ปลายนิ้วของวั่งเฉินเลื่อนไหว
เจ้าตัวเล็ก? สิ่งนั้นคืออะไร?
เขาอยากถาม ทว่าเสียงร่ำไห้ของหลินอินยังไม่หยุด เพียงเปลี่ยนเป็นเสียงสะอื้นสะอึกเป็นระยะ
ดังแทรกเข้ามาในสัมผัสวิญญาณของเขาครั้งแล้วครั้งเล่า ทั้งหม่นหมองทั้งหนักหน่วง
“เจ้า...”
วั่งเฉินกลั้นอยู่นานจึงบีบคำพูดออกจากลำคอได้คำหนึ่ง
“อย่าร้องอีกเลย”
“ข้ามิได้ร้อง” หลินอินสูดจมูก “ข้ายินดีแทนเจ้าตัวเล็กของข้า เจ้าไม่มีทางเข้าใจ”
วั่งเฉินไม่เข้าใจจริง ๆ
เขาเพียงรู้สึกว่าเสียงร่ำไห้นี้รบกวนจิตใจเขาจนว้าวุ่น สายพิณล้วนสั่นพึมด้วยความไม่สงบ
เด็กหนุ่มทำหน้าเย็นชา ปลายนิ้วดีดสายพิณแรง ๆ หนึ่งครั้ง
“จึ้ง...”
เสียงพิณที่กราดเกรี้ยวดังขึ้นครั้งหนึ่ง แฝงไว้ด้วยความหมายขับไล่ ตัดบทสนทนากับหลินอินอย่างไม่ปรานี
โลก สงบเงียบเสียที
ทว่าเสียงสะอื้นแผ่วเบานั้น ราวกับถูกจารึกลงในสัมผัสวิญญาณของเขา ไม่อาจสลัดทิ้งได้เลย
วั่งเฉินยืนนิ่งอยู่ในพิณ ไม่เคลื่อนไหว มีเพียงสายพิณตรงหน้ายังคงสั่นสะท้านเบา ๆ อย่างมาก
...
ภายในกระโจมของตระกูลเจียง แสงเทียนสว่างไสว
เว่ยอู๋เซี่ยนผลัดเสื้อผ้าสีดำที่เปื้อนฝุ่นธุลีออก สวมอาภรณ์ธรรมดาตามแบบตระกูลเจียง ผ้าสะอาดแนบกายกลับยิ่งขับให้เห็นความซูบผอม
เขานั่งลงหน้าโต๊ะ ตรงหน้าคือชามดินเผาสีดำเก่าคร่ำใบหนึ่ง
เจียงเยี่ยนหลีเป็นผู้ยกมาให้ด้วยมือของนางเอง
ในชามคือน้ำซุปซี่โครงหมูบัวร้อนกรุ่น
กลิ่นหอมเข้มข้นลอยฟุ้ง เป็นรสชาติซึ่งฝังลึกลงในกระดูกดำของเว่ยอู๋เซี่ยน
เขายกช้อนขึ้น ตักเข้าปากคำโต น้ำซุปที่เพิ่งออกจากเตาลวกจนเขา “ซี้ด” เสียงหนึ่ง ทว่ากลับรีบกลืนลงคออย่างลวก ๆ
“อร่อย!” เขาชมไม่เป็นภาษา ดวงตายิ้มจนโค้งเป็นรูปจันทร์เสี้ยว “ยังคงเป็นน้ำซุปที่ศิษย์พี่หญิงต้มอร่อยที่สุด เป็นหนึ่งใต้หล้า!”
เขาดื่มอึกใหญ่ติด ๆ กันหลายคำ น้ำซุปหยดเปื้อนคางก็ใช้แขนเสื้อเช็ดลวก ๆ แล้วก้มหน้าดื่มต่อ
ท่าทางร้อนรนและพึงพอใจนั้น เหมือนกับสมัยอยู่ท่าสระบัวทุกประการ
เจียงเยี่ยนหลีนั่งอยู่ตรงข้ามเขา มองเขาอย่างเงียบ ๆ พลางยิ้มตามไปด้วย
ทว่ายิ้มไปได้ครู่หนึ่ง น้ำตาก็ร่วงหล่น
ท่าทางดื่มซุปของเว่ยอู๋เซี่ยนพลันชะงัก