รุ่งเช้าวันถัดมา เตาหลอมสองเตาของร้านตีเหล็กฮอคเพิ่งจะติดไฟ วีร่าก็วิ่งมาอย่างสดใสราวกับกวางน้อย เอาไส้พายผลไม้เนื้อซึ่งเธอทำเองมาส่งให้ที่ห้องทำงานของเคน ไม่มีทีท่าเศร้าสร้อยแม้แต่น้อยจากการถูกพ่อปฏิเสธเมื่อคืนนี้
แท้จริงแล้วเคนเพิ่งทานอาหารเช้าเสร็จ แต่ความมีน้ำใจของวีร่าทำให้เขาปฏิเสธไม่ลง รสชาติดีทีเดียว ละลายในปาก แป้งสาลีห่อด้วยหมูและเนื้อกวาง 搭配มะเดื่อและลูกเกด หวานเค็มกำลังพอดี
วีร่าฉีกแป้งส่งให้เฒ่าดำซึ่งกระดิกหางอยู่ข้างๆ พลางเลียนแบบน้ำเสียงของฮันนิบาลผู้เฒ่า:
"หึ! เจ้าหนูนี่อยากเรียนวิชาแพทย์จากฉัน ต้องมาเป็นลูกเขยฉันก่อน!"
ฮอคที่ยืนอยู่ข้างๆ ได้ยินแล้วหัวเราะลั่น:
"วิชาแพทย์ของฮันนิบาลจะมีอะไรน่าเรียน เล่นวิชาหลอมเหล็กของบ้านเราดีกว่า! แต่ฉันว่าเป็นลูกเขยเขาก็ไม่เลวนะ วีร่าตัวน้อย เธอกับเคนของบ้านเราช่างเหมาะสมกันดีนัก ฮ่าฮ่า"
ความคิดของเขาเหมือนกับฮันนิบาลทุกประการ คิดว่าสองตระกูลนี้เหมาะสมกันดี วีร่ารูปร่างเล็กพริ้ม หน้าตาสะสวยน่ารัก อีกทั้งยังติดตามเคนมาตั้งแต่เด็ก
เรื่องแต่งงานนี้ เขายินดีเป็นอย่างยิ่ง......
วีร่าหน้าแดงก่ำ ย่นจมูกรั้นเลียนแบบท่าทางแก่ๆ ของฮันนิบาล แต่สายตากลับแอบเหลือบมองเคน น่าเสียดายที่ใบนั่นมีแต่รอยยิ้มอันอบอุ่น มองไม่เห็นความคิดที่แท้จริงของเขา
ในใจวีร่าแอบผิดหวังเล็กน้อย แต่ก็ทำเป็นไม่ใส่ใจแล้วพูดต่อ: "หึ! พ่อไม่ยอมสอน แต่ก็เอาฉันไม่แพ้หรอก นี่แหละที่พี่เคนเรียกว่า อ้อมค้อมไปให้ถึงเป้าหมาย... อิอิ เรื่องพี่เคนเรียนวิชาแพทย์นี่ฉันจัดการเอง"
วีร่าขยิบตาอย่างลึกลับ เห็นรอยยิ้มบนใบหน้าเคนชัดเจนขึ้น ความสุขก็ผุดขึ้นในใจเธอโดยไม่รู้ตัว
แต่ฮอครู้สึกไม่พอใจอยู่บ้าง เขาไม่คิดว่าเคนเหมาะจะเรียนวิชาแพทย์: "เคน เจ้าคิดยังไง? จะเรียนวิชาแพทย์นี่จริงๆ หรือ?"
เคนถอนหายใจ อธิบายด้วยความอดทน: "พ่อครับ วิชาติดตัวยิ่งมากยิ่งดี และวิชาแพทย์ก็ต้องได้สัมผัสกับโครงสร้างร่างกายมนุษย์ ต่อไปถ้าเกิดการปะทะกับคนอื่น จะได้รู้วิธีป้องกันตัวเองได้ดีขึ้น"
ฮอคผู้เงียบขรึมไม่สามารถหาคำโต้แย้งได้ชั่วขณะ ทำได้เพียงบ่นอู้อี้: "แต่ห้ามทิ้งวิชาเหล็กของตระกูลเกรย์ของเราเด็ดขาด นี่คือสิ่งที่บรรพบุรุษสืบทอดมา!"
