หลัวหร่านหน้าแดงก่ำ อ้าปากค้าง แต่กลับพูดอะไรไม่ออก
นางเคยได้ยินพวกแม่ครัวในครัวพูดถึงฉู่เฉิงเฟิงแห่งตระกูลรองว่าเป็นคนเจ้าชู้ ชอบหยอกล้อเล่นหัวกับสาวใช้ตัวเล็ก ๆ ในจวนที่สุด
แต่นางไม่เคยคิดเลยว่า ตัวเองที่เป็นหญิงที่แต่งงานแล้ว จะตกเป็นเป้าหมายของเขาได้เช่นกัน
นางถอยหลังไปเล็กน้อย ก้มหน้านิ่งไม่พูดจา
ได้แต่หวังว่าเขาจะแค่สนุกชั่วครู่ เมื่อเห็นนางซื่อบื้อเฉื่อยชาเช่นนี้ก็จะหมดความสนใจแล้วจากไป
ฉู่เฉิงเฟิงเห็นนางเอาแต่หลบไม่ตอบ ท่าทางขลาดกลัว ในใจก็ยิ่งคันคะเยอ อดไม่ไหวยื่นมือไปหมายจะดึงแขนเสื้อนาง
แต่มือนั้นยังไม่ทันแตะมุมเสื้อของหลัวหร่าน มืออีกข้างก็ยื่นมาจากข้าง ๆ
คว้าข้อมือนางไว้ได้อย่างรวดเร็ว
ออกแรงดึงไปด้านข้าง แรงมหาศาลน่าตกใจก็ฉุดนางให้พ้นไปจากตรงหน้าฉู่เฉิงเฟิง
หลัวหร่านไม่ทันตั้งตัว ทั้งร่างถูกดึงจนเซไปข้างหน้า
ชั่วพริบตาต่อมา ก็กระแทกเข้าใส่อ้อมอกแข็งแกร่ง
กลิ่นหอมเย็นสะอาด ผสมกับกลิ่นสุราเจือจาง ลอยผ่านปลายจมูกนาง
แผงอกที่นางไหล่ชนนั้นแข็งดั่งแผ่นเหล็ก ผ่านเนื้อผ้าบางเบา สัมผัสได้ถึงโครงร่างกล้ามเนื้อแข็งแกร่งเบื้องใต้ได้อย่างชัดเจน
หลัวหร่านทั้งร่างแข็งทื่อ
มือใหญ่ที่กำข้อมือนางนั้น กว้าง อบอุ่น และหนักแน่นมั่นคง
ปลายนิ้วมีหนังด้านบาง ๆ เพียงขบเบา ๆ ก็กุมข้อมือเรียวเล็กของนางไว้ในอุ้งมือได้อย่างมั่นคง
ไม่รู้ว่าหลัวหร่านคิดมากไปเองหรือไม่ เพียงรู้สึกว่าปลายนิ้วนั่นตรงส่วนเนื้ออ่อนที่สุดด้านในข้อมือนาง แตะถูเบา ๆ
คล้ายเผลอแตะผ่านไป หรืออาจจะจงใจก็เป็นได้
ฉู่จิ้นเงยหน้ามองฉู่เฉิงเฟิงที่ทำหน้าประหลาดใจเพราะการกระทำกะทันหันของตน น้ำเสียงทุ้มต่ำ
"นางเป็นลูกพี่ลูกน้องของสวีอี๋เหนียง พาลูกมาขอพึ่งพิงจวนสกุลฉู่ ตอนนี้เป็นแม่นมของเหยี่ยนเกอร์ อย่าล่วงเกิน"
ประโยคสั้น ๆ เรียบง่าย น้ำเสียงไม่ถึงกับดุ แต่กลับเต็มไปด้วยแรงกดดันจากธรรมชาติ
ฉู่เฉิงเฟิงนิ่งอึ้ง มองสีหน้าเย็นชาน่าเกรงขามของฉู่จิ้น ไม่กล้าบังอาจย่ามใจอีก ฝืนยิ้มแห้ง ๆ
"ที่แท้เป็นญาติของสวีอี๋เหนียง ข้าล่วงเกินไปแล้ว"
พูดจบก็หัวเราะแก้เก้อ หันหลังเดินจากไปทางเรือนของตน
เสียงฝีเท้าค่อย ๆ ไกลออกไป
บรรยากาศชั่วขณะเหมือนหยุดนิ่ง
หลัวหร่านยืนอยู่ที่เดิม ข้อมือยังคงถูกฉู่จิ้นกำไว้ในอุ้งมือ
อุณหภูมิจากฝ่ามือเขา ผ่านผิวหนังชั้นบางนั่น ค่อย ๆ ซึมซ่านเข้ามา แล่นตามเส้นเลือดขึ้นไป เผาไหม้ไปถึงอก
นางทั้งร่างแข็งทื่อ กระทั่งหายใจยังไม่กล้าแรง
หัวใจเต้นระรัว สมองว่างเปล่า
เขายังไม่ปล่อยมือ...
มือนั้นก็แค่กำข้อมือนางไว้แบบนั้น แรงไม่หนัก แต่ก็ไม่ให้นางดิ้นหลุด
นางสัมผัสได้ถึงปลายนิ้วของบุรุษที่แนบกับชีพจรของนาง...
ตุบ ตุบ ตุบ
หัวใจนางเต้นเร็วปานนั้น เขาต้องรู้สึกได้แน่
ในที่สุดมือนั้นก็คลายออก
หลัวหร่านแข็งทื่ออยู่ข้างกายเขา ตรงผิวหนังบนข้อมือนั้น เหมือนยังหลงเหลืออุณหภูมิจากปลายนิ้วของคนผู้นั้น
ไม่ยอมจางหาย
"ยังไม่ไปอีกหรือ?"
ฉู่จิ้นก้มหน้ามองใบหน้าเล็กขาวผ่องยิ่งขึ้นภายใต้แสงจันทร์เบื้องหน้าเล็กน้อย มุมปากยกยิ้มคล้ายตั้งใจคล้ายไม่ตั้งใจ
"หรือว่าอยากมาที่เรือนข้า ชมจันทร์ ดื่มสุรานิดหน่อย พูดคุยกัน?"
น้ำเสียงนั่น ท่วงทำนองนั่น ราวกับเลียนแบบท่าทางไม่จริงจังของฉู่เฉิงเฟิงมาทั้งดุ้น
หลัวหร่านฟังแล้ว หน้าแดงซ่านขึ้นมาทันที
นางจะกล้าอยู่ต่อได้อย่างไร เสียงเบาราวกับยุงร้อง
"ขอบ...ขอบใจพ่อบ้านใหญ่"
สิ้นเสียง นางแทบจะหนีอย่างไม่คิดชีวิต หันหลังวิ่งพรวดไปทางห้องของตน ไม่มีแม้ความกล้าหันกลับมามอง
วิ่งกลับถึงห้อง ปิดประตูห้องแล้ว นางถึงกล้าค่อย ๆ ก้มหน้ามองข้อมือตนเอง
แสงจันทร์ส่องลอดร่องหน้าต่างเข้ามา ตกกระทบข้อมือนาง
ผิวหนังตรงนั้นยังคงขาวผ่อง ไม่มีร่องรอยใด ๆ
แต่นางกลับรู้สึกว่าตรงนั้นยังมีอะไรหลงเหลืออยู่...
สูดลมหายใจลึก หลัวหร่านบังคับตัวเองให้สงบลง
ค่อย ๆ ย่องเดินไปข้างเตียง มองเสี่ยวเยว่ที่กำลังหลับสนิท ร่างเล็ก ๆ ในผ้าห่ม แค่มองหัวใจของหลัวหร่านก็อ่อนยวบละลาย
มีเสี่ยวเยว่อยู่ด้วย นางต้องใช้ชีวิตอย่างสงบสุข ไม่อาจเกิดข้อผิดพลาดแม้แต่น้อย
ต่อไปคงต้องหลีกเลี่ยงฉู่จิ้นให้มากที่สุด ดูแลเหยี่ยนเกอร์อย่างซื่อสัตย์ พยายามเก็บเงินให้พอไว ๆ แล้วพาเสี่ยวเยว่จากที่นี่ไป
หลังจากที่เจอกันคืนนั้น ฉู่เฉิงเฟิงก็สนใจหลัวหร่าน
เขาไปให้คนสืบดู ได้รู้ว่าหลัวหร่านแม้จะพาลูกมาด้วย แต่เป็นหญิงม่าย
ความคิดในใจก็ยิ่งคึกคัก
ตั้งแต่นั้นมา เขาก็ถือวิสาสะแวะเวียนมาที่เรือนของฉู่จิ้น โดยอ้างว่ามาเยี่ยมเหยี่ยนเกอร์ทุกสองสามวัน
แต่ปากบอกว่ามาเยี่ยมเหยี่ยนเกอร์ สายตากลับชำเลืองมองหลัวหร่านอยู่เสมอ
หลัวหร่านตอนแรกยังไม่ทันรู้ตัว พอมาพบว่าสายตาของคุณชายรองผู้นี้ยิ่งไม่ปิดบังมากขึ้นทุกที ก็สายไปเสียแล้ว
แต่เขาคือนาย นางเป็นบ่าว จะหลบก็หลบไม่ให้ชัดเจนเกินไป ได้แต่หลีกเลี่ยงให้มากที่สุด
โชคดีที่ปกตินางใช้เวลาส่วนใหญ่ไปกับการดูแลเหยี่ยนเกอร์ เรือนของฉู่จิ้นมีกฎระเบียบเข้มงวด ต่อให้ฉู่เฉิงเฟิงจะหน้าด้านเพียงใด ในเขตแดนของพี่ชายตนก็ต้องรั้งรอลงบ้าง
หลัวหร่านก็ทู่ซี้อยู่ไปแบบนี้
นางคิดว่า คนแบบคุณชายรอง เห็นอะไรมามากมาย คงแค่สนใจชั่วครั้งชั่วคราว
พอนานไปไม่สนุกแล้ว ก็ย่อมหมดความสนใจ ลืมนางไปเอง
แต่สิ่งที่นางไม่รู้คือ หลายวันมานี้ฉู่เฉิงเฟิงวิ่งมาทางนี้บ่อยครั้ง สายตาที่เขามองมายังหลัวหร่านไม่ว่าออกนอกหน้าหรือในที่ลับ ล้วนถูกคนที่ตั้งใจสังเกตจับตามองไว้
วันนี้ หลัวหร่านเพิ่งพาเสี่ยวเยว่มาที่เรือนเหยี่ยนเกอร์ แม่นมของภรรยาคุณชายรองก็มาตามนางไปพูดคุย
หลัวหร่านแม้จะไม่รู้เรื่องราว แต่ก็จำต้องฝากเหยี่ยนเกอร์และเสี่ยวเยว่ไว้กับแม่นมที่คอยดูแลในเรือนด้วยกันก่อน แล้วตามไปแต่ผู้เดียว
แม่นมพาคนมาถึงห้องโถงหน้าของตระกูลรอง หลัวหร่านเพิ่งเข้าประตู ก็ถูกข่มด้วยท่วงท่าที่นั่งตระหง่านอยู่เหนือหัวของชุยซื่อ
ชุยซื่อสวมชุดปักดิ้นงดงามหรูหรา สง่าผ่าเผย หว่างคิ้วแฝงไว้ด้วยความน่าเกรงขามของผู้อาวุโส
ด้านข้างมีสวีอี๋เหนียงของฉู่เฉิงเฟิง นางสวี ยืนอยู่ ดวงตาคู่หนึ่งจับจ้องหลัวหร่าน เต็มไปด้วยความริษยาและไม่เป็นมิตร
ที่แท้นางสวีเอาเรื่องราวหลายวันนี้ไปฟังมา หันไปฟ้องใส่ความต่อหน้าชุยซื่อ
ชุยซื่อเอ่ยขึ้นเรียบ ๆ ให้หลัวหร่านที่คุกเข่าอยู่พื้นเงยหน้าขึ้น
นางมองสำรวจใบหน้าของหลัวหร่านอย่างละเอียด น้ำเสียงเย็นชาเรียบเฉย
"รูปร่างหน้าตาก็งามดี สมแล้วที่ดึงดูดให้เฟิงเอ๋อร์หัวใจไม่อยู่กับเนื้อกับตัวมาหลายวัน"
หลัวหร่านทันใดนั้นก็เข้าใจจุดประสงค์ที่ชุยซื่อเรียกนางมา รีบร้อนโขกศีรษะ
"ฮูหยินโปรดทราบ บ่าวไม่ได้มีความคิดอื่นใดต่อคุณชายรองนอกจากนายบ่าว..."
"ไม่ได้คิด?"
นางสวีขึ้นเสียงแหลมขัดจังหวะนาง สายตามองนางอย่างดูถูกเหยียดหยาม
"ถ้าไม่ได้คิด แล้วเหตุใดถึงทำให้คุณชายรองทั้งวันเอาแต่วิ่งไปหาท่านเล่า? ท่านคิดว่าตระกูลฉู่เป็นที่ไหน ให้หญิงม่ายอย่างท่านมาอ่อยที่นี่ได้?"
สีหน้าหลัวหร่านฟังแล้วซีดลงเรื่อย ๆ
นางสวีไม่ให้โอกาสนางแก้ตัวเลย หันไปเติมคำใส่ความอีกสองสามประโยคต่อชุยซื่อ
"ฮูหยินคงไม่ทราบ หลัวหร่านนางแต่ก่อนยังพาเด็กอายุไม่ถึงขวบมาด้วย สามีตายก็ถูกครอบครัวสามีไล่ออกมา ไม่รู้ว่าเป็นเพราะเหตุใด..."
คำพูดส่อเสียดเป็นนัยว่าหลัวหร่านไม่อยู่สุข จึงต้องมารับสภาพเช่นนี้
สีหน้าชุยซื่อพลันเครียดเข้มขึ้นหลายส่วน เอ่ยเสียงเย็น
"เจ้าเป็นคนม่าย พาลูกมาด้วยก็ลำบาก อยากหาที่พึ่งพิง ข้าก็เข้าใจได้ แต่ว่าตระกูลฉู่ของเราก็ไม่ใช่ที่ที่หมาที่ไหนจะเข้ามาได้"
"ข้ารู้ว่าเฟิงเอ๋อร์ตอนนี้หลงใหลเจ้า ถึงขั้นไม่รังเกียจว่าเจ้าเป็นม่าย..."
"ถ้าแค่เป็นอี๋เหนียง ลูกรักใคร่ชอบพอ ก็รับเข้ามาเป็นได้ อย่างไรตระกูลฉู่ก็มั่งคั่ง ไม่ขาดแคลนข้าวเจ้าสักคำ"
ชุยซื่อค่อย ๆ เขี่ยถ้วยชา เงยตามอง สายตาตกลงบนตัวหลัวหร่าน ราวกับมองสิ่งของที่ต้องประเมินค่า
"แต่เจ้าเคยแต่งงานมาแล้ว เรื่องบางอย่าง ต้องสอบถามให้กระจ่างเสียก่อนจึงจะกำหนดได้"