เสียงฝีเท้าม้าและเท้าคนดังมาจากไกลแล้วค่อย ๆ ใกล้เข้ามา
ทั้งสองมองออกไปนอกศาลาร้าง เห็นคนรับใช้เจ็ดแปดคน นักคุ้มกันถือดาบสี่คน กับรถม้าหนึ่งคันจอดอยู่ด้านนอก
ชายผู้หนึ่งซึ่งดูคล้ายพ่อบ้านเอ่ยกับรถม้าว่า
"นายท่าน ถึงศาลเจ้าเทพแห่งขุนเขาแล้ว"
"อืม พยุงข้าลงไป"
เสียงอ่อนเปลี้ยดังออกมาจากรถม้า
คนรับใช้เปิดม่านรถม้า ชายชราผู้หนึ่งโผล่กายออกมา
ผอม
นี่คือความประทับใจแรกที่จี้เฟิงมีต่อชายชรา
ชายชราผอมจนเหลือแต่หนังหุ้มกระดูก กระดูกโหนกแก้มบนใบหน้าราวกับนูนออกมา เบ้าตาลึกโบ๋ ยืนอยู่นอกศาลามองไม่เห็นดวงตาเลย
เสื้อคลุมบนร่างกลับเป็นผ้าชั้นดี เป็นแพรลูกฟูก ปักลายอักษรมงคล
แต่เมื่อสวมบนร่างชายชรา กลับให้ความรู้สึกโหวงเหวงว่างเปล่า
คนรับใช้ประคองซ้ายขวา ถึงจะลงจากรถม้าอย่างเสียมิได้ เดินมายังศาลา
คนรับใช้มือไม้คล่องแคล่ว ปูเบาะก็ปูเบาะ ก่อไฟก็ก่อไฟ ยังมีคนหิ้วกล่องของกินจากเกี้ยวออกมา หยิบขนมสองสามจานออกมา
ชายผู้ดูคล้ายพ่อบ้านจัดการให้ชายชราเรียบร้อยแล้ว ก็เดินมาทางจี้เฟิงและหนิวซาน ประนมมือคารวะกล่าว
"คารวะท่านทั้งสอง ข้าเป็นพ่อบ้านหลี่แห่งตระกูลหลิว อำเภอชิงเฉิง ติดตามนายท่านมาเซ่นไหว้ศาลาท่านอ๋องใหญ่แห่งขุนเขา ขอพักแรมด้วยสักคืน ขออภัยที่รบกวน"
หนิวซานรีบลุกขึ้น มือทั้งสองลูบที่ชายพก เรียนแบบท่าทางของพ่อบ้าน ประนมมือคารวะบ้างกล่าว
"ไม่รบกวน ไม่รบกวน พวกเราก็ไปไหว้ท่านอ๋องใหญ่แห่งขุนเขาเหมือนกัน"
พ่อบ้านยิ้มบางพยักหน้า แล้วก็ถอยกลับไป
ศาลาเทพแห่งขุนเขาอันเล็กแคบ จู่ ๆ ก็มีคนสิบกว่าคนเบียดเสียดเข้ามา ช่างอึดอัดคับแคบยิ่งนัก
หลังทักทายถามไถ่กันแล้ว คนรับใช้หลายคนก็มานั่งล้อมกองไฟของจี้เฟิงและหนิวซาน กินเสบียงแห้งพลางสนทนากัน
คนรับใช้หนุ่มผู้หนึ่งกล่าวว่า "พวกเจ้าไปไหว้ท่านอ๋องใหญ่แห่งขุนเขาขอยาเซียนหรือ"
หนิวซานพยักหน้า "แม่ข้าป่วย รักษาอย่างไรก็ไม่หาย"
คนรับใช้หัวเราะ "แหะ ๆ" "เช่นนั้นก็ถือว่ามาถูกที่แล้ว นายท่านของพวกข้ามาทุกปี ศาลาท่านอ๋องใหญ่แห่งขุนเขานั่นแหละนายท่านสร้างไว้"
"นายท่านหลิว...คหบดีหลิว?!"