น้ำเสียงเปรี้ยวๆ คล้ายฮันนิบาลจนเกินไป เคนกับวีร่ามองตากัน ต่างเห็นแววขบขันในสายตาของอีกฝ่าย: "พ่อครับ วางใจได้"
แต่เคนรู้ดีในใจ ตัวเองคงต้องทำให้ความหวังของพ่อต้องผิดหวัง
การมาอยู่ในโลกที่เต็มไปด้วยพลังเหนือธรรมชาตินี้ และมีระบบอาชีพเสริมที่ครบครัน เคนไม่มีทางที่จะหมกตัวอยู่ในร้านตีเหล็กฮอคเล็กๆ แห่งนี้ไปตลอดกาลได้เป็นแน่
เช่นเดียวกัน ความในใจของวีร่าเคนก็มองออก แววตาเป็นประกายแบบนั้น เคนในฐานะที่เคยผ่านโลกมามองออก เคยเห็นมันในแววตาของแฟนคลับหญิงที่ชื่นชมเขามาก่อน
เคยลองแล้วก็เคยทำให้ผิดหวังมาแล้ว.....
ความรู้สึกของวีร่า เขาไม่ได้ไม่หวั่นไหว แต่ก็ยังลังเล เขาแอบเตือนตัวเอง ต้องอดใจไว้
ไม่เช่นนั้นเมื่อถึงวันที่ต้องจากไป วีร่าจะทำอย่างไร?
น้องสาวผู้อ่อนโยนและใจดีคนนี้ ไม่ควรถูกทำให้เจ็บช้ำ หรือถูกทอดทิ้ง
วีร่าไม่รู้ความคิดของเคน เธอยังคงดีใจที่ได้ช่วยเหลือเคน:
"พ่อไม่สอนพี่เคน แต่ฉันเรียนรู้เองได้ ฉันเรียนทีละนิด ทีละนิด แล้วมาสอนพี่เคน เท่ากับว่าพ่อสอนพี่เคนแล้วไม่ใช่หรือไง?" พูดจบ วีร่าก็ขยิบตาให้เคนอย่างภูมิใจและซุกซน รอคำชม
เคนได้ยินดังนั้นก็วางค้อนเหล็กลง ยกมือขวาชูนิ้วโป้งให้ เป็นการชมเชยความฉลาดของวีร่า อาชีพเสริมที่สองของเขามีหวังแล้ว
ช่วงพักเที่ยง วีร่าเริ่มอธิบายความรู้วิชาแพทย์ที่ฮันนิบาลสอนให้เคนฟัง
ความรู้แพทย์เหล่านี้ เคนเคยได้ยินมาบ้างในชาติก่อน นี่เป็นครั้งแรกที่ได้เรียนอย่างเป็นระบบจากครูที่เป็นหมอจริงๆ
เขาจดบันทึกความรู้แพทย์อันล้ำค่าเหล่านี้อย่างตั้งใจ ไม่รู้ว่าเป็นเพราะผลของระบบหรือพลังจิตสูง 2.5 ที่มีผล ทำให้เขารู้สึกว่าความรู้พวกนี้จำได้ไม่ยากเย็นนัก
他甚至觉得自己可以เริ่ม辨别一些草药，为一些简单的病人确诊病情并对症下药......
ขณะที่เขารอคอยให้ระบบแจ้งเตือนการปลดล็อกอาชีพที่สองด้วยความคาดหวัง ก็เพิ่งจะรู้ว่าตัวเองคิดง่ายไปหน่อย......
จนกระทั่งบ่ายแก่ๆ ที่เคนเริ่มตีเหล็กทำเกือกม้าต่อ สมองของเขาเต็มไปด้วยความรู้พื้นฐานทางการแพทย์ แต่เสียงแจ้งเตือนของระบบก็ยังไม่มา
เป็นเพราะความรู้ไม่พอ ต้องเรียนเพิ่มอีกหรือ?
เคนทบทวนอย่างละเอียดถึงตอนที่กระตุ้นระบบครั้งแรก พอจะเดาได้ในใจ แต่อีกสองวันคือกำหนดส่งของให้ท่านบารอน เคนจึงไม่มีเวลาพิสูจน์ข้อสันนิษฐานของตัวเอง
......
ห้าร้อย!
คืนก่อนวันส่งของ เคนกับฮอคยืดเส้นยืดสายพร้อมกัน สามวันนี้ไม่ธรรมดาเลยจริงๆ...
พ่อลูกคู่นี้ตีเกือกม้าไปได้ทั้งหมดสามร้อยเจ็ดสิบชิ้น เรื่องแบบนี้เมื่อก่อนไม่อาจจินตนาการได้เลย และในจำนวนนั้นสองร้อยยี่สิบชิ้นเป็นฝีมือของเคน
เขาอาศัยโบนัสจากระบบช่างเหล็กระดับ 2 ทำให้ทั้งประสิทธิภาพสูงและคุณภาพสม่ำเสมอ ตอนอยู่ระดับ 2 ยังมองไม่ออก แต่พอถึงระดับ 3 ความแตกต่างก็ชัดเจน......
