ข้างนอกลมหนาวปลายฤดูใบไม้ร่วงพัดโชยเย็นยะเยือก แต่ภายในห้องกลับอบอุ่นดุจฤดูใบไม้ผลิ
หลัวหร่านป้อนนมให้เหยี่ยนเกอร์เสร็จแล้ว ความง่วงก็เข้าโจมตี เธอกอดเด็กน้อยพลางเคลิ้มหลับไปอย่างเลือนราง
สงบสุข อบอุ่น ราวกับกำลังแช่ตัวในน้ำอุ่น
ชีวิตเช่นนี้ ก่อนมาอยู่ตระกูลฉู่ หลัวหร่านไม่กล้าแม้แต่จะฝันถึง
ระหว่างภวังค์กึ่งหลับกึ่งตื่น เหมือนมีใครบางคนเข้ามาในห้อง
ร่างนั้นสูงใหญ่ ฝีเท้าแผ่วเบายิ่ง นำพาความหนาวเย็นจากภายนอกเข้ามาใกล้ขอบแท่นนอน
ในความเลือนราง ร่างสูงใหญ่ร่างหนึ่งโน้มลงมา บดบังแสงเทียนสีส้มอ่อน
คนผู้นั้นก้มตัวลงเล็กน้อย กลิ่นหอมเย็นเยียบแผ่ปกคลุมตามมา
หลัวหร่านรู้สึกตัวในภวังค์ว่า คนผู้นี้ไม่ใช่เครื่องแต่งกายของคนรับใช้ในจวน
จนกระทั่งคนผู้นั้นยื่นมือมาทางเหยี่ยนเกอร์ที่อยู่ข้างกายหลัวหร่าน
หลัวหร่านสะดุ้งตื่นเต็มตา เกือบจะเป็นสัญชาตญาณโดยไม่ต้องคิด คว้ามือที่ยื่นออกมานั้นทันที
กลับคว้าได้อย่างจัง
สัมผัสได้ถึงกระดูกที่แข็งแกร่งและผิวหนังอุ่นร้อน ข้อมือนั้นล่ำสันแข็งแรง นิ้วของนางโอบไม่มิดเลยด้วยซ้ำ
หลัวหร่านตัวแข็งค้าง เงยหน้าขึ้นช้าๆ สบเข้ากับดวงตาคมกริบล้ำลึกคู่หนึ่ง
พลันสั่นสะท้านอย่างรุนแรง
ดวงตาคู่นั้น ครึ่งปีมานี้ปรากฏในความฝันของนางบ่อยครั้ง
หลัวหร่านจำเจ้าของดวงตาคู่นี้ได้แทบจะในทันที
แต่เขามาปรากฏตัวในจวนแม่ทัพที่การ์ดแน่นหนาได้อย่างไร?
ความหวาดกลัวท่วมท้นดั่งกระแสน้ำ นางแทบจะอ้าปากกรีดร้องโดยสัญชาตญาณ
คนผู้นั้นเหมือนจะชำเลืองมองเหยี่ยนเกอร์ที่หลับใหลอยู่ข้างๆ มืออีกข้างหนึ่งยกขึ้นอย่างรวดเร็ว ปิดปากนางที่กำลังจะร้องไว้
"อื้อ..."
เสียงร้องถูกยับยั้ง หลัวหร่านยิ่งหวาดกลัว ดิ้นรนอย่างสุดชีวิต หัวเข่าไม่รู้ไปกระทบถูกส่วนไหน
ได้ยินเพียงชายผู้นั้นครางฮึดฮัดในลำคอ ขาอ่อนแรง ร่างทั้งหมดทาบทับลงมา
กลิ่นหอมเย็นเยียบที่แผ่ซ่านจากตัวชายหนุ่มปกคลุมทั่วร่างหลัวหร่านในพริบตา
มือนั้นทั้งใหญ่ทั้งแข็งแรง ปิดปากนางพลางปิดจมูกนางไปด้วย แรงนั้นมหาศาลน่าตกใจ ดิ้นรนอย่างไรก็ไม่หลุด
หลัวหร่านหายใจไม่สะดวก ทั้งหวาดกลัวทั้งตื่นตระหนก น้ำตาพลุ่งพล่านออกมาทันที
ร่างกายยิ่งออกแรงบิดดิ้นรน สองคนแนบชิดกันเสียจนร่างเสียดสีกัน ความนุ่มนวลตรงหน้าอกของนางเสียดสีผ่านอกกำยำของชายหนุ่ม กลิ่นน้ำนมบนร่างนางในระยะประชิดเช่นนี้ไม่อาจหลบซ่อน
สัมผัสอันอ่อนนุ่มทำให้ลำคอของฉู่จิ้นขยับขึ้นลง
คิ้วขมวดโดยไม่รู้ตัว
ก้มตัวลง ริมฝีปากแทบจะแนบใบหูของหญิงสาวเบื้องล่าง
"เงียบเถิด เจ้าจะปลุกเหยี่ยนเกอร์"
เสียงนั้นทุ้มต่ำแหบพร่า แฝงไว้ด้วยความอดกลั้น
ลมหายใจร้อนเป่ารดบนใบหูของหลัวหร่าน กระตุ้นให้ร่างสั่นระริกถี่
นางสั่นสะท้าน แต่กลับหายใจไม่ออก ลมหายใจเฮือกหนึ่งไม่ทันขึ้น รู้สึกเพียงตาพร่ามัว ฟ้ามืดดินหมุน
ใบหน้าที่แดงก่ำเพราะขาดอากาศอยู่แล้ว บัดนี้ยิ่งเพิ่มสีแดงระเรื่อ มือเท้าก็อ่อนระทวย
ฉู่จิ้นพูดจบ คนในอ้อมอกก็หยุดนิ่งจริงๆ
อดไม่ได้ที่จะก้มลงมอง เพิ่งค้นพบว่า ใบหน้าของหญิงผู้นี้เล็กเหลือเกิน ฝ่ามือเดียวก็บดบังไปกว่าครึ่งใบหน้า มือของตนเมื่อครู่กลับปิดทั้งปากและจมูกนางโดยไม่ระวัง
มิน่าเล่านางถึงได้ดิ้นรนรุนแรงปานนั้น
รีบร้อนถอนฝ่ามือออก
ยามนี้หลัวหร่านเพราะขาดอากาศ ใบหน้าแดงก่ำ ดวงตาพร่ามัว หว่านล้อมด้วยน้ำตา
ริมฝีปากแดงระเรื่ออ้าค้าง เปื้อนน้ำลายหอบหายใจถี่กระชั้น ทรวงอกอวบอิ่มกระเพื่อมขึ้นลง ร่างทั้งร่างอ่อนปวกเปียก หายใจออกมากเข้าน้อย
ฉู่จิ้นสบถอยู่ในใจ
อยู่ในค่ายทหารนานเกินไป รอบกายล้วนเป็นชายฉกรรจ์แข็งแกร่ง มือไม้จึงไร้น้ำหนักโดยธรรมชาติ
เขาจะไปรู้ได้อย่างไรว่าใบหน้าของสตรีจะเล็กได้ถึงเพียงนี้?
คนก็อ่อนหวานนุ่มนิ่มเช่นนี้ เพียงใช้แรงนิดก็มืออ่อนเท้าอ่อน...
เขาประคองร่างอ่อนระทวยขึ้นมา โอบเอวบางของนางให้นางพิงอิงกายตน
ปลายนิ้วหยาบกร้านสอดเข้าไปในปากนาง กดทับลิ้นนาง บังคับให้นางอ้าปากกว้าง
"มา หายใจเข้าลึกๆ"
"หายใจเข้าทางจมูก หายใจออกทางปาก"
มือใหญ่อีกข้างวางทาบลงบนหน้าท้องแบนราบของนาง นำจังหวะการหายใจ
"หายใจเข้าให้ท้องป่อง หายใจออกให้ท้องยุบ"
หลัวหร่านถูกเขาชี้นำ หายใจเข้าออกลึกๆ ทีละครั้ง
ลมหายใจที่หอบถี่ค่อยๆ ผ่อนลงเป็นจังหวะช้า ความรู้สึกมึนงงพร่าเลือนจึงค่อยทุเลาลงบ้าง
เพียงแต่ยังมีอาการหมดแรงอยู่บ้าง ร่างทั้งร่างทรุดพิงอยู่ในอกของชายที่อยู่เบื้องหลัง
ในเวลานี้เอง ด้านนอกก็มีเสียงฝีเท้าดังขึ้น ตามมาติดๆ ด้วยเสียงของกัวก่วนซื่อ
"ท่านพ่อบ้านใหญ่..."
หลัวหร่านร่างแข็งไปทั้งร่าง
พ่อบ้านใหญ่?
นางเงยหน้าขึ้นทันควัน เบิกตากว้างที่ยังมีไอหมอกจางๆ จ้องมองชายผู้เป็นที่พิงอยู่เบื้องหลังนางคนนี้
ชายหนุ่มก็ก้มลงมองนางอยู่พอดี สองคนจึงสบตากันอย่างจังเช่นนี้
ใกล้กันเพียงเส้นผมผ่ากล้วย
ชายหนุ่มรูปงามยิ่งนัก โครงหน้าแข็งแกร่ง คมเข้ม ใบหน้าหล่อเหลาเป็นเลิศ
ริมฝีปากบางเฉียบ สันจมูกโด่งเป็นสัน กรามลาดเอียงคมกริบ หว่างคิ้วแฝงไว้ด้วยท่วงท่าสง่าผ่าเผยที่ยืนอยู่เหนือทุกคน
ต่อให้ยามนี้เพียงแค่มองนางนิ่งๆ ท่วงท่าเช่นนั้นก็กดดันจนหายใจไม่ออก
หลัวหร่านเพิ่งจะตระหนักว่า คนตรงหน้านี้ คือพ่อบ้านใหญ่แห่งจวนสกุลฉู่ ฉู่จิ้นงั้นหรือ?
เป็นไปได้อย่างไร?
แม่ทัพปกปักปฐพีที่ยืนอยู่เหนือทุกคนและบดบังฟ้าด้วยมือเดียวผู้นี้ เมื่อครึ่งปีก่อนจะบาดเจ็บเต็มร่างมาปรากฏในหุบเขาห่างไกลได้อย่างไร?
แล้วเรื่องที่ตนทำในเวลานั้น...
ใบหน้าหลัวหร่านซีดเผือดในทันใด
ไม่รู้เอาแรงมาจากไหน นางรีบร้อนผละออกจากอ้อมกอดของเขา คุกเข่าลงพื้นเสียงดัง หมอบก้มศีรษะต่ำ ไม่กล้าเงยขึ้น
กัวก่วนซื่อผลักประตูเข้ามา เพียงแวบเดียวก็เห็นหลัวหร่านที่คุกเข่าอยู่บนพื้นตัวสั่นงันงกหดตัวเป็นลูกบอล
แล้วก็มองไปยังท่านพ่อบ้านใหญ่ที่ยืนอยู่ข้างแท่นนอนเพิ่งกลับมาจากสมรภูมิพร้อมชัยชนะ
นึกขึ้นได้ว่าหลัวหร่านมาเรือนฉู่ได้ไม่นาน ทั้งสองไม่เคยพบหน้ากัน
เมื่อครู่ได้ยินเสียงร้องขอความช่วยเหลือผ่านประตู คิดว่าแม่นมน้อยผู้นี้เข้าใจผิดว่าท่านพ่อบ้านของพวกเขาเป็นคนร้ายกระมัง
จึงเอ่ยปากแนะนำต่อฉู่จิ้นว่า
"ท่านพ่อบ้านใหญ่ นี่คือแม่นมของเหยี่ยนเกอร์ขอรับ"
"ก็ว่าไปก็บังเอิญนัก นางหลัวคนนี้เป็นน้องสาวลูกพี่ลูกน้องทางฝั่งมารดาของสวีอี๋เหนียงเรือนรอง เดินดุ่มมาไม่มีทางไปจึงมาเกาะสวีอี๋เหนียง ไร้ที่พึ่งพิง พาลูกสาวตัวเล็กๆ มาด้วย ก็น่าสงสารอยู่ พอดีเรือนกำลังหาแม่นมให้คุณชายน้อย บ่าวก็เลยตัดสินใจ做主รับตัวไว้..."
ฉู่จิ้นหลุบตาลงมองสตรีที่คุกเข่าอยู่บนพื้นตัวสั่นเทา
นางซบทั้งร่างแนบพื้น เผยให้เห็นเพียงท้ายทอยที่ก้มต่ำขาวเนียนยาวระหง
บ่าสองข้างห่อแน่น แสดงถึงความหวาดกลัวและประหม่าออกมาจนหมดเปลือก
สตรีผู้นี้ดูเหมือนใจกล้าเล็กยิ่ง...
"น้องสาวลูกพี่ลูกน้องของสวีอี๋เหนียงงั้นหรือ?" ฉู่จิ้นเอ่ยถาม
"ใช่...เจ้าค่ะ..."
หลัวหร่านตอบเสียงเบาราวกับมด หัวก้มต่ำลงไปอีก
"สามีของเจ้าล่ะ?"
เขาถาม น้ำเสียงหนักแน่นฟังไม่ออกว่ามีอารมณ์ใด "เหตุใดจึงไม่มีทางไป ต้องเดินทางไกลนับพันลี้มาพึ่งพาอาศัยถึงที่นี่?"
เมื่อเอ่ยถึงสามี ใจของหลัวหร่านก็เจ็บแปลบหนักหน่วง ขอบตากลับแดงก่ำโดยไม่รู้ตัว
นางตั้งครรภ์ได้เจ็ดเดือนสามีก็ตายจาก
พ่อสามีแม่สามีด่านางว่าเป็นตัวซวย หลังจากคลอดลูกสาว ก็ขับไล่นางออกจากบ้านโดยตรง
พวกคนพาลเสเพลในหมู่บ้านนั้น เห็นนางเป็นแม่ม่ายไร้ที่พึ่งพิง ก็มารังควานถึงหน้าประตูทุกวี่วัน
นางหลบได้คราวต้นคราวหลังก็หลบไม่พ้น สุดท้ายมีชีวิตอยู่ต่อไปไม่ไหวแล้ว จึงเดินทางไกลนับพันลี้มาพึ่งพาลูกพี่ลูกน้องสวีม่านอวี่ที่เมืองหลวง...
ก้มศีรษะ เสียงของหลัวหร่านเบาจนแทบไม่ได้ยิน
"เรียนท่านพ่อบ้าน... สามีของหม่อมฉันประสบเหตุเสียชีวิตไปเมื่อปีที่แล้วเจ้าค่ะ"
ที่แท้ก็เป็นแม่ม่ายสาวไร้สามี
คิ้วเข้มของฉู่จิ้นเลิกขึ้นเล็กน้อย ก็ไม่ได้ซักถามต่ออีก