บัตรสีดำขอบทองที่ฟู่เฉิงให้เธอมา เฉิงชิงไม่เคยแตะต้อง ไม่กล้าใช้ และก็ไม่คิดจะคืนให้เขา
เธอแค่อ่อนแอ ไม่ได้หยิ่งทะนง อีกอย่างเงินก้อนนี้สำหรับฟู่เฉิงแล้ว อาจเป็นแค่เศษเงินเล็กน้อยเท่านั้น
บ่ายวันอังคารเป็นคาบสุดท้ายของวิชา «การวิเคราะห์คณิตศาสตร์ 2» ซึ่งเป็นวิชาที่โหดที่สุดในช่วงเดือนสอบปลายภาค และมีอัตราสอบตกสูงเป็นอันดับสอง
เครื่องปรับอากาศในห้องเรียนทำงานเย็นฉ่ำ เฉิงชิงนั่งอยู่แถวหลังสุดติดกำแพง ตรงหน้าเป็นตำราเรียนที่เปิดจนขอบกระดาษเริ่มรุ่ย ส่วนกระดาษทดข้างกันก็เต็มไปด้วยขั้นตอนการพิสูจน์สูตร
อาจารย์เขียนการพิสูจน์พจน์เศษเหลือของการกระจายเทย์เลอร์บนกระดานดำ ผงชอล์กร่วงกราว เฉิงชิงจดตาม ปลายปากกาขยับว่องไวไปบนกระดาษ
นักศึกษาหญิงสองคนที่นั่งแถวหน้าคุยกันเสียงเบา เฉิงชิงได้ยินแว่ว ๆ ว่าเป็นเรื่องงานเต้นรำส่งท้ายภาคของคณะไหนสักคณะ ใครไปกับใคร ใครสวมชุดอะไร และใครดื่มจนเมาแล้วทำเรื่องน่าอับอายในงาน
เธอดึงความสนใจกลับมา แล้วทำโจทย์ของตัวเองต่อ
ช่วงพัก เธอฟุบหน้าลงบนโต๊ะหลับตาอยู่ครู่หนึ่ง เมื่อคืนอ่านหนังสือจนดึก วันนี้ตารางเรียนก็แน่นเอี้ยด ระหว่างที่กำลังสะลึมสะลือ เธอได้ยินเสียงใครบางคนนั่งลงข้าง ๆ พอลืมตาขึ้นก็เห็นนักศึกษาหญิงที่นั่งข้างเธอ ชื่อหลินหว่าน
สาขาของเธอเปิดสอนทั้งหมด 3 ห้องเรียน แต่ละห้องมีนักศึกษาหญิงน้อยจนนับนิ้วได้ ห้องของเฉิงชิงมีนักศึกษาหญิงเพียง 5 คน ตอนแบ่งหอพัก เธอจึงได้ไปอยู่หอของสาขานิเทศศาสตร์
“เฉิงชิง อ่านหนังสือไปถึงไหนแล้ว?” หลินหว่านเปิดตำราแล้วถอนหายใจ “ฉันไม่เข้าใจการกระจายเทย์เลอร์เลย รู้สึกว่าจะสอบตกแล้ว”
“ก็พอได้อยู่” เฉิงชิงยืดตัวขึ้นแล้วขยี้ตา “ถ้าไม่เข้าใจ ฉันอธิบายให้ฟังได้นะ”
หลินหว่านตาเป็นประกาย “จริงเหรอ?”
เฉิงชิงพยักหน้า เปิดสมุดจดของตัวเองแล้วเลื่อนไปตรงหน้าอีกฝ่าย ก่อนชี้ไปยังหน้าหนึ่ง
“ดูตรงนี้สิ จริง ๆ แล้วแนวคิดเหมือนทฤษฎีบทค่าเฉลี่ยของลากรองจ์ แค่ใช้ซ้ำทั้งหมด n ครั้ง...” เธออธิบายอย่างช้า ๆ และอดทน
หลินหว่านฟังอยู่พักหนึ่ง แม้ยังขมวดคิ้ว แต่ก็เข้าใจมากกว่าเดิม
เฉิงชิงยกตัวอย่างอีกสองข้อ ในที่สุดหลินหว่านก็พยักหน้าแล้วบอกว่า “เข้าใจแล้ว”
“ขอบใจนะ เฉิงชิง” หลินหว่านปิดตำรา “คืนวันศุกร์คณะวิจิตรศิลป์มีงานเต้นรำ เธออยากไปไหม?”