ก่อนหน้านี้ ระดับช่างเหล็กของเคนเลื่อนขึ้นเป็นระดับ 3 ความชำนาญที่ต้องใช้ในการอัปเลเวลเพิ่มเป็น 400 ความชำนาญที่ได้จากเกือกม้าจึงดูไม่เพียงพอ
แต่ออเดอร์ของท่านบารอนต้องทำให้เสร็จ...
เคนระดับ 3 เปรียบเสมือนเครื่องจักรตีเหล็กร่างมนุษย์ การเคลื่อนไหวของเขาเต็มไปด้วยความงามที่แปลกประหลาด ความเร็วเร็วกว่าฮอคสามส่วน ยิ่งไปกว่านั้นเกือกม้าที่ตีออกมายังดีกว่า ทั้งความโค้งของรูปทรงและความพอดีแทบจะสมบูรณ์แบบที่สุด
ฮอครู้สึกราวกับว่าตัวเองกำลังทำงานร่วมกับช่างเหล็กผู้ยิ่งใหญ่คนหนึ่ง แม้ว่าช่างผู้ยิ่งใหญ่คนนี้จะเป็นลูกชายตัวเองที่ยังทำได้แค่เกือกม้ากับเครื่องมือการเกษตรง่ายๆ ไม่กี่อย่าง
แต่สิ่งนี้ทำให้เขารู้สึกปลาบปลื้มที่มีผู้สืบทอด
มองดูเกือกม้าที่วีร่าช่วยกันเรียงเป็นกองในห้องหลอม เคนรู้สึกภาคภูมิใจ และก็มีความรู้สึกโล่งใจที่ปนด้วยความเหนื่อยหน่าย... ในที่สุดก็ไม่ต้องตีเกือกม้าอีกแล้ว!
การทำซ้ำท่าเดิมวันแล้ววันเล่า เขารู้สึกว่าทั้งตัวชาไปหมดแล้ว เขาตัดสินใจแล้วว่าพรุ่งนี้จะหยุดตีเหล็กหนึ่งวัน
ส่งของให้ท่านบารอนเสร็จแล้ว ก็จะพาวีร่าออกไปเดินเล่นที่ป่าละเมาะ และทดลองความคิดเกี่ยวกับอาชีพที่สองของตัวเอง......
ทั้งคืนไม่มีอะไรเกิดขึ้น......
เคนกับฮอคที่คุ้นเคยกับการตื่นเช้าต่างก็ตัดสินใจพักผ่อนหนึ่งวัน พ่อลูกที่นั่งเบื่อๆ คุยกันเรื่อยเปื่อย จนกระทั่งมีเสียงสุนัขเห่าจากในบ้าน และเสียงกีบม้าที่หนักแน่นหลายๆ เสียงดังเข้ามาใกล้จากไกล......
มาถึงแล้ว!
ฮอคกับเคนมองตากัน รีบลุกขึ้นเดินออกจากร้านตีเหล็ก ไม่คิดว่าครั้งนี้ท่านบารอนจะมาด้วยตัวเอง......
ไม่รู้ว่าเพราะให้ความสำคัญกับการส่งมอบเกือกม้าครั้งนี้มากเป็นพิเศษ หรือเพราะ......?
ท่านบารอนอายุประมาณสี่สิบปี ทรงตัวอยู่บนหลังม้าอย่างมั่นคง ทักษะการขี่ม้าชุดนี้บ่มเพาะมาไม่ต่ำกว่าสิบปี ใบหน้าสงบนิ่งแฝงความเฉียบแหลม ขมับเริ่มมีหงอกเล็กน้อย ไหล่กว้างสวมเสื้อคลุมหนังสั้น สายตาคมกริบซ่อนการคำนวณ......
เคนสัมผัสได้ว่าร่างกายที่ดูผอมบางของท่านบารอนนั้นซ่อนพลังอันยิ่งใหญ่เอาไว้ ความรู้สึกนี้ดูเหมือนจะมาจากพลังจิตของเขาที่เพิ่มขึ้นอย่างกะทันหัน
ถ้าตัวเองใช้มือเปล่าตีวัวตายได้หนึ่งตัว บางทีสก๊อดาอาจจะเอาชนะเสือโคร่งได้หนึ่งตัว!
นี่คืออัศวินเต็มตัว พลังเหนือธรรมชาติหลักของโลกมนุษย์! พลังที่เต็มไปด้วยความรุนแรงเช่นนี้ บางทีนี่อาจเป็นพลังชีวิตที่จำเป็นในการเลื่อนขั้นเป็นอัศวิน
ยิ่งไปกว่านั้น เคนรู้สึกได้ชัดเจนว่า......
