั่ง
พอเจอเสิ่นเจา รีบลุกให้นางเข้าไป “เป็นไงบ้าง ไม่เป็นไรใช่ไหม?”
“ไม่เป็นไร” เสิ่นเจาค่อนข้างจนปัญญา ถึงขั้นไม่ชินกับความกระตือรือร้นของคนแปลกหน้า
แต่กู้ชิวรู้สึกว่า ทั้งสองมีมิตรภาพร่วมกันในการจับพวกค้ามนุษย์แล้ว พวกนางก็คือเพื่อนกัน
คุณหนูน้อยดูค่อนข้างเย็นชา เช่นนั้นก็เปลี่ยนเป็นให้เธอกระตือรือร้นแทนละกัน
“เธอนี่เก่งจังนะ เคยฝึกวิชายุทธ์มารึเปล่า?”
เสิ่นเจาพยักหน้าเบา ๆ เผยสีหน้าอยากให้จบบทสนทนา
ดีที่กู้ชิวเป็นคนรู้จักสังเกตสีหน้า ไม่ถามต่อ
หยิบไพ่ป๊อกออกมา เอียงคอถามนาง “นั่งรถเบื่อ ๆ เล่นไหม? จะได้ฆ่าเวลาให้หมดเร็วขึ้น”
เสิ่นเจาเดิมทีไม่อยากเล่น แต่พอได้ยินว่าเวลาจะหมดเร็วขึ้น จึงผงกศีรษะ “เล่นยังไง ข้าไม่เป็น”
ช่างเถอะ ถือว่าใช้ฆ่าเวลา
“ฉันสอน ง่ายมาก” กู้ชิวเรียกชายหนุ่มสองคนฝั่งตรงข้าม เล่นด้วยกันสี่คน
เล่นไพ่ไปมา พวกเขาก็ค่อย ๆ สนิทกันแล้ว
เสิ่นเจาถึงได้รู้ว่า ทั้งหมดล้วนเป็นเหล่านักศึกษาลงชนบทไปใช้แรงงานในชนบทที่มณฑลชวน
ผู้ชายผิวขาวเนื้อเนียนคนนั้นชื่อเวินอี๋สวิน
อีกคนที่สุภาพบุรุษชื่อจี้ไป๋ ทั้งสองเป็นเพื่อนเล่นปนกันมาตั้งแต่เด็กจนโตในบ้านพักเดียวกัน