เฉิงชิงส่ายหน้า “ฉันเต้นไม่เป็น แล้วก็ต้องอ่านหนังสือด้วย”
หลินหว่านยักไหล่ “ก็ได้ งั้นคราวหน้าค่อยชวนไปเที่ยวด้วยกันนะ”
เฉิงชิงยิ้ม แต่ไม่ได้พูดอะไร
หลินหว่านมองเธอแวบหนึ่งแล้วไม่ถามต่อ คงคิดว่าเฉิงชิงเงียบเกินไป คุยกันไม่ค่อยรู้เรื่อง พอเสียงกริ่งเข้าเรียนดังขึ้น เธอก็หันกลับไปมองกระดานทันที
เฉิงชิงจดโน้ตต่อไปทีละบรรทัด เป็นระเบียบราวกับรางรถไฟที่ทอดยาวชัดเจน เธอชอบความรู้สึกที่ได้แยกโจทย์ยาก ๆ ออกเป็นส่วนย่อย แล้วค่อย ๆ แก้ไปทีละขั้น ชอบความมั่นคงที่เกิดจากตรรกะอันแน่นอน ซึ่งทำให้ตรวจสอบคำตอบทุกข้อได้
หลังเลิกเรียน เฉิงชิงเป็นคนสุดท้ายที่ออกจากห้องเรียน หลังเก็บหนังสือใส่กระเป๋าเรียบร้อย โทรศัพท์ก็สว่างขึ้น
สีหน้าของเฉิงชิงดูไม่ค่อยดี เพราะข้อความนั้นมาจากซูเนี่ยน:
【คุณเฉิง ตอนนี้มาที่หยุนไห่ รถที่มารับคุณกำลังไป ท้ายป้ายทะเบียน 779】
เฉิงชิงเม้มริมฝีปากแน่น【ฉันกลับหอพักก่อนได้ไหม?】
ซูเนี่ยน：【ไม่ต้อง ที่หยุนไห่มีทุกอย่าง คุณฟู่ร้อนใจมาก】
เฉิงชิงชะงัก เธอไม่เข้าใจว่า “คุณฟู่ร้อนใจมาก” หมายความว่าอย่างไร
เฉิงชิง：【ฉันเรียกรถไปเองได้ไหม?】
ทางซูเนี่ยนดูเหมือนจะนิ่งไปครู่หนึ่ง แต่ไม่นานก็ตอบกลับมา：【ได้ รีบหน่อย】
เฉิงชิงมีลางสังหรณ์ไม่ดี แต่เธอไม่มีทางเลือก
ตอนมาถึงหยุนไห่ ฟ้าก็มืดแล้ว
เธอเดินไปถึงหน้าประตู บานประตูแง้มอยู่ เหลือช่องว่างไว้เล็กน้อย
เธอผลักประตูเข้าไป แสงไฟจากตัวเมืองนอกหน้าต่างบานใหญ่กลายเป็นแหล่งกำเนิดแสงเพียงแห่งเดียว
เฉิงชิงเปลี่ยนรองเท้าแล้วเดินเข้าไปด้านใน
ฟู่เฉิงอยู่ในห้องนอนใหญ่ ประตูเปิดอยู่ เขานั่งอยู่ริมเตียง เสื้อเชิ้ตเปิดออกโดยไม่ได้ติดกระดุม
มือข้างหนึ่งของเขาค้ำอยู่บนเข่า อีกข้างกดขมับไว้ ศีรษะก้มต่ำ ลมหายใจหนักหน่วง
มีเพียงโคมไฟข้างเตียงที่เปิดอยู่ แสงสีเหลืองนวลส่องใบหน้าด้านข้างของเขา เฉิงชิงเห็นเหงื่อผุดตรงขมับ เสื้อเชิ้ตด้านหลังเปียกชื้นเป็นปื้นแนบติดผิว
ท่าทางของเขาผิดปกติ เฉิงชิงหยุดฝีเท้าลงตรงหน้าประตู
“คุณฟู่?”
ฟู่เฉิงเงยหน้ามองเธอ ดวงตาของเขาไม่เหมือนปกติ ปกติดวงตาคู่นั้นเย็นชาและแจ่มชัด แต่ตอนนี้กลับราวกับมีไฟมืดหม่นลุกโชนอยู่ในนั้น รูม่านตาพร่ามัวเล็กน้อย แววตาแดงก่ำ
ทันทีที่เห็นเฉิงชิง มือของเขาก็ลดลงจากขมับ นิ้วมือกำผ้าปูที่นอนไว้แน่น
“เข้ามา” น้ำเสียงแหบกว่าปกติ ราวกับเค้นออกมาจากลำคอ
เฉิงชิงเดินเข้าไป ก่อนหยุดห่างจากเขาหนึ่งก้าว เธอได้กลิ่นแปลกหน้าโชยจากตัวเขา ปนกลิ่นเหล้าอยู่เล็กน้อย แต่ก็ไม่เหมือนเหล้าเสียทีเดียว
“คุณฟู่ คุณ...”
