“ใครบอกคุณว่าคนแซ่จางจะต้องเป็นพวกของจางฉีซานเสมอไป?” จางไห่ยั่นเพิ่มแรงบีบนิ้ว ความเจ็บปวดราวกับแทงทะลุถึงขั้วหัวใจทำให้ติงเซียนซุ่ยร้องโหยหวน
ติงเซียนซุ่ยตระหนักได้แล้ว
ชายหนุ่มตรงหน้าไม่ได้ล้อเล่นกับเขา หากทำให้อีกฝ่ายโมโหขึ้นมาจริง ๆ อีกฝ่ายกล้าฆ่าเขาแน่นอน
แม้ติงเซียนซุ่ยจะมีอิทธิพลอย่างมากในเมืองชาเฉิง
เบื้องหลังยังมีพวกญี่ปุ่น คนอเมริกัน และขุนศึกคอยหนุนหลัง แต่อิทธิพลเหล่านั้นกลับช่วยอะไรไม่ได้ในเวลานี้
ขณะนี้จิ่วซานเหมย์จื้อ เจ้าหน้าที่ญี่ปุ่น กำลังดำเนิน ‘แผนการจับให้ครบ’ ซึ่งมุ่งเป้าไปที่จิ่วเหมิน และอยู่ลึกลงไปในเก๋อกั้นเวลาใต้ดิน
จึงไม่อาจมาช่วยได้
แม้ติงเซียนซุ่ยจะถือสัญชาติอเมริกัน แต่เวลานี้เขาอยู่ในหอไท่เหอ มีเพียงตอนอยู่ในโบสถ์ของคนอเมริกันเท่านั้นที่อาจพอได้รับความคุ้มครอง
กล่าวได้ว่า
หากจางไห่ยั่นคิดจะฆ่าเขาตอนนี้ ก็ง่ายดายราวกับบี้มดให้ตาย
เมื่อนึกถึงตรงนี้
ติงเซียนซุ่ยค่อย ๆ ล้วงมือเข้าไปในกระเป๋า ปากยังคงยิ้มเยาะอย่างเย็นชา ก่อนหยิบธนบัตรเงินกองใหญ่ออกมา “ฉัน ติงเซียนซุ่ย มีเงินถมเถ แค่ยืมเงินนิดหน่อยเอง ทำไมต้องทำให้เป็นเรื่องใหญ่ขนาดนี้ด้วย”
ขณะพูด
เขาก็ค่อย ๆ ชูธนบัตรเงินกองใหญ่ในมือขึ้น
“นายท่านติงยอมแพ้จริง ๆ หรือ?” หลายคนมองภาพตรงหน้าด้วยความประหลาดใจ
นี่เป็นครั้งแรกที่มีคนข่มขู่ติงเซียนซุ่ยในหอไท่เหอ แล้วยังทำให้เขายอมแพ้ได้
แน่นอนว่าก็มีคนดูแคลนและพูดว่า “อาศัยว่ามีฝีมืออยู่บ้าง แถมยังตัวคนเดียวมือเปล่า คิดจะจัดการคุณติงงั้นหรือ? ช่างไร้เดียงสาเสียจริง!”
แต่ไม่ว่าจะอย่างไร
การทำให้ติงเซียนซุ่ยยอมแพ้ได้ ชื่อของจางไห่ยั่นย่อมเลื่องลือไปทั่วเมืองชาเฉิงในวันรุ่งขึ้นอย่างแน่นอน
“ถือว่านายยังรู้จักดูสถานการณ์” จางไห่ยั่นหัวเราะเยาะ ก่อนคว้าธนบัตรเงินจากมือติงเซียนซุ่ยมา แล้วนับคร่าว ๆ
ราวสองถึงสามพันฉบับ
ขันทีเฒ่าผู้นี้มีทรัพย์สินมหาศาล แค่ซื้อใจขุนศึกฮั่วเหวินไห่ก็ใช้เงินไปไม่น้อยแล้ว
จากการประเมินเบื้องต้นของจางไห่ยั่น ทรัพย์สินของขันทีเฒ่าผู้นี้มีอย่างน้อยสามถึงสี่หมื่นตำลึง ยังไม่รวมของเก่าและหยก เครื่องเรือน ที่ดิน ร้านค้า ตลอดจนทองคำแท่งอีกจำนวนหนึ่ง
แววตาของจางไห่ยั่นเย็นเยียบลงเล็กน้อย
ขันทีเฒ่าผู้นี้ลอบสมคบคิดกับพวกญี่ปุ่น เลวทรามเสียจนหาความดีไม่ได้
