หลังจากกินดื่มจนอิ่มหนำ มู่ชิงเสวี่ยก็วางตะเกียบลง ก่อนใช้ผ้าเช็ดหน้าซับมุมปากอย่างงดงาม
นางลุกขึ้นยืน สายตากวาดผ่านเอวของหลินเหยียนโดยไม่ตั้งใจ แล้วชะงักไปเล็กน้อย ตำแหน่งที่เคยห้อยถุงหอมสีชมพูอยู่บัดนี้กลับว่างเปล่า
หลินเหยียนถอดมันออกวางไว้ข้าง ๆ ตั้งแต่เมื่อครู่แล้ว
แววพึงพอใจวาบผ่านดวงตาของมู่ชิงเสวี่ย นางมองหลินเหยียนที่กำลังเก็บชามตะเกียบ น้ำเสียงอ่อนโยนลงกว่าเดิมอีกหลายส่วน
“เหยียนเอ๋อร์ หากจำไม่ผิด อีกไม่นานสำนักจะมีการทดสอบย่อยแล้ว อย่าลืมเตรียมตัวให้ดี”
แม้จะกล่าวเช่นนั้น แต่น้ำเสียงของนางกลับไม่ได้มีเจตนาจะกดดันแม้แต่น้อย ผลสอบจะเป็นอย่างไรก็ไม่สำคัญ
หลินเหยียนเองก็รู้เรื่องนี้ดี
“ทราบแล้วขอรับ ท่านอาจารย์ คราวนี้ข้าจะไม่มาสายแน่นอน”
“……”
มู่ชิงเสวี่ยคล้ายถูกคำพูดนั้นทำให้สำลัก
นางหมายความเช่นนั้นเสียที่ไหน?
แต่ช่างเถิด ปล่อยเขาไปตามใจ
……
สามวันต่อมา
สำนักเซียนชิงเหยี่ยน ลานประลองยุทธ์
การทดสอบย่อยของสำนักซึ่งจัดขึ้นทุกไตรมาสกำลังดำเนินอยู่
เรียกว่าการสอบ ที่จริงก็เป็นเพียงการประลองฝีมือ
รอบเวทีประลองขนาดใหญ่คลาคล่ำไปด้วยผู้คน กลางอากาศยังมีแท่นชมการประลองของผู้อาวุโสลอยอยู่กว่าสิบแท่น มู่ชิงเสวี่ยก็อยู่ในนั้นด้วย
“การประลองคู่ถัดไป หลินเหยียนแห่งยอดเขาลืมรัก ปะทะ จ้าวรุ่ยแห่งยอดเขาประมุขกระบี่!”
เสียงประกาศกึกก้องดังขึ้น ลานประลองที่ยังมีเสียงจอแจอยู่บ้างพลันเงียบลงชั่วขณะ ก่อนจะระเบิดเสียงพูดคุยขึ้นมาอีกครั้ง
“ดูเร็ว ๆ! ศิษย์พี่หลินขึ้นเวทีแล้ว!”
“แม้แต่ท่าทางเหม่อลอยยังหล่อเหลาถึงเพียงนี้ ชุดกระบี่สีขาวชุดนี้พอสวมอยู่บนตัวเขาแล้วช่างดูดีเหลือเกิน!”
เหล่าศิษย์หญิงส่งเสียงกรีดร้องอย่างห้ามไม่อยู่
ส่วนทางฝั่งศิษย์ชายกลับพร้อมใจกันแสดงความไม่พอใจ
“บัดซบ ไอ้คนเกาะกินในที่สุดก็ขึ้นเวทีแล้ว จ้าวรุ่ยอยู่ขั้นสร้างฐานระยะกลาง วิชากระบี่ดุดันยิ่ง วันนี้ต้องทำให้เจ้าหน้าขาวนั่นขายหน้าให้ได้!”
“ใช่ ผ่านมาตั้งสามปีแล้วยังอยู่ขั้นสร้างฐานระยะแรก ไม่รู้จริง ๆ ว่าประมุขยอดเขามู่เห็นอะไรในตัวมัน!”
บนเวทีประลองในเวลานี้
หลินเหยียนถือกระบี่เหล็กแบบมาตรฐานเดินขึ้นมาอย่างเชื่องช้า ยังอดหาวออกมาไม่ได้
จ้าวรุ่ยที่ยืนอยู่ตรงหน้าเขาร่างกำยำ ในมือถือกระบี่หนัก
เมื่อเห็นท่าทางอ่อนปวกเปียกของหลินเหยียน เขาก็ขมวดคิ้วเล็กน้อย
“ศิษย์น้องหลิน กระบี่ดาบไร้ตา หากกลัวแล้วคิดจะยอมแพ้ ตอนนี้ยังทัน”
จ้าวรุ่ยแค่นเสียงเย็นชา
“หา? อ้อ ๆ ได้สิ ที่เจ้าพูดมาถูกต้องทุกอย่าง!”
หลินเหยียนมองร่างกำยำของคนตรงหน้า แล้วเบ้ปากอย่างดูแคลน
มีอะไรน่าภูมิใจกัน รอกลับไปก่อนเถอะ ฉันจะทำไก่เจงกิสข่านกิน กินแล้วกล้ามไก่จะได้โต
จากนั้นหลินเหยียนก็หมุนกระบี่เป็นลวดลายอย่างขอไปที ท่วงท่าดูไร้ความตั้งใจอย่างยิ่ง
“รนหาที่ตาย!”
จ้าวรุ่ยกระทืบแผ่นศิลาสีครามใต้เท้าแตกกระจาย ก่อนพุ่งเข้ามาดุจพยัคฆ์ลงจากเขา
“ฟันคลื่นซ้อนวายุคลั่ง!”
พลังวิญญาณบนกระบี่หนักแปรเปลี่ยนเป็นคลื่นปราณกระบี่ ปิดทางถอยของหลินเหยียนไว้จนหมดสิ้น
ศิษย์หญิงบางส่วนบนแท่นชมการประลองตกใจจนยกมือปิดตา
ทว่าหลินเหยียนซึ่งอยู่กลางพายุปราณกลับไม่ตื่นตระหนกแม้แต่น้อย
คนป่าเถื่อนมาจากไหนกัน ยุคไหนแล้ว ยังตะโกนชื่อกระบวนท่าก่อนลงมืออีก
ในสายตาของหลินเหยียน กระบี่ที่จ้าวรุ่ยฟาดออกมาพร้อมแรงกดดันน่าครั่นคร้ามนั้น ช่างเหมือนมือใหม่ในครัวที่ยังคุมไฟไม่เป็น กำลังผัดกระทะอยู่ไม่มีผิด
เต็มไปด้วยช่องโหว่ พลังวิญญาณปั่นป่วนราวกับโจ๊กเละหม้อหนึ่ง
เพื่อทำตามคำเตือนของท่านอาจารย์ เขาจึงตัดสินใจแพ้อย่างมีเกียรติสักหน่อย
ชนะน่ะเป็นไปไม่ได้ หากเลื่อนชั้นขึ้นไปก็ต้องประลองอีกหลายรอบ เขาต้องหาทางหนีให้เร็วที่สุด
เขาแสร้งทำเหมือนถูกปราณกระบี่บีบจนถอยเท้าเซถอย มือที่ถือกระบี่เหล็กยกขึ้นปัดป้องอย่างลนลาน
“เคร้ง——”
เสียงโลหะกระทบกันดังกังวาน
แต่จ้าวรุ่ยกลับรู้สึกราวกับกระบี่หนักของตนฟาดลงบนก้อนโคลน
ไม่สิ ไม่ถูกต้อง!
ความรู้สึกนั้นเหมือนกระบี่ที่เขาฟาดออกไปสุดกำลังถูกแรงดึงอันมหาศาลฉุดให้เบี่ยงไปตามน้ำ
ส่วนหลินเหยียนอาศัยแรงที่เบี่ยงกระบี่นั้น แสร้งทำเป็นถูกซัดกระเด็นอย่าง “หวาดเสียว” ลอยถอยหลังไป พลิกตัวกลางอากาศสองรอบ ก่อนจะตกตุบลงนอกเส้นสีแดงที่อยู่นอกเวทีอย่างมั่นคง
“โอ๊ย ปราณกระบี่แข็งแกร่งยิ่ง ข้าแพ้แล้ว”
หลินเหยียนปัดฝุ่นบนเสื้อผ้า โยนกระบี่ทิ้งอย่างเด็ดขาด แล้วยกมือให้กรรมการ ใบหน้าเปี่ยมด้วยความผิดหวัง
ทั้งสนามเงียบกริบ
ชนะแล้วหรือ?
ข้าชนะได้อย่างไร?
แม้แต่จ้าวรุ่ยเองก็ยังงุนงง
เขามองกระบี่หนักในมืออย่างเหม่อลอย แล้วมองหลินเหยียนที่ยืนอยู่ใต้เวทีโดยเส้นผมไม่ยุ่งแม้แต่เส้นเดียว
ชนะก็ชนะอยู่หรอก… แต่เหตุใดจึงรู้สึกแปลกพิกลเช่นนี้?
กระบี่เมื่อครู่เห็นชัดว่าตนไม่ได้ฟาดถูกเขา แต่ทิศทางและแรงที่เขากระเด็นออกไปกลับสมบูรณ์แบบยิ่งกว่าที่ตนคาดไว้เสียอีก
ราวกับว่า… เขาคำนวณมุมแล้วกระโดดลงไปเองอย่างนั้นหรือ?
“จ้าวรุ่ยแห่งยอดเขาประมุขกระบี่ เป็นฝ่ายชนะ!”
เมื่อกรรมการประกาศผล เหล่าศิษย์ชายก็ส่งเสียงโห่ร้องยินดีอย่างครึกครื้น
“ฮ่า ๆ ๆ! รับกระบวนท่าของจ้าวรุ่ยไม่ได้แม้แต่กระบวนท่าเดียว ขยะก็ยังเป็นขยะวันยังค่ำ!”
แต่จะว่าไป ในเมื่อชนะแล้ว จ้าวรุ่ยก็คร้านจะใส่ใจเรื่องอื่น เขาเท้าเอวด้วยสีหน้าภาคภูมิใจ เตรียมรับฟังคำชมจากผู้ชม
โดยเฉพาะจากฝั่งศิษย์หญิง คราวนี้คงรู้แล้วกระมังว่าใครกันแน่คือบุรุษตัวจริง?
ทว่าเมื่อได้ยินเสียงจากฝั่งศิษย์หญิง สีหน้าของจ้าวรุ่ยก็เปลี่ยนไป เขาคิดง่ายเกินไปเสียแล้ว
“จ้าวรุ่ยนี่หยาบคายเกินไปแล้ว ทั้งที่การบำเพ็ญของศิษย์พี่หลินด้อยกว่าเขาแท้ ๆ ยังลงมือหนักถึงเพียงนั้น”