“อย่าพูด” ฟู่เฉิงเอื้อมมือมาคว้าข้อมือเธอ แรงบีบทำให้เธอเจ็บจนสูดปาก
เขาดึงเธอเข้ามา เฉิงชิงเซไปหนึ่งก้าว เข่ากระแทกขอบเตียง ก่อนจะทรุดลงนั่งตรงหน้าเขา
เขาก้มมองเธอ ลมหายใจร้อนผ่าวปะทะใบหน้า มือเลื่อนจากข้อมือเธอลงไปยังเอว กระชับแน่นแล้วดึงเธอเข้าหาตัว
เฉิงชิงสัมผัสได้ว่าร่างกายของเขาร้อนกว่าปกติมาก ราวกับมีไฟลุกอยู่
มือของเขาคลึงเอวเธอครั้งหนึ่ง แรงมือควบคุมไม่อยู่ ต่างจากท่าทีสุขุมเยือกเย็นที่เธอเคยสัมผัสมาโดยสิ้นเชิง
เหงื่อหยดหนึ่งไหลลงจากขมับ กรามของเขาขบแน่น ไฟมืดหม่นในดวงตายิ่งลุกโชนขึ้นเรื่อย ๆ ชายหนุ่มกระชากเธอลุกขึ้นอย่างเกือบหยาบคาย แล้วกดเธอลงบนเตียง
เสื้อผ้าถูกฉีกขาด การกระทำของเขารุนแรงและเร่งร้อนกว่าทุกครั้งที่ผ่านมา
ตอนที่เขาก้มลงกัดกระดูกไหปลาร้าของเธอ เฉิงชิงหลับตา ยกมือกำเสื้อเชิ้ตตรงแผ่นหลังของเขาไว้แน่น
จู่ ๆ ความเจ็บปวดก็แล่นไปทั่วร่างเฉิงชิงจนตัวสั่น ใบหน้าและริมฝีปากซีดขาวลงทันที ไร้สีเลือด
“เจ็บ...” เจ็บจริง ๆ เจ็บจนสมองมึนงง แต่ความเจ็บปวดของเธอกลับไม่มีใครใส่ใจ
สัญชาตญาณทำให้เธออยากหลบหนี ทว่าพันธนาการของชายหนุ่มกลับรุนแรงยิ่งกว่าครั้งก่อน ริมฝีปากและลิ้นของเขาบดขยี้เธออย่างไม่ปรานี จนเธอแทบหายใจไม่ออก
มือใหญ่ที่หยาบกร้านของชายหนุ่มลูบคลำร่างเธออย่างตามใจ การเคลื่อนไหวรุนแรงขึ้นเรื่อย ๆ ราวกับหมาป่ากับสัตว์ร้ายที่หิวโหย
ส่วนเธอทำได้เพียงรองรับน้ำหนักและความร้อนจากร่างกายของเขาอย่างไร้ทางขัดขืน
ต่อมาเธอเจ็บจนชา ไม่รู้สึกอะไรอีก แต่ในดวงตาของฟู่เฉิงยังคงมีไฟมืดหม่นลุกโชน
เฉิงชิงรู้สึกเพียงว่าทุกอย่างดำเนินไปอย่างไร้ชีวิตชีวา น่าเบื่อ และเจ็บปวด
เธอเองก็ไม่รู้ว่าเป็นเพราะเจ็บ หรือเพราะอยากระบายแค้น ปลายนิ้วจึงข่วนแผ่นหลังของฟู่เฉิงจนเป็นรอยหลายแห่ง ทับซ้อนกับรอยเก่าหลายรอยเมื่อสองวันก่อน
หลังจากนั้นเฉิงชิงก็จำไม่ได้ว่าเรื่องจบลงอย่างไร เธอแค่อยากนอนหลับสักตื่น เจ็บและเหนื่อยเหลือเกิน
ผ่านไปนานมาก ไฟมืดหม่นในดวงตาของฟู่เฉิงจึงค่อย ๆ มอดลง รูม่านตากลับมาชัดเจน และสีหน้ากลับเป็นปกติ
เขาพลิกตัวลงไปนอนข้าง ๆ พยายามปรับลมหายใจให้สงบ
เฉิงชิงขดตัวนอนอยู่ข้าง ๆ ทันที ไม่ขยับเขยื้อน
ครู่ใหญ่ต่อมา เขาได้ยินเสียงละเมอของเธอ “เจ็บ...”
ฟู่เฉิงขมวดคิ้ว ลุกขึ้นนั่งแล้วคว้าโทรศัพท์ที่วางอยู่ข้าง ๆ โทรออก
น้ำเสียงทุ้มต่ำ “เตรียมยาให้หน่อย แล้วให้คนเอามาที่หยุนไห่”
คุณหมอลู่ที่เข้าเวรกลางคืนงุนงงไปหมด “ยาอะไรครับ? คุณฟู่ไม่สบายตรงไหนหรือเปล่า?”
คุณหมอลู่เป็นแพทย์ประจำตระกูลฟู่ ทำงานให้ตระกูลฟู่มาสิบกว่าปีแล้ว เจอเรื่องมามากมาย ฟู่เฉิงโทรมาขอยาตอนกลางดึก สิ่งแรกที่เขานึกถึงคือไข้ขึ้น ปวดท้อง หรือไม่ก็ไปกระแทกตรงไหนมา