หัวเซี่ย · เมืองกวางหยา · เขตซิงเยว่
แสงจันทร์สุกใบทะลุผ่านกระจกหน้าต่าง ส่องลงในห้องนั่งเล่นของบ้านเก่าทรุดโทรม
ชายวัยกลางคนและเด็กหนุ่มกำลังมีปากเสียงกัน บรรยากาศอัดอั้นถึงขีดสุด
โอสถสีน้ำตาลแดงกระจายเกลื่อนพื้น
"ฉันบอกแล้วไงว่าอย่าซื้อไอ้โอสถบำรุงโลหิตพวกนี้มากินอีก!"
"พลังโลหิตของแกถดถอยไปแล้ว ไม่มีทางฟื้นคืนกลับมาหรอก! เลิกฝันเป็นผู้ฝึกยุทธ์ของแกเสียที!"
"แกเอาแต่ผลาญเงิน นอกจากทำให้แม่ฉันตายแล้ว ยังจะทำให้ฉันตายอีกหรือไง!"
เด็กหนุ่มนัยน์ตาแดงก่ำ หมัดทั้งสองกำแน่น ร่างกายสั่นสะท้านเล็กน้อย
"ฉันเพียง..."
ชายวัยกลางคนยืนนิ่งกับที่ เหมือนมีอะไรติดคอ
"พอแล้ว!"
"ฉันไม่อยากฟังแก!"
เด็กหนุ่มคำรามต่ำ ก่อนกระแทกประตูออกไป
โครม!
ตามมาด้วยเสียงปิดประตูอย่างแรง สะเทือนจนปูนขาวบนเพดานร่วงหล่น
"เฮ้อ..."
หลินเต้ามองบุตรชายกระแทกประตูออกไป ได้แต่ทอดถอนใจ
เขาย่อตัวลงอย่างเงียบเชียบ อาการบาดเจ็บเก่าที่หัวเข่าทำให้เจ็บปวดเหลือทน จำต้องคุกเข่าข้างหนึ่งลงกับพื้น หยิบโอสถขึ้นมาทีละเม็ด
แล้วค่อยๆ ใส่ลงในขวดพลาสติกสีขาวที่ไม่มีฉลากใดๆ
หลังจากพยายามยืนขึ้นด้วยความลำบาก เขาลากสังขารที่งองุ้มกลับเข้าห้องนอนตัวเอง
นั่งลงบนเก้าอี้ มองภาพถ่ายบนโต๊ะ ดวงตาเริ่มแดงก่ำ
จ้องมองสตรีงามที่เผยรอยยิ้มอ่อนโยนในภาพนั้นอย่างเหม่อลอย
"ชีวิตคนเราช่างสั้นนัก เหมือนม้าขาวทะลุช่องแคบจริงๆ"
หลินเต้าพึมพำกับตัวเอง
หลังจากข้ามมิติมายังโลกแห่งการฝึกยุทธ์ที่ก็ถูกเรียกว่า “โลก” เช่นกัน เขาก็คลั่งไคล้อยากเป็นผู้ฝึกยุทธ์ที่แข็งแกร่งมาโดยตลอด แต่พรสวรรค์มีจำกัด ประกอบกับทรัพยากรไม่เพียงพอ จึงไม่อาจก้าวขึ้นขั้นได้เลย
ภรรยาคอยช่วยเหลือให้เขาเป็นผู้ฝึกยุทธ์แกร่งกล้า ได้ทรัพยากรมากขึ้น โดยปิดบังเขาไปยังเขตเหมืองที่มีกัมมันตรังสีรุนแรง เก็บแร่หายากอยู่สองสามปี เพื่อนำมาแลกเงิน
ส่วนเขาที่หมกมุ่นอยู่กับวิถียุทธ์ ไม่เคยรู้เลย
แท้จริงเธอคอยสนับสนุนเขาอยู่เบื้องหลังมาตลอด
กว่าจะรู้สึกตัว ภรรยาก็ล้มป่วยด้วยโรคที่รักษาไม่หายจากพิษกัมมันตภาพในเขตเหมืองไปแล้ว
ทุกครั้งที่หวนนึกถึงเรื่องนี้ ดวงตาเขาก็แดงก่ำ
เสียดาย เสียใจ
แม้เทคโนโลยีในตอนนั้นจะก้าวหน้าไปมากแล้ว แต่ก็ยังเยียวยาไม่ได้