บางที....ร่างกายและพละกำลังของสก๊อดาบารอน อาจสูงกว่าตัวเขาเอง!
เขาไม่มีเวทสำรวจของศิษย์พ่อมดอัลเลน นี่เป็นเพียงสัญชาตญาณที่ชัดเจน! เฉกเช่นสัตว์ทั้งหลายที่เห็นเสือโคร่ง ย่อมรู้ว่านั่นคือเสือโคร่ง
สก๊อดาให้คุณครูโคลอนตรวจนับจำนวนเกือกม้าด้วยตัวเอง เขาได้ยินคำพูดทั้งหมดของเคนจากโคลินมาแล้ว
ถ้าไม่ใช่เพราะเคนเอ่ยปาก เขาคงไม่รู้ว่าฮอคในอาณาเขตของตัวเองสามารถตีอาวุธได้ และเคนก็แก้ปัญหาเรื่องกำหนดส่งที่เร็วขึ้นของเขาได้อย่างชาญฉลาดในสถานการณ์แบบนั้น ความฉลาดนี้ทำให้เขามีความรู้สึกดีๆ ต่อเด็กหนุ่มคนนี้ขึ้นมาเล็กน้อย
ราษฎรทุกคนคือทรัพย์สินของสก๊อดา และราษฎรที่โดดเด่นยิ่งเป็นอัญมณีที่ควรค่าแก่การขัดเกลา
เขาสำรวจเด็กหนุ่มช่างเหล็กคนนี้ แล้วรู้สึกพอใจจากใจจริง: "เจ้าทำได้ดีมาก!"
เขากำลังจะพูดต่อ ก็ได้ยินเสียงของโคลอนที่แฝงความตกใจเล็กน้อย: "เกือกม้าชุดนี้คุณภาพเยี่ยมยอด ส่วนสุดท้ายนี่สมบูรณ์แบบมาก! เกือกม้าชุดนี้อย่างน้อยจะเพิ่มความคล่องตัวของทหารม้าเราได้สองส่วน!"
ความคล่องตัวที่เพิ่มสองส่วนไม่ใช่เรื่องเล็ก!
มันอาจเป็นตัวชี้ขาดชนะแพ้ของการต่อสู้สำคัญๆ สักครั้ง......
"โอ้?" สก๊อดาอุทานด้วยความประหลาดใจ รู้สึกว่าก่อนหน้านี้ตัวเองกลับมองข้ามร้านตีเหล็กในอาณาเขตของตัวเอง นี่ไม่ใช่การแสดงออกของผู้ปกครองที่qualified
เขาเริ่มเชื่อคำพูดที่ทหารส่งข่าวเล่าต่อกันมา:
ฮอคมีความสามารถในการตีอาวุธชั้นดี!
นี่คือเหตุผลที่เขามาด้วยตัวเองในวันนี้ ช่างเหล็กที่ตีอาวุธได้นั้นสำคัญต่อเจ้านายดินแดนมาก!
การส่งมอบเกือกม้าเป็นไปอย่างราบรื่น โคลอนสั่งให้ลูกน้องหน่วยพิทักษ์ควบคุมเกวียนที่เต็มไปด้วยของกลับปราสาทอย่างพึงพอใจ ส่วนตัวเขาอยู่เป็นเพื่อนสก๊อดา
ผลงานของเกือกม้าทำให้สก๊อดามั่นใจในระดับหนึ่งว่าฮอคมีความเป็นไปได้ที่จะตีอาวุธชั้นดีได้จริง เขาจึงตรวจดูร้านตีเหล็กฮอคอย่างละเอียดทุกซอกทุกมุม
ไม่ใช่ครั้งแรก แต่ครั้งนี้จริงจังเป็นพิเศษ
เขาไม่เข้าใจการตีเหล็ก แต่เขาเป็นอัศวิน เขาเข้าใจอาวุธเป็นอย่างดี ดังนั้นเขาพอจะรู้ว่า อุปกรณ์ชุดนี้ของฮอคมีความเป็นไปได้ที่จะตีอาวุธได้
นี่คือพื้นฐานทางวัตถุ และยังดูได้ว่าเคนโกหกหรือไม่
สก๊อดายืนยันความสามารถของฮอคได้ในระดับหนึ่ง แต่ในฐานะเจ้านายดินแดน ก่อนตัดสินใจเรื่องสำคัญ ต้องรอบคอบ......
ดังนั้น เขาจึงสั่งออเดอร์อาวุธชิ้นแรกให้ฮอค:
ตีดาบอัศวินสำรองสองเล่มให้เขาและโคลอน