ต้าหเว่ย รัชศกหงเต๋อปีที่ 10 ฤดูใบไม้ร่วง
พระราชวังหลวงต้าเหลียง ณ เมืองหลวง ตำหนักชีหลวน ในตำหนักข้าง
เด็กหนุ่มผู้สวมอาภรณ์แพรสีแดงชาด คอกลม แขนแคบ กำลังอ่านหนังสือในมือ
เขาวางหนังสือลง แล้วมองทิวทัศน์นอกหน้าต่าง
เสาระเบียงสีชาดกับกำแพงวังสีเทาขาวตัดกันเด่นชัดใต้แสงตะวันฤดูใบไม้ร่วง ความสง่างามเคร่งขรึมทำให้ผู้คนแทบหายใจไม่ออก
เขาไม่ใช่คนของโลกนี้
ชาติก่อนเขาตายอย่างธรรมดาสามัญ พอลืมตาขึ้นอีกครั้ง กลับมาอาศัยอยู่ในร่างนี้นานถึง 6 ปีแล้ว
องค์ชายห้าแห่งต้าหเว่ย จ้าวจิ่งอวี้
วันนี้เป็นวันคล้ายวันเกิดครบ 6 ปีของเขา
ราชวงศ์จ้าวกำหนดไว้ว่า เมื่อองค์ชายมีอายุครบ 6 ปี ต้องเริ่มฝึกยุทธ์ และเดินทางไปยังวัดจงเจิ้งเพื่อเลือกองครักษ์ราชสกุล
“อวี้เอ๋อร์” เสียงคุ้นเคยดังขึ้น
จ้าวจิ่งอวี้หันไป เห็นเสินหลิงซี พระมารดาของตนเดินเข้ามา
เบื้องหลังนางมีพระปิตุลาอีกสองพระองค์ติดตามมา ได้แก่ พระปิตุลาลำดับเจ็ด จ้าวเฉิงจิ่น และพระปิตุลาลำดับแปด จ้าวเฉิงอวี๋
เขาลุกขึ้นคำนับ “หลานขอคารวะพระมารดา!” จากนั้นหันไปคำนับพระปิตุลาทั้งสอง “หลานคารวะพระปิตุลาลำดับเจ็ด พระปิตุลาลำดับแปด”
จ้าวเฉิงจิ่นพยักหน้าเล็กน้อย ยิ้มแล้วถามเขา “เสี่ยวอู่ รู้หรือไม่ว่าวันนี้เป็นวันอะไร?”
จ้าวจิ่งอวี้ตอบอย่างจริงจัง “หลานทราบพ่ะย่ะค่ะ”
“ไปกับพวกเราเถิด” จ้าวเฉิงจิ่นพยักหน้า แล้วหันไปคำนับเสินหลิงซี “พระสนมเอกซี พวกกระหม่อมจะพาเสี่ยวอู่ออกไปแล้วพ่ะย่ะค่ะ”
เสินหลิงซียิ้มพลางพยักหน้า ก่อนกล่าวกับจ้าวจิ่งอวี้ “อวี้เอ๋อร์ ไปเถิด”
จ้าวจิ่งอวี้คำนับลา
หลังออกจากตำหนักชีหลวน ทั้งสามก็ขึ้นรถม้าคันเดียวกัน
จ้าวเฉิงจิ่นวางมือบนบ่าของเขา “เสี่ยวอู่ ประเดี๋ยวตอนเลือกวิชาและองครักษ์ราชสกุล จงพิจารณาให้รอบคอบ”
จ้าวเฉิงอวี๋ พระปิตุลาลำดับแปดผู้เคร่งขรึมเป็นนิจ ก็พยักหน้าให้ “ถูกต้อง นี่มิใช่การเลือกธรรมดา คนที่เจ้าเลือกมาเป็นองครักษ์ราชสกุล วันหน้าจะเป็นคนสนิทของเจ้า”
จ้าวจิ่งอวี้พยักหน้า บ่งบอกว่าเข้าใจ
จ้าวเฉิงจิ่นกล่าวต่อ “องครักษ์ราชสกุลคือกำลังที่ราชวงศ์จ้าวเพาะเลี้ยงขึ้น เด็กที่นี่ส่วนใหญ่เป็นบุตรกำพร้าของผู้ที่เสียชีวิตในสนามรบชายแดน ครอบครัวของพวกเขาไม่เหลือญาติแล้ว ทางการแต่ละท้องที่จึงส่งตัวมายังวัดจงเจิ้ง”
“เด็กที่นี่มีคนสอนให้อ่านเขียน เรียนหนังสือ พิชัยสงคราม และฝึกฝนร่างกาย องค์ชายแห่งต้าหเว่ยเมื่ออายุครบ 6 ปี จะเลือกคนจากที่นี่ได้ 10 คน ต่อให้วันหน้าองครักษ์ราชสกุลเสียชีวิตในสนามรบ ก็ไม่มีโอกาสเลือกใหม่”
จ้าวจิ่งอวี้พยักหน้ารับคำ ขณะนั้นจ้าวเฉิงอวี๋ซึ่งหลับตาพักผ่อนอยู่เสริมขึ้นว่า “ยามเลือกคน เจ้าจงบอกเงื่อนไขที่ต้องการ พวกเขาจะตัดสินเองว่าทำได้หรือไม่ ห้ามบังคับ จงจำไว้ เจ้าเป็นองค์ชายแห่งต้าหเว่ย ส่วนพวกเขาก็เป็นราษฎรแห่งต้าหเว่ยเช่นกัน”