แถมหมอยังทำนายว่าเหลือเวลามากสุดเพียงหนึ่งปี
ในยามที่ชีวิตภรรยาเข้าสู่การนับถอยหลัง เขาทำตามคำแนะนำของหมอ เลือกหนทางสุดท้าย พาเธอเข้าสู่แคปซูลแช่แข็งพิเศษ รอคอยให้มีเทคโนโลยีรักษาใหม่ๆ ในอีกหลายสิบปีข้างหน้า
หลายปีต่อมา เขาแบกความรู้สึกผิดและเสียใจ เข้าร่วมกองทัพสหพันธรัฐที่อันตรายที่สุด ฟาดฟันอยู่ในแนวหน้า ก็เพื่อวันข้างหน้าหากมีความหวังรักษา จะได้มีเงินมากพอ
ทว่า... ก็เพราะเหตุนี้เองที่ทำให้ละเลยบุตรชาย
บุตรชายอายุสิบหกแล้ว เข้าสู่วัยต่อต้าน อีกทั้งยังเกลียดชังเขาเพราะเรื่องของภรรยาหลินเต้าอย่างฝังใจ
ความสัมพันธ์พ่อลูกเลวร้ายถึงขีดสุด
"หันกลับไปมองวันวาน ก้าวพลาดแล้วก็พลาดซ้ำทุกย่างก้าวจริงๆ"
หลินเต้าน้ำตาคลอหน่วย
ใช่ทุกคนจะเป็นโอรสแห่งสวรรค์
บางสิ่งมีมาแต่กำเนิด หากไม่มี ก็เหมือนกับเขา ไขว่คว้ามาเกือบครึ่งชีวิต กลับมองข้ามผู้คนรอบข้างไปเสียสิ้น
คนเรานี่หนอ
สิ่งที่วิ่งตามหามาทั้งชีวิต เพิ่งรู้เอาตอนสุดท้ายว่าแท้จริงแล้ว สิ่งที่ต้องการที่สุด อยู่ข้างกายมาโดยตลอด
[ติ๊ง!]
ณ บัดนั้น มีเสียงแจ่มใสดังขึ้น
หลินเต้าจ้องมองดู ที่แท้เป็นข้อความใหม่เข้าโทรศัพท์
[เรียนท่าน! แคปซูลแช่แข็งของท่านที่บริษัทเทคโนโลยีชีวภาพซิงเยว่ หมายเลขลำดับ เอ็กซ์ 101 ใกล้ถึงกำหนดต่ออายุในอีกสามวัน ขอได้โปรดตรวจสอบยอดเงินให้เพียงพอก่อนวันครบกำหนดหนึ่งวัน ทั้งนี้เพื่อมิให้กระทบประวัติเครดิตของท่าน หากผิดนัดสองครั้งติดต่อกัน ระบบจะหยุดการทำงานของแคปซูลแช่แข็ง]
"นึกว่าได้ระบบมาเสียอีก"
เขาแค่นหัวเราะเยาะตัวเอง
หลายปีมานี้ สำหรับเสียง 'ติ๊งๆ' เช่นนี้ จากที่เคยคาดหวัง ตอนนี้เขาก็เฉยชาไปแล้ว
"ค่าใช้จ่ายขึ้นราคาเอาเรื่องนี่"
หลินเต้ามองข้อความนี้ หน้าก็เริ่มหมองลง
แคปซูลแช่แข็งแต่เดิมก็มีค่าใช้จ่ายสูงมากอยู่แล้ว ในตอนนั้นเป็นเทคโนโลยีระดับสูง แม้ทุกวันนี้ระดับเทคโนโลยีจะพัฒนาไปมาก แต่ค่าธรรมเนียมก็หาได้ลดลงไม่ กลับสูงขึ้นด้วยซ้ำ
ค่าบริการรายเดือนที่แพงหูฉี่ขึ้นเรื่อยๆ ตอนนี้แทบจะจ่ายไม่ไหวแล้ว
แถมเงินเดือนจากงานที่สำนักยุทธ์ก็ถูกค้างจ่ายมานานแสนนาน โดนผลัดผ่อนมาตลอด
มัน... อย่าได้ดูถูกคนวัยกลางที่สิ้นเนื้อประดาตัว!
"กู้เงิน? ยืมใคร?"