เดิมทีเขาคิดจะฆ่าขันทีเฒ่าผู้นี้เสียในหอไท่เหอ แล้วฮุบทรัพย์สินทั้งหมดของอีกฝ่ายไว้ในคราวเดียว
แต่—
ตอนนี้จางไห่ยั่นยังกลืนทรัพย์สินก้อนใหญ่ขนาดนี้ไม่ไหว
ไม่ต้องพูดถึงว่าเมื่อใดติงเซียนซุ่ยตาย ลูกน้องที่เหลืออยู่จะต้องแก้แค้นอย่างบ้าคลั่ง เพียงทรัพย์สมบัติมหาศาลของติงเซียนซุ่ยอย่างเดียวก็เป็นปัญหาแล้ว
ท่ามกลางอิทธิพลที่สลับซับซ้อนพันเกี่ยวกันในเมืองชาเฉิงแห่งนี้
ย่อมมีขุนศึกจำนวนมาก คนญี่ปุ่น และพวกเร่ร่อนในยุทธภพจ้องตะครุบอยู่แน่
หลักการง่าย ๆ ที่ว่า ‘มีหยกอยู่กับตัว ย่อมเป็นภัย’
จางไห่ยั่นย่อมเข้าใจดี แม้ตอนนี้เขาจะมีเลือดล้ำค่ามังกรดำ แต่ก็ยังตัวคนเดียวมือเปล่า การ ‘ยืมเงิน’ จากติงเซียนซุ่ยอย่างเอิกเกริกก็ทำให้ตกเป็นเป้าสายตาแล้ว
หากฉวยโอกาสนี้ฮุบทรัพย์สินทั้งหมดของติงเซียนซุ่ยอีก
เกรงว่าต่อให้นอนหลับก็ยังไม่อาจหลับได้อย่างสงบ
นี่ไม่ใช่สิ่งที่จางไห่ยั่นต้องการ อีกทั้งยังทำให้เขารู้สึกถึงความเร่งด่วนขึ้นมา
ในยุคสมัยโกลาหลเช่นนี้ ความแข็งแกร่งสำคัญเป็นอันดับแรก และต้องสร้างอำนาจของตนเองขึ้นมา จึงจะสามารถหยั่งรากยืนหยัดได้!
......
เมื่อได้ธนบัตรเงินมาแล้ว
จางไห่ยั่นคลายมือ ติงเซียนซุ่ยลุกขึ้นจากโต๊ะ มองจางไห่ยั่นพลางหัวเราะเย็นชา “ไอ้หนุ่ม เอาเงินนี่ไป ระวังจะบาดมือเข้า”
“ห่วงตัวเองเถอะ ขันทีเฒ่า” จางไห่ยั่นดีดนิ้วลงบนธนบัตรเงินเบา ๆ ก่อนเก็บมันใส่อกเสื้อ
ธนบัตรเงินกองนี้
ด้านหนึ่งก็เพียงพอให้เขาใช้เป็นก้าวแรกในการสร้างอำนาจและขยายกิจการ
อีกด้านหนึ่งก็เพียงพอให้เขาซื้อสมุนไพรและวัตถุดิบล้ำค่ามาบำรุงร่างกาย เพื่อเพิ่มพูนความแข็งแกร่ง
ปล่อยให้ติงเซียนซุ่ยเป็นเนื้อก้อนโตมีชีวิตต่อไปอีกสักสองสามวัน เก็บทรัพย์สินของมันไว้ก่อน รอให้อำนาจของเขาขยายใหญ่ขึ้นแล้วค่อยฮุบทีเดียวก็ยังไม่สาย
แน่นอน
ก่อนจากไป
จางไห่ยั่นพลันยื่นมือไปคว้าแขนติงเซียนซุ่ย แล้วฉวยขวดใบเล็กที่อีกฝ่ายกำแน่นอยู่ในฝ่ามือมา
“แก!” เดิมทีติงเซียนซุ่ยคิดว่าลูกไม้เล็ก ๆ ของตนคงไม่ถูกจับได้ จึงสะดุ้งตกใจ
แต่ก็สายไปแล้ว ขวดใบเล็กแสนประณีตใบนั้นตกมาอยู่ในมือจางไห่ยั่นเรียบร้อย
ขันทีเฒ่าผู้นี้
จางไห่ยั่นรู้อยู่แล้วว่าอีกฝ่ายไม่มีทางยอมรามือง่าย ๆ
ขวดใบเล็กแสนประณีตนั้นดูคล้ายขวดใส่ยา ผิวขวดสลักลวดลายซับซ้อนประณีต ส่วนยอดมีหัวฉีดคล้ายกระบอกฉีดน้ำ
เพียงกดลงไป
ทรายดาราจันทร์ในขวดก็จะพ่นออกมา
ในฐานะแฟนนิยายต้นฉบับ จางไห่ยั่นย่อมรู้ที่มาของทรายดาราจันทร์ดี มันคือผงที่ร่วงจากร่างเจ้าแม่ไจ้ มีฤทธิ์ทำให้เห็นภาพหลอนและสูญเสียความทรงจำ
ในนิยายต้นฉบับ
จางต้าพโหยว โกวอู่เย่ และคนอื่น ๆ ต่างถูกทรายดาราจันทร์ทำให้หลงประสาท จนติดอยู่ในเก๋อกั้นเวลาเป็นเวลานาน
“ขันทีเฒ่า อย่ามาเล่นลูกไม้กับฉัน” จางไห่ยั่นเก็บทรายดาราจันทร์และธนบัตรเงิน ก่อนหันหลังเดินออกจากห้องส่วนตัว
เด็กหนุ่มผู้นี้ดุดันยิ่งนัก
ผู้คนที่มุงดูอยู่ในหอไท่เหอเห็นเขาเดินออกมา ต่างพากันหลบลี้ราวกับหนีดาวอัปมงคล
พร้อมใจกันเปิดทางให้
“นายหญิง” หญิงสาวหลายคนข้างกายฮั่วเซียนกูลดเสียงลง “ให้พวกเราส่งคนตามไปสืบภูมิหลังของเจ้าหมอนั่นดีไหมคะ?”
ฮั่วเซียนกูส่ายหน้าเบา ๆ “ตอนนี้ยังไม่รู้ว่าอีกฝ่ายเป็นมิตรหรือศัตรู อย่าเพิ่งผลีผลาม”
สายตาของเธอมองไปยังติงเซียนซุ่ยในห้องส่วนตัว ซึ่งสีหน้าแปรเปลี่ยนไม่แน่นอน จากนั้นจึงก้าวย่างอย่างแช่มช้อยไปทางห้องส่วนตัว
ส่วนภายในห้องส่วนตัว
ติงเซียนซุ่ยมีสีหน้าแปรเปลี่ยนไม่แน่นอน ลูกน้องหลายคนเดินเข้ามาในห้อง “นายท่านติง ไอ้เด็กนี่อวดดีเกินไปแล้ว ต่อให้มีคนตระกูลจางหนุนหลังก็ไม่ใช่เหตุผลให้มันทำแบบนี้ได้”
“จะให้...” ลูกน้องทำท่าปาดคอ “ผมส่งมือสังหารสองสามคนตามไอ้เด็กนี่ไป หาโอกาสจัดการมันดีไหมครับ?”
มุมปากของติงเซียนซุ่ยผุดรอยยิ้มเย็นชา เสียงหัวเราะของเขาดังคล้ายเสียงนกเค้าแมวร้องยามค่ำ ทำให้ลูกน้องคนนั้นหนาวสะท้านไปทั้งตัว “ฉันต้องให้พวกแกมาสอนวิธีทำงานด้วยหรือ?”
ลูกน้องคนนั้นตกใจจนรีบคุกเข่าลงกับพื้น เหงื่อกาฬผุดเต็มศีรษะ “นายท่านติง เป็นความผิดของผมเองครับ!”
สายตาของติงเซียนซุ่ยจับจ้องไปยังทิศทางที่จางไห่ยั่นจากไป ภาพรอยสักสีดำสนิท ลวดลายเกล็ดเย็นเยียบดุจน้ำแข็งบนลำคอของจางไห่ยั่นเมื่อครู่ผุดขึ้นในหัว
จากนั้นเขาก็นำไปเทียบกับรอยสักที่ปรากฏบนร่างของจางต้าพโหยว
แต่กลับไม่อาจตรงกันได้
“คนตระกูลจาง” มุมปากติงเซียนซุ่ยยกขึ้นเป็นรอยยิ้มเย็นชา “น่าสนใจดีนี่ เลือกลูกน้องที่ฝีมือดีมาสักสองสามคน ตามติดไอ้เด็กนี่ไว้”
“ไม่ว่าเขาจะเคลื่อนไหวอย่างไร ต้องรายงานฉันให้ทราบทันที”
“อย่าผลีผลาม ฉันไม่ได้ต้องการให้ไอ้เด็กนี่ตาย” ติงเซียนซุ่ยเลียริมฝีปากแห้งผาก “คุณค่าของมันมีมากกว่าการปล่อยให้มันตายตั้งเยอะ”
“ครับ!”