"เจ้าอย่าโทษข้าเลย ตัวเจ้าเองก็ไม่สมควรเกิดมาตั้งแต่แรก การได้สร้างประโยชน์เล็กน้อยให้พี่สาวก่อนตาย นับเป็นเกียรติอันสูงสุดแล้ว!"
สตรีผู้งดงามราวเทพธิดายืนจ้องมองเด็กหญิงตรงหน้าด้วยแววตาเย็นชา
ในมือนางกำมีดเลาะกระดูกที่คมกริบ เลือดหยดลงสู่พื้นติ๋ง ๆ ราวกับเด็กถูกผ่าอกนั้นมิใช่เลือดเนื้อเชื้อไข แต่เป็นเพียงสุนัขข้างทาง ความโหดเหี้ยมไร้ปรานีเช่นนี้ทำให้บ่าวรับใช้ยืนตะลึง ไม่กล้าขยับแม้แต่นิ้ว
ทว่าด้านหลังของเด็กหญิงที่เต็มไปด้วยรอยแผลนั้นกลับถูกผ่าออกทั้งแผ่น กระดูกลับถูกคว้านไปหมดแล้ว ลำคอของนางส่งเสียงเฮือก ๆ ราวกับสูบลมรั่ว พยายามสูดลมหายใจอย่างสุดชีวิต
"ท่านแม่..."
"ท่านแม่..."
"ท่านแม่..."
......
เมื่อดวงตาเด็กหญิงดับวูบลง ลูกอมน้ำตาลแดงคุณภาพต่ำเม็ดหนึ่งก็ร่วงจากปาก พร้อมกับลมหายใจที่สิ้นสุด
นี่คือ "ความหวาน" เพียงหนึ่งเดียวในชีวิตของเด็กหญิง
หวานมาก และเจ็บปวดมากเช่นกัน
สตรีผู้เห็นว่าเด็กหญิงสิ้นใจสนิทแล้ว จึงยื่นกระดูกลับให้บ่าวรับใช้ สั่งให้รีบนำไปมอบให้บุตรสาวคนโตพลางลากศพเด็กหญิงไปยังริมหน้าผา
นางเหวี่ยงทิ้งไปอย่างไม่ใยดี พร้อมหัวเราะเยาะ
"ไปตายซะ ไอ้ลูกผสมชั้นต่ำ"
......
"ร้องไห้แล้ว! ร้องไห้แล้ว! ในที่สุดก็ร้องไห้!"
"สวรรค์ นางไม่ขยับเขยื้อนเลย ข้ายังนึกว่านางสิ้นใจไปแล้วเสียอีก!"
"เจ้าพวกบื้อ นี่มันพูดจาไม่รู้เรื่องหรืออย่างไร?"
......
จีอู๋ซวงรู้สึกเลือนรางขึ้นมา ลืมตาพบว่าตนเองอยู่ในโลกว่างเปล่าแห่งหนึ่ง มีวิญญาณเฒ่าห้ารายห้อมล้อมนาง ราวกับมองดูสมบัติล้ำค่าที่หาได้ยากยิ่ง
แปลกจริง?
ตนตายไปแล้วไม่ใช่หรือ? เหตุใดจึงยังมีชีวิตอยู่ได้?
จีอู๋ซวงอยากเอ่ยปากพูด แต่สิ่งที่หลุดออกมากลับเป็นเสียงร่ำไห้แผ่วเบาอ่อนแรง
เหล่าวิญญาณเฒ่าพากันร้องจุ๊ปาก "เด็กน้อยคนนี้ ไม่รู้ว่าโชคดีหรือโชคร้ายกันแน่ ถูกคนชิงกระดูกลับโยนตกหน้าผา แต่กลับหลุดเข้ามาในรอยแยกของสุสานเทพโดยบังเอิญ ยังมีชีวิตรอด ช่างเหลือเชื่อยิ่งนัก"
จีอู๋ซวงยืนยัน 'สถานการณ์' ได้อย่างรวดเร็ว ตนเองได้คืนชีพในร่างใหม่แล้ว
แม้นางไม่เข้าใจว่าเหตุใดจึงฟื้นคืนชีพ แต่เมื่อมีชีวิตอยู่ อย่างไรเสียก็ดีกว่าตาย จีอู๋ซวงจึงพอใจนัก
ทว่าเจ้าของร่างเดิมยังเด็กเกินไป อายุเพียงสองสามขวบ จึงแทบไม่มีความทรงจำใด ๆ สิ่งเดียวที่จำได้คือ... ยามใกล้ตาย นางได้กินของหวานมาก และถูกคนลงมือกรีดหลังลำคอ งัดเอากระดูกลับออกไป มันเจ็บปวดแสนสาหัส
น่าเสียดายยิ่ง
ร่างเด็กนี้รากฐานไม่เลว คาดว่าน่าจะมีรากวิญญาณคู่ธาตุไฟและไม้ คุณภาพก็สูงส่ง เป็นวัตถุดิบชั้นยอดโดยกำเนิดสำหรับการเล่นแร่แปรธาตุ
แต่บัดนี้ร่างที่ไร้กระดูกลับกลายเป็นสิ่งไร้ค่า ต่อให้รากวิญญาณดีเลิศเพียงใดก็ตาม มันก็เป็นเพียงร่างสูญเปล่า เพราะมันจะเป็นดั่งกรวยขนาดใหญ่ ไม่ว่านางฝึกฝนอย่างไร พยายามเพียงใด สุดท้ายพลังวิญญาณจะสลายหายสิ้น ไร้ซึ่งผลสำเร็จ
เหล่าวิญญาณเฒ่ารวมหัวกันกระซิบกระซาบ
"แล้วทีนี้จะทำอย่างไร นางยังไม่ตาย เจ้าดูแลเด็กอ่อนได้ไหม?"
"ดูแ_อ๊ะอะไรเล่า ข้าแม้จะสวมชุดสตรีและมีอกใหญ่ แต่ข้าเป็นชาย!"
ชาติก่อนของจีอู๋ซวงคือประมุขกระบี่อมตะ ผู้เกรียงไกรดั่งเทพพุทธสะท้านสะเทือน เป็นอริยะด้วยกายเนื้อ ไร้ผู้ต่อกรในเก้าพันพิภพ ญาณวิญญาณย่อมแกร่งกล้าอย่างน่าสะพรึง
นางมองเห็นสภาพของ 'สุสานเทพ' ได้อย่างแจ่มชัด มีเพียงเหล่าวิญญาณเฒ่าพวกนี้เท่านั้นนับว่าเป็น 'มนุษย์' ที่เหลือล้วนเป็นภูตผีปีศาจ
นั่นหมายความว่า หากจีอู๋ซวงต้องการมีชีวิตอยู่ต่อไป ต้องพึ่งพาเหล่าวิญญาณเฒ่านี้
นางกะพริบตากลมโตแจ่มใส มองเหล่าวิญญาณทั้งห้าอย่างน่าเอ็นดู เหล่าวิญญาณเฒ่าถูกสายตาจีอู๋ซวงมองจนอึ้ง ถกเถียงกันร้อนแรงยิ่งขึ้น
"เด็กคนนี้มีดวงตางดงามยิ่งนักนะ"
"งดงามแล้วมีประโยชน์อันใด? เด็กอายุน้อยเพียงนี้ ไม่มีกระดูกลับ ไม่อาจอยู่รอดได้สามวันหรอก"
"ผ่านมากี่ปีแล้ว ในที่สุดก็ได้เห็นคนเป็น เสียดายจริง เสียดาย..."
"ท่านปู่ ท่านพี่งาม พวกท่านลอยอยู่กลางอากาศทำไมหรือ~"
เสียงเด็กใสดังแว่วหวานหยาดเยิ้มราวน้ำผึ้ง
เหล่าวิญญาณเฒ่าถูกความน่าเอ็นดูทำเอามึนงง ยืนนิ่งค้างอยู่ที่เดิม
จีอู๋ซวงหน้าด้านยิ่งนัก ไร้ความละอายแม้แต่น้อย
เรื่องที่ประมุขกระบี่อมตะต้องอาศัยการออดอ้อนเพื่อเอาชีวิตรอดนั้น นางไม่รู้สึกกดดันเลยสักนิด
ครู่หนึ่งผ่านไป วิญญาณเฒ่าทั้งห้ามองหน้ากันไปมา แล้วพากันส่งเสียงร้องลั่น
"บัดซบ! เจ้าเด็กนี่มองเห็นพวกเราได้?!"
"เจ้าเด็กบ้านี่ของข้า! นางคือศิษย์ข้า!"
"ไสหัวไป! นางคือสมบัติอันล้ำค่าของข้า!"
"พวกเจ้าเชิญหลีกทาง ข้าจะดูแลนางเอง!"
จีอู๋ซวง: ?
ไหนบอกว่าเป็นชายอกใหญ่เล่า? จะมาดูแลอะไร?
หลังจากการแก่งแย่งราวกับมังกรพยัคฆ์ประลองฤทธิ์ วิญญาณทั้งห้าก็มิอาจหาข้อยุติได้ จึงตัดสินใจร่วมกันรับจีอู๋ซวงเป็นศิษย์
ส่วนเหตุผลว่าเหตุใดจึงต้องรับ 'ผู้ไร้ค่า' อย่างจีอู๋ซวงเล่า?
เหตุผลง่ายนิดเดียว สุสานเทพคือ 'แดนพิภพเล็กที่ล่องลอยไร้ทิศทาง' ต่อให้พวกเขาทั้งห้า ก็ยังรวมตัวกันแบบปะติดปะต่อ ต่างมาจากพิภพใหญ่ที่แตกต่างกัน การที่จีอู๋ซวงถูกโยนตกหน้าผาแต่กลับหลุดมาถึงสุสานเทพผ่านรอยแยกนี้
คือลิขิตสวรรค์!
อย่าว่าแต่จีอู๋ซวงไร้กระดูกลับเลย แม้นางจะเป็นคนโง่เขลาพวกเขาก็จะสอนนางให้เป็นอัจฉริยะ แล้วส่งนางออกจากสุสานเทพ นำ "ข่าวสาร" ของพวกเขากลับไป
จีอู๋ซวง เด็กน้อยผู้ "มาถึง" สุสานเทพอย่างกะทันหันนี้ จึงเป็นความหวังสุดท้ายของพวกเขา
......
สิบปีผ่านไปราวปลายนิ้วดีด
สุสานเทพตามชื่อที่ปรากฏ คือแดนนิทราอันเป็นนิรันดร์แห่งเหล่าทวยเทพ พลังวิญญาณในสุสานเทพล้นเหลือ มีสมบัติธรรมชาติและของล้ำค่ามากมาย
เหล่าอาจารย์หาได้น้อยครั้งที่จะไม่พานางออกตระเวนทำลายข้าวของไม่ วันนี้ขุดค้นเห็ดหลินจือหมื่นปีขึ้นมา พรุ่งนี้กินมารเงินสามตาที่จวนจะกลายร่างเป็นมังกร วันถัดมาได้ลิ้มน้ำผึ้งราชันแห่งพฤกษาที่หมักจากจิตวิญญาณไม้ ที่รุนแรงกว่านั้นคือพวกเขายังแอบขโมยแก่นกำเนิดของสุสานเทพมาหลอมร่างให้จีอู๋ซวง
จีอู๋ซวงจึงถูก 'เลี้ยงดู' ด้วยสมบัติธรรมชาติและของล้ำค่าเหล่านี้จนเติบใหญ่
วันนี้ จีอู๋ซวงอายุสิบสองปี แบกห่อสัมภาระใหญ่โตไว้บนหลัง มองดูอาจารย์ทั้งห้าที่กำลังร้องห่มร้องไห้อย่างจนใจ
อาจารย์ใหญ่ ผมขาวตาขาว เปี่ยมเสน่ห์เซียนสง่า แต่ชอบแอบป้อนอาหารให้จีอู๋ซวงในยามส่วนตัว เป็นคู่หูในการกินของจีอู๋ซวง
อาจารย์รอง แม้จะดูดุดัน แต่นั่นเพราะพูดจาไม่เป็นและนิสัยตรงไปตรงมา ความจริงแล้วจิตใจอ่อนไหวที่สุด แถมยังขี้แยเป็นพิเศษ จีอู๋ซวงเคยเห็นเขาแอบร้องไห้หลายครั้ง เพราะเรื่องร่างกายของนาง
อาจารย์สาม เจ้าแผนการมากที่สุด เป็นบุรุษชรารูปงามยิ่ง แต่ในใจกลับซับซ้อนหลายชั้นเชิง สอนกลเม็ด 'แปลกใหม่' ให้จีอู๋ซวงมากมาย
อาจารย์สี่ ชอบแต่งหญิง ทั้งยังเป็นอาจารย์ที่ดูดีที่สุดในบรรดาอาจารย์ทั้งห้า ผิวพรรณผุดผ่องดุจหยก กลิ่นอายโอสถเอ่อล้นแม้ในจิตวิญญาณ
อาจารย์ห้า พูดน้อยที่สุด แต่มักจะเอ็นดูจีอู๋ซวง แถมเป็นการเอ็นดูแบบเงียบ ๆ ขอเพียงจีอู๋ซวงเอ่ยปากถึงสิ่งใด วันรุ่งขึ้นนางจะได้เห็นมันในถ้ำ
เมื่อเห็นว่าทางเข้าสุสานเทพกำลังจะเปิด อาจารย์ใหญ่ก็พลันใจเสีย
"อู๋ซวงเอ๋ย เจ้ายังเด็กนัก หากออกไปถูกผู้อื่นรังแกจะเป็นเช่นไร? หรือมิสู้เรารอครั้งหน้า ให้สุสานเทพเชื่อมต่อกับพิภพใหญ่ถึงค่อยออกไป?"
อาจารย์สี่ต่อยเข้าไปหนึ่งหมัด
"รอหาอะไรกันเล่า ครั้งนี้เพราะโชคดี สิบปีก็รอถึงการเชื่อมต่อ เกิดครั้งหน้าต้องรอเป็นร้อยปีจะทำอย่างไร? อย่าลืมนะ เสี่ยวอู๋ซวงไม่มีกระดูกลับ นางต้องกลับไปเอากระดูกลับของตนเองคืน! มิเช่นนั้นศิษย์น้อยผู้น่ารักของพวกเราก็คงมีชีวิตอยู่ได้เพียงไม่กี่สิบปี! ฮือ ๆๆๆ ไก่ป่าสักตัวในสำนักยังอายุยืนกว่านางเสียอีก"
จีอู๋ซวง: "......"
อาจารย์สี่ ข้าน้อยขอขอบคุณยิ่งนัก
คลื่นพลังสั่นสะเทือนดังมาจากแดนไกล ประตูสุสานเทพกำลังจะเปิดแล้ว
ภายใต้น้ำตาและเสียงโหยหวนของเหล่าอาจารย์ จีอู๋ซวงก้าวเท้าจากสุสานเทพไปทีละก้าว
นางไร้พลังวิญญาณ จึงไม่อาจมีของวิเศษสำหรับเก็บสัมภาระได้
นางทำได้เพียงกอดห่อสัมภาระแน่นหนาเท่านั้น ภายในบรรจุ 'กระดูก' ของอาจารย์ทั้งห้าที่สลักญาณวิญญาณไว้ รวมถึงสมบัติที่อาจารย์มอบให้
ส่วนว่ากระดูกส่วนใดนั้นคือส่วนที่เหล่าอาจารย์เลือกเอง
บางคนรู้สึกว่ากระดูกซี่โครงของตนงดงามเป็นพิเศษ บางคนรู้สึกว่ากระดูกหัวกะโหลกเท่ไม่เบา บางคนก็รู้สึกว่ากระดูกนิ้วก้อยเท้าซ้ายของตนโดดเด่นเป็นเอกลักษณ์
ในสายตาจีอู๋ซวง ภารกิจของนางมีเพียงหนึ่งเดียว คือส่งกระดูกของอาจารย์กลับไปยังบ้านเกิดของแต่ละท่าน
เมื่อเสร็จภารกิจแล้ว นางก็ได้เวลาอยู่อย่างสุขสบายไปวัน ๆ
ส่วนเรื่องที่อาจารย์กล่าวถึง การนำกระดูกลับของตนเองกลับคืนมานั้น จีอู๋ซวงคิดในใจว่าปล่อยไปตามโชคชะตาเถิด
เพราะสุสานเทพเชื่อมต่อกับเก้าพันพิภพ ร่างร่างนี้แซ่อะไร นามใด อยู่แห่งไหน
นางไม่รู้อะไรเลย!
ส่วนชาติก่อน?
โอ พวกนั้นคงถูกเหวแห่งกุยซวีกลืนกินจนไม่เหลือซากแล้วละมัง ตายสลายสิ้นยิ่งกว่านางอีก
ด้วยความคิดสุขสบายเช่นนี้ ในที่สุดจีอู๋ซวงก็คลานออกจากพายุสนามแม่เหล็กสุสานเทพได้ ผมเผ้ายุ่งเหยิง ร่างกายมอมแมม ไออุ่นอบอุ่นแผ่วเบาโปรยลงบนร่างนางอย่างเงียบ ๆ
คือแสงอาทิตย์นี่เอง
จีอู๋ซวงเงยหน้าขึ้น ปล่อยให้แสงสาดกระทบแก้มตนเอง
แก้มอิ่มนุ่ม กลมดุจก้อนแป้ง ปรากฏรอยยิ้มผ่อนคลายราวกับคนแก่
นางรู้สึกผ่อนคลายสบายใจ แต่ผู้คนตลอดทางกลับพากันอึ้งตะลึง
"สวรรค์! คนคนนี้โชคดีเกินไปแล้วกระมัง? ถึงปีนออกมาในช่วงสุดท้ายของการทดสอบได้!"
"ช่างเดินเหยียบขี้หมาเสียจริง!"
"แต่นี่คนของบ้านไหนกัน?"
"เหตุใดแต่งกายซอมซ่อเช่นนี้ถึงมาร่วมการคัดเลือกของสำนัก? ช่างไม่ให้เกียรติเกินไปหรือ?"
......
ชั่วขณะหนึ่ง ความรู้สึกอิจฉาริษยา ถากถาง ดูถูก และเคียดแค้น ต่างถาโถมเข้าหาจีอู๋ซวง
นางกระพริบตาด้วยความสงสัย เพิ่งพบว่าทางออกที่ 'เชื่อมต่อ' ของสุสานเทพครั้งนี้ กลับเป็นสถานที่ทดสอบของสำนักอื่น?
นี่ก็น่าขันสิ นางบอกว่าไม่อยากมีอาจารย์ เจ้าจะเชื่อหรือไม่?
สตรีผู้มีใบหน้าอ่อนโยนงดงามผู้หนึ่งเดินขึ้นมา จับมือนางเบา ๆ เอ่ยว่า "ยินดีด้วยนะน้องเล็ก ในช่วงเวลาสุดท้ายเจ้าผ่านการทดสอบขั้นแรกแล้ว จากวันนี้ไป เจ้าคือศิษย์ของข้าผู้เป็นพี่ใหญ่ในสำนัก"
จีอู๋ซวง: "?"
นี่... ไม่จำเป็นกระมัง?
จีอู๋ซวงกำลังจะเอ่ยปฏิเสธ ทันใดนั้นก็เงยหน้าเห็นตัวอักษรสามตัวสว่างวาบกลางอากาศ——สำนักอวิ๋นหลาน!
บ้าจริง นี่มิใช่ 'นิ้วเท้า' อ่าไม่ใช่ เป็นสำนักของอาจารย์รองนี่นา?
ช่างเป็นความบังเอิญยิ่งนัก ไม่ต้องลำบากค้นหาเลยจริง ๆ