ขณะคิดไป เขาก็หยิบโอสถบำรุงโลหิตขวดที่ดูเหมือนสินค้าไร้มาตรฐานซึ่งเพิ่งได้มาเมื่อครู่ขึ้นมา แล้วเทเข้าปากตัวเอง
ยังไงก็ตาม ต้องประคองพลังโลหิตไว้ก่อน จะปล่อยให้ถดถอยไปกว่านี้ไม่ได้อีกแล้ว
มิเช่นนั้นถึงเวลาตรวจสอบประจำปีใบอนุญาตผู้ฝึกยุทธ์ไม่ผ่าน ก็จบเห่กันพอดี!
กลืนโอสถลงไปแล้ว ทั่วร่างพลันรู้สึกรุ่มร้อนวาบ
สีหน้าของเขาดูดีขึ้นไม่น้อย
"แค่กๆ"
แต่ไม่นาน ตามมาด้วยเสียงไอแห้ง แล้วก็กระอักเลือดดำออกมาคำหนึ่ง
ทั่วร่างบังเกิดความเจ็บปวดรุนแรง
"กินมากเกินไปหรือ..."
"ตอนนี้... ฉันยังตายไม่ได้..."
เขาก้าวขาโซเซ แล้วร่วงลงไปกองกับพื้น
ภาพตรงหน้าเลือนราง ราวกับได้เจอภรรยาอีกครั้ง
เขาถึงกับตะลึงค้าง
"ขอโทษ... เมียจ๋า..."
หลินเต้าทรุดลงกับพื้น หายใจรวยริน
ดูท่าวิญญาณกำลังจะดับในไม่ช้า
ชีวิตแสนสั้นนี้ฉายแวบผ่านห้วงสติ ประหนึ่งตะเกียงเวียนมรรคา
"ฉันคง... คง..."
บัดนี้เอง เข็มนาฬิกาชี้ตรงเลขสิบสอง
วันนี้ เป็นวันคล้ายวันเกิดอายุสามสิบแปดปีของเขาแล้ว
[ติ๊ง!]
เลือนราง เหมือนได้ยินเสียงแจ่มใสดังหนึ่งครั้ง
เสียงนาฬิกาหรือ?
ก็คล้ายไม่ใช่...
[ระบบอยู่ยงคงกระพันตั้งแต่ทารกในครรภ์ · เริ่มทำงานสำเร็จ!]
[ตรวจพบว่าโฮสต์ได้ถือกำเนิดแล้วระหว่างการเริ่มต้นของระบบ กระตุ้นเงื่อนไขอัปเกรดระบบซ่อนเร้น!]
[ระบบระดับ C อัปเกรดเป็นระดับ SSS · ระบบอยู่ยงคงกระพันตั้งแต่วัยทารก!]
[ขอแสดงความยินดีที่โฮสต์ถือกำเนิดสำเร็จ ระบบนี้จะช่วยให้ท่านกลายเป็นขั้นบุรพาจารย์ผู้ฝึกยุทธ์ไร้พ่ายเริ่มตั้งแต่ทารก]
[ภารกิจออกแล้ว!]
[ท่านเพิ่งเกิดใหม่ โปรดสูดอากาศของโลกนี้สิบครั้ง]
[รางวัลภารกิจ: วิชาหายใจสายอัสนี]
อะไร...
เสียงอะไรน่ะ?
ในความประหลาดใจ เขาได้สูดอากาศเข้าไปสิบอึกโดยสัญชาตญาณ
[ภารกิจสำเร็จ!]
[ขอแสดงความยินดีที่โฮสต์ได้รับ 'วิชาหายใจสายอัสนี'!]
เสียงแจ่มใส่นั้นดังขึ้นอีกครั้ง
บัดนี้ พร้อมกับลมหายใจของเขา ร่างทั้งร่างเหมือนถูกกระแสไฟฟ้าช็อต ร่างกายสั่นสะท้านนิดๆ
อวัยวะและเนื้อทั่วร่าง เพราะถูกกระตุ้นด้วยกระแสไฟฟ้านี้ ดูเหมือนจะค่อยๆ ฟื้นคืนชีวิตชีวา
ดวงตาอันหม่นแสงของหลินเต้าค่อยๆ กลับมามีประกาย
"นี่... นี่มันเกิดอะไรขึ้น!"
"ภาพหลอนก่อนตายหรือ?"
ภาพตรงหน้าเลือนราง ค่อยๆ กลับมาเป็นปกติ
หลินเต้าหายใจเฮือกๆ ราวกับได้ยินเสียงสายฟ้ากัมปนาทดังสะท้อนอยู่ภายในทรวงอก!
ชั่วขณะนั้น เขารับรู้ได้ชัดเจนว่าในหัวสมองปรากฏข้อมูลใหม่มากมาย