"ก็ใช่"
หนิวซานรีบลุกขึ้นยืน คำนับไปทางชายชราผู้นั้น
ชายชราพิงหมอนแพรโบกมือไปมา ถือว่าตอบรับแล้ว
จากนั้นคนรับใช้หนุ่มก็ลดเสียงลงกล่าว "นายท่านของพวกข้าได้ยินว่าปีนี้อายุถึงร้อยยี่สิบปีแล้ว เห็นไหม แม้แต่เดินยังไม่มั่นคง ก็ยังจะมาอีก"
"นายน้อยกับคุณนายน้อยที่บ้านห้ามเท่าไรก็ไม่ฟัง สั่งให้ข้าตามมาเสียอย่างนั้น ก็ไม่รู้เพราะอะไร ปีนี้นายท่านถึงได้จ้างนักคุ้มกันต่างถิ่นตามมาอีกหลายคน..."
"..."
จี้เฟิงมองไปทางชายชราผู้นั้น
อายุร้อยยี่สิบปี ช่างอายุยืนยิ่งนัก
ยามวิกาล
กองไฟทั้งสองกองไหม้ดัง "เปรี๊ยะ" นักคุ้มกันกับคนรับใช้ผลัดเวรยามกัน ที่เหลือนั่งพิงกำแพงสัปหงก
หนิวซานนอนบนกองฟางนั่นแล้ว กระทั่งกรนครอก ๆ
คหบดีหลิวห่มเสื้อคลุมหนา หลับตาพิงหมอน ไม่รู้ว่าหลับแล้วหรือยัง
"ไม่รู้ว่าเพื่อนร่วมงานจะรู้หรือไม่ว่าวันนี้ข้าไม่อยู่ แล้วจะแจ้งเจ้าหน้าที่หรือเปล่า"
จี้เฟิงพิงข้างกำแพง ความคิดสับสนอลหม่าน ยากจะหลับลงได้
"ช่างเถิด มาแล้วก็สงบใจอยู่เสีย ในที่ใดก็ล้วนเป็นใช้ชีวิต"
จี้เฟิงเงยหน้า พลันรู้สึกถึงความไม่ชอบมาพากล เบื้องหน้ากลายเป็นพร่ามัว คล้ายเกิดหมอก
หมอกนี้มาอย่างประหลาดนัก เมื่อครู่แสงจันทร์ยังสาดส่องลงในศาลาได้ ชั่วพริบตาก็กลายเป็นหม่นมัวทั่วบริเวณ
ยังไม่พอ หมอกนี้ยังแฝงกลิ่นคาวคละคลุ้ง คล้ายกลิ่นโคลนตมก้นบ่อน้ำนิ่ง
"ทุกคนรีบตื่นเถิด หมอกนี้ไม่ชอบมาพากล"
นักคุ้มกันยามร้องตะโกน
ทุกคนพากันตกใจตื่น
ขณะนั้น คนรับใช้ผู้หนึ่งเอ่ยอย่างสงสัย "เอ๋ ขนมที่วางอยู่ตรงนี้เมื่อครู่ไปไหนเสีย"
"คงมิใช่ถูกเจ้าแอบกินไปหรอกกระมัง"
"เหลวไหล ข้าเปล่า"
"แล้วใครจะรู้..."
"หุบปาก!"
พ่อบ้านตวาดเสียงดัง คนรับใช้ทั้งสองหุบปากทันที เบิ่งตาจ้องหน้ากัน
"ทุกคนดูว่ามีอะไรหายไปอีกหรือไม่"
"โอ๊ย รองเท้าข้าหายไปไหน"
"ของข้าก็หายไป"
"กระติกน้ำ ใครเห็นกระติกน้ำข้าบ้าง"
...
ท่ามกลางเสียงเอะอะนั้น หนิวซานก็พลันตื่นขึ้น ควานหาตำแหน่งที่วางตะกร้าสานไม้ไผ่ข้างกาย จากนั้นก็ลุกพรวดขึ้น ร้องตกใจว่า
"ตะกร้าสานของข้าล่ะ นั่นข้าใช้เซ่นไหว้ท่านอ๋องใหญ่แห่งขุนเขาเพื่อขอยานะ!"
ชั่วขณะทั่วทั้งศาลาก็ชุลมุนวุ่นวาย
คหบดีหลิวปรือตาขึ้นเล็กน้อย เหลือบมองนอกศาลา ไม่ออกเสียง จากนั้นก็หลับตาลงอีก
จี้เฟิงก็มองออกไปนอกศาลาเช่นกัน เห็นหมอกหนาทึบขึ้นเรื่อย ๆ ไหลทะลักเข้ามาทางช่องแหว่งในศาลาร้าง
เงาร่างหนึ่งปรากฏขึ้นในหมอกไกล ๆ กระโดดโลดเต้นตรงมายังศาลาเทพแห่งขุนเขา
"ผี! ผีน่ะ!"
หนิวซานตะโกนพลางถอยหลัง ทั้งร่างแนบชิดผนัง หน้าซีดขาวด้วยความตกใจ
"ทุกคนอย่ากลัวไป เรามีกันตั้งมากมาย ยังจะกลัวผีเล็ก ๆ ตนเดียวหรือ?!"
นักคุ้มกันหัวหน้าสูดน้ำลายลงคอ ตั้งสติให้มั่น ชักดาบใหญ่ในมือ ใบดาบวาววามเยียบเย็น
"ใช่แล้ว ดังคำว่า คนกลัวผีสามส่วน ผีกลัวคนเจ็ดส่วน คนถูกไอผีทำให้ป่วย ผีถูกไอหยางจะดับสูญ พวกเราลูกผู้ชายมากมายเช่นนี้ ข้าไม่เชื่อว่ามันจะกล้าเข้ามา!"
นักคุ้มกันอีกคนเอ่ยเสริม เมื่อเห็นมีคนนำ ภายในศาลาก็เงียบสงบลงทันที ทุกสายตาจับจ้องไปนอกศาลา
เงาร่างนอกศาลาคล้ายจะรู้ตัว ถึงกับหยุดอยู่นอกศาลาห่างออกไปไม่กี่วา
"ข้างนอกกว้าง ออกมาข้างนอกนั่งเล่นกันเถิด"
เสียงดังมาจากเงาร่าง เป็นเสียงแหลมเล็กมาก เหมือนเล็บขูดกับแผ่นไม้ไผ่
ไม่มีผู้ใดตอบ นักคุ้มกันยิ่งกำดาบใหญ่ในมือแน่น
มันกล่าวซ้ำอีกครั้ง "ออกมาสิ! ข้างนอกกว้าง!"
ยังคงไม่มีใครขยับ เงาร่างนั้นหัวเราะ "แหะ ๆ" "ไม่ออกมา งั้นข้าเข้าไปล่ะนะ!"
ว่าแล้วก็เริ่มกระโดดโลดเต้นเข้ามาในศาลา
ทีละน้อย จี้เฟิงก็มองเห็นสิ่งนั้นชัดเจน
ที่ว่าเป็นคน ก็ไม่เหมือนคน
รูปร่างค่อนข้างเตี้ย สูงเพียงเจ็ดแปดนิ้วฟุต หน้าตาคล้ายคน ขนดำทั้งตัว สำคัญที่สุดคือ มันมีขาเพียงข้างเดียว ส้นเท้าอยู่ด้านหน้า ปลายเท้าอยู่ด้านหลัง
ทันใด จี้เฟิงรู้สึกถึง 'บันทึกสรรพสิ่งแห่งขุนเขาและท้องทะเล' ในส่วนลึกจิตใจพลิกเปิด เลยหน้าแรกมาถึงหน้าที่สอง
เบื้องบนเริ่มปรากฏอักษรจ้วนโบราณ:
【ปอบดอย】
【ปิศาจแห่งป่าเขา รูปร่างเหมือนเด็กเล็ก เท้าเดียวกลับหลัง ชอบหยอกล้อผู้คน มักขโมยทรัพย์สินคน ชอบออกหากินกลางคืน กลัวประทัด】
【ได้รับคาถา: วิชาลวงตา】
คาถาบทหนึ่งพลันผุดจาก 'บันทึกสรรพสิ่งแห่งขุนเขาและท้องทะเล' ไหลเข้าสู่สมองจี้เฟิง
จี้เฟิงยังไม่ทันได้พินิจพิเคราะห์โดยละเอียด ก็ได้ยินเสียง "ตูม" ดังขึ้น
เห็นพ่อบ้านผู้นั้นไม่รู้มาจากไหน หยิบประทัดออกมา จุดแล้วขว้างไปนอกศาลา
"ไปตายซะแม่ ไปให้พ้น!"
ปอบดอยร้องเสียดแทง หดกลับเข้าไปในหมอก
พ่อบ้านหยิบประทัดออกมาอีกหลายลูก ตามขว้างออกไปพลางด่าไปพลาง
"ข้าติดตามนายท่านเข้าป่ามาสามสิบปี อะไรที่ไม่เคยเห็น ยังกล้ามาลักของกับพวกข้า!"
"ตูม! ตูม! ตูม!"
ประทัดดังติดต่อกัน
ปอบดอยกระโดดขาเดียวหนีไปเร็วรี่ เร็วกว่าตอนมาเสียอีก
ปอบดอยจากไปแล้ว ไอพิษในป่าก็ค่อย ๆ จางหาย
แสงจันทร์สาดส่องลงในศาลาอีกครั้ง นอกศาลาเวิ้งว้างว่างเปล่า ไม่มีอะไรทั้งสิ้น
"ให้ตายสิ หนีได้เร็วดีนี่ ออกมาขนของ"
พ่อบ้านเดินด่ากลับมา แล้วเรียกทุกคนนอกศาลาให้มาขนของ
เห็นอยู่นอกศาลาไม่ไกลนัก ของที่ถูกขโมยไปกองสุมเป็นภูเขาเล็ก ๆ
ตะกร้าสานของหนิวซาน กระเป๋าน้ำ ขนม แล้วก็เสื้อผ้า รองเท้าของคนอื่น
หนิวซานแบกตะกร้าสานกลับมา เห็นของทั้งหมดอยู่ครบ จึงถอนใจอย่างโล่งอก
"คุณชาย ท่านเดินทางผ่านแคว้นมา อะไร ๆ ก็เห็นมามาก เมื่อครู่สิ่งนั้นคืออะไรหรือ"
จี้เฟิงยิ้ม "ปอบดอย"
"คุณชายท่านนี้รู้จักเจ้าผีนั่นด้วยหรือ" พ่อบ้านหลี่เดินมาจากนอกศาลา เปลี่ยนเป็นท่าทีดุดันเมื่อครู่สิ้น "นายท่านของพวกเราเรียกมันว่า 'ผีขาเดียว' มาโดยตลอด รู้ว่ามันกลัวเสียงดัง แล้วก็กลัวคนด่า ประทัดยิ่งดัง ด่าได้รุนแรงเท่าใด มันก็ยิ่งหนีเร็วนัก"
"นี่ก็เป็นครั้งที่ข้าติดตามนายท่านเข้าป่าเซ่นไหว้ท่านอ๋องใหญ่แห่งขุนเขา พบมันเป็นครั้งที่สิบห้า...สิบหกแล้ว"
หนิวซานสงสัยเอ่ย "พ่อบ้านหลี่ ท่านมิใช่ติดตามเข้าป่ามาสามสิบปีหรือ"
พ่อบ้านหลี่ยิ้ม "ฮ่า ๆ ก็มิใช่ว่าทุกครั้งจะพบเจอ"
หนิวซานออกจะขัดเขิน ยกมือเกาท้ายทอย หัวเราะเซ่อ ๆ
พ่อบ้านหลี่มองไปทางจี้เฟิงเอ่ยว่า "คุณชายเป็นคนต่างถิ่นหรือ"