จ้าวจิ่งอวี้รับคำอย่างจริงจัง เขารู้ดีว่าหากใช้บารมีข่มคน ต่อให้เลือกคนเก่งกาจมาได้ พวกเขาก็ไม่มีวันยอมศิโรราบจากใจ
มีคนที่ไม่ยอมศิโรราบอยู่ข้างกาย ฉันยังไม่อยากตายหรอก
ไม่นานรถม้าก็ออกจากประตูพระราชวัง มาถึงวัดจงเจิ้ง
หลังลงจากรถ จ้าวจิ่งอวี้มองกำแพงสูงตระหง่าน และเหล่าทหารสวมเกราะที่แผ่กลิ่นอายชวนหวาดหวั่นอยู่หน้าประตู
เขากลับไม่รู้สึกประหม่า กลับถูกอำนาจที่แผ่ออกมาจากกายของพวกเขาดึงดูด
จ้าวเฉิงจิ่นกับจ้าวเฉิงอวี๋เห็นท่าทางของเขาแล้วก็ยิ้ม ต้าหเว่ยขึ้นชื่อลือชาในเรื่องความนิยมสงคราม
ทั้งสองเห็นเขาแสดงท่าทีเช่นนี้จนชินแล้ว
เมื่อทหารเห็นว่าเป็นอ๋องสองพระองค์พาเด็กมาด้วย ก็เดาได้ว่าวันนี้จะมีองค์ชายมาเลือกองครักษ์ราชสกุล ไม่รู้ว่าเด็กหนุ่มผู้โชคดีคนใดจะได้รับเลือก
“ผู้น้อยคารวะท่านอ๋องฉี ท่านอ๋องเซวีย”
จ้าวเฉิงจิ่นชี้ไปยังจ้าวจิ่งอวี้แล้วกล่าวกับทั้งสอง “ลุกขึ้นเถิด นี่คือองค์ชายห้า”
“ผู้น้อยคารวะองค์ชายห้า”
จ้าวจิ่งอวี้พยักหน้า “ลุกขึ้นเถิด”
ไม่นานจ้าวจิ่งอวี้ก็ตามทั้งสองเข้าไปในโถงใหญ่ ได้พบจงเจิ้งแห่งราชวงศ์จ้าว ซึ่งเป็นพระปิตุลาลำดับสามของเขา ท่านอ๋องตวน จ้าวเฉิงหลาง
“หลานคารวะท่านจงเจิ้งชิง”
“องค์ชายไม่ต้องมากพิธี” จ้าวเฉิงหลางพยักหน้ากล่าว
“องค์ชายตามข้าไปยังลานฝึกเพื่อเลือกองครักษ์ราชสกุลเถิด” จ้าวเฉิงหลางหันไปกล่าวกับจ้าวเฉิงจิ่นและจ้าวเฉิงอวี๋ “พวกเจ้าสองคนก็ตามมาด้วย”
ทุกคนมาถึงลานฝึก
จ้าวจิ่งอวี้มองเด็กหนุ่มที่ยืนเรียงแถวอยู่กลางลาน คนที่อายุน้อยที่สุดน่าจะราว 10 ปี ส่วนคนที่อายุมากที่สุดก็ประมาณ 15–16 ปี
จ้าวจิ่งอวี้ครุ่นคิดแล้วก็เข้าใจเหตุผลของการจัดเช่นนี้
องครักษ์ราชสกุลที่เลือกมาจะเป็นผู้คุ้มกันเขาในภายหน้า มิใช่สหายร่วมอ่านหนังสือ
ต้องมีอายุมากหน่อยจึงจะคุ้มกันคนได้
จากส่วนสูงและโครงกระดูกของคนเหล่านี้ เขามองออกว่าพวกเขามีพื้นฐานวรยุทธ์
จ้าวจิ่งอวี้หันไปกล่าวกับจ้าวเฉิงหลาง “ท่านจงเจิ้งชิง ข้าต้องการสุนัขยักษ์โลหิตที่ยังมีชีวิต 10 ตัว มีดสั้น 1 เล่ม และกรงเหล็ก 1 กรง”
เมื่อได้ยินคำขอ จ้าวเฉิงหลางมองจ้าวเฉิงอวี๋ทั้งสองด้วยสีหน้าฉงน ครั้นเห็นว่าทั้งคู่ก็มีสีหน้าประหลาดใจเช่นกัน
จึงหันไปสั่งทหารข้างกาย “จัดการตามที่องค์ชายห้าต้องการ”
จ้าวจิ่งอวี้คำนับทั้งสาม แล้วเดินไปยังแท่นถวาย
ไม่นานก็มีทหารจูงสุนัขยักษ์ 10 ตัว พร้อมกรงเหล็กที่กว้างพอให้คนสองคนอยู่ข้างใน มาวางไว้กลางลานฝึก
เสียงเห่าสุนัขดังมาจากข้างสนาม บรรยากาศในลานฝึกค่อย ๆ หนักอึ้งขึ้น
จ้าวจิ่งอวี้ยืนอยู่บนแท่น เอ่ยขึ้นว่า “บัดนี้ ผู้ใดมั่นใจว่าจะต่อสู้กับสุนัขยักษ์สองตัวในกรงเหล็กเพียงลำพัง จงก้าวออกมา!”
สิ้นเสียงนั้น ก็มีเสียงสูดหายใจดังขึ้นหลายครั้งในสนาม แม้แต่ทหารที่จูงสุนัขยักษ์อยู่ข้างสนามยังมองจ้าวจิ่งอวี้ด้วยความประหลาดใจ
ทั้งสามคนที่ยืนอยู่ไกลออกไปก็ได้ยินเงื่อนไขของเขาเช่นกัน
“เหล่าเจ็ด เหล่าแปด พวกเจ้าสองคนบอกอะไรเขาไป?” จ้าวเฉิงหลางถามพลางขมวดคิ้วเล็กน้อย
“ไม่ได้บอกอะไรเลยพ่ะย่ะค่ะ! เด็กคนนี้ไม่ธรรมดา ก่อนหน้านี้จากข่าวที่ฝ่าบาทประทานแก่พวกเรา มองออกเพียงว่าเขาเฉลียวฉลาดใฝ่เรียน คิดไม่ถึงว่าจิตใจก็เหี้ยมพอเช่นกัน” จ้าวเฉิงอวี๋เอ่ย
จ้าวเฉิงจิ่นพยักหน้า “แม้ว่าวิธีการจะโหดเหี้ยมไปสักหน่อย แต่คนที่เลือกออกมาย่อมไม่อ่อนแอ อีกทั้งก่อนขึ้นแท่นเมื่อครู่ เขากำลังพิจารณาโครงกระดูกและรูปกาย คงเป็นพระสนมเอกซีสอนเขามา อย่างไรเสียท่านกั๋วกงเว่ยก็ชื่นชอบสะสมวิชายุทธ์ในยุทธภพที่สุด”
ขณะนั้นฝูงชนในสนามค่อย ๆ เงียบลง
ในยามที่ยังไม่มีใครก้าวออกมา และจ้าวจิ่งอวี้กำลังจะลดเงื่อนไขลง
สตรีร่างเล็กผอมบางคนหนึ่งก็เดินออกมาจากฝูงชน
นางเดินมาหยุดใต้แท่นถวาย เงยหน้ามองจ้าวจิ่งอวี้แล้วคำนับ “องค์ชายห้า ข้ายินดีลองเพคะ”
เมื่อมองนาง จ้าวจิ่งอวี้มิได้แสดงความประหลาดใจแม้แต่น้อยเพียงเพราะอีกฝ่ายเป็นสตรี
เขาหยิบมีดสั้นข้างกายยื่นให้นาง แล้วถามว่า “เจ้าเรียกชื่อใด? หากทำสำเร็จ เจ้าจะเป็นผู้บัญชาการองครักษ์ราชสกุลของข้า”
สตรีผู้นั้นสบตาเขา “ทูลองค์ชาย ผู้น้อยชื่อหลิงซวง จะต้องออกมาโดยมีชีวิตเพคะ”
กล่าวจบ นางรับมีดสั้นแล้วเดินไปยังกรงเหล็ก
เมื่อนางก้าวเข้าไปในกรง ทหารด้านนอกก็ปิดประตูกรงอย่างรวดเร็ว
พื้นที่ภายในกรงคับแคบ สุนัขยักษ์สองตัวแผ่กลิ่นอายเฉพาะของสัตว์ป่าออกมา
เมื่อเห็นคนเข้ามา ดวงตาทั้งสี่ข้างก็จ้องนางเขม็ง
สุนัขยักษ์ทั้งสองมิได้พุ่งเข้าใส่ทันที แต่ลดช่วงหน้าของลำตัวต่ำลง พร้อมส่งเสียงขู่ครางต่ำ ๆ ไม่ขาดปาก
ร่างของพวกมันตึงเกร็งราวคันธนูที่ขึงสายจนสุด เริ่มวนล้อมนางเพื่อหาโอกาสโจมตี
หลิงซวงไม่ถอยหลัง
นางแยกเท้าเล็กน้อย ย่อตัวถ่ายน้ำหนัก มือขวาจับมีดสั้นกลับด้าน คอยสังเกตปฏิกิริยาของสุนัขยักษ์ทั้งสอง
ทันใดนั้น สุนัขยักษ์ทางซ้ายก็อดทนต่อไปไม่ไหว ใช้ขาหลังออกแรงกระโจนเข้าหาลำคอของหลิงซวง
หลิงซวงไม่ถอยกลับรุก เมื่อเขี้ยวคมใกล้สัมผัสผิวหนัง
นางย่อตัวลง วูบผ่านใต้ท้องสุนัขไปอย่างเฉียดฉิว
จากนั้นชูมีดสั้นขึ้น อาศัยแรงเหวี่ยงของร่างกายแทงสวนขึ้นไปอย่างแรงเข้าที่ท้องของมัน
“ฉึก!”
เสียงคมมีดกรีดผ่านเนื้อหนังดังขึ้น เลือดอุ่นร้อนสาดเปื้อนใบหน้านาง ยิ่งขับให้นางดูดุดัน
สุนัขยักษ์กระโจนพลาดและบาดเจ็บ ส่งเสียงครางอย่างเจ็บปวด
เห็นได้ชัดว่าท้องของมันถูกกรีดเป็นแผลยาว ไส้ไหลทะลักออกมา ยังมองเห็นกระดูกอยู่ราง ๆ
มันดิ้นรนไม่หยุด พยายามลุกขึ้นจากพื้น
กลิ่นคาวเลือดเข้มข้นมิได้ทำให้สุนัขยักษ์อีกตัวหวาดกลัว กลับยิ่งกระตุ้นความดุร้ายของมัน
ฉวยจังหวะที่หลิงซวงหมดแรงเก่าแต่ยังไม่ทันตั้งตัวใช้แรงใหม่ มันก็พุ่งเข้าใส่นาง อ้าปากกัดไหล่ ความเจ็บปวดรุนแรงทำให้ใบหน้านางซีดขาว
แววตานางดุดันขึ้น ยื่นมือซ้ายไปคว้าขาหน้าของสุนัขร้ายแล้วหมุนตัวอย่างแรง มือขวาแทงมีดขึ้นไปที่กระดูกขากรรไกรล่างของสุนัขยักษ์
ในจังหวะที่มันคลายปาก นางก็ดึงมีดสั้นออกอย่างรวดเร็ว แล้วแทงซ้ำเข้าไปที่ลำคอของมัน
นางหมุนตัว ใช้น้ำหนักตัวกดด้ามมีดไว้แน่น แล้วบิดอย่างแรง
“กร๊อบ!”
เสียงกระดูกแตกหักดังชัดเข้าสู่โสต
นางมิได้ดึงมีดสั้นออก แต่กลับออกแรงเฉือนตามแนวนอน ตัดกระดูกคอของสุนัขยักษ์จนขาดสะบั้น
ร่างของสุนัขยักษ์กระตุกอยู่สองสามครั้ง ก่อนจะนิ่งไป
หลิงซวงดึงมีดสั้นออก ค่อย ๆ ลุกขึ้น เดินไปกลางกรง แล้วยกมือเช็ดเลือดบนใบหน้า
หลิงซวงกุมไหล่ซ้ายที่มีเลือดซึม เดินมาหยุดตรงหน้าจ้าวจิ่งอวี้ คุกเข่าข้างหนึ่งอย่างยากลำบาก ก่อนยกสองแขนขึ้นส่งมีดสั้นให้ “ผู้น้อยคารวะองค์ชาย”
จ้าวจิ่งอวี้มองนางที่เปื้อนเลือดไปทั้งกาย แววตาเต็มไปด้วยความชื่นชม
เขาเดินไปตรงหน้าหลิงซวง ประคองนางให้ลุกขึ้น แล้วหันไปกล่าวกับผู้คนเบื้องล่าง “ตั้งแต่วันนี้เป็นต้นไป หลิงซวงจะเป็นผู้บัญชาการองครักษ์ราชสกุลของข้า!”
ขณะที่จ้าวจิ่งอวี้ประกาศแต่งตั้งหลิงซวงเป็นผู้บัญชาการองครักษ์ราชสกุล เสียงหนึ่งก็ดังขึ้นในสมองของเขา:
【ตรวจพบว่าเจ้าบ้านรับผู้ใต้บังคับบัญชาเข้าร่วม ระบบเปิดใช้งานแล้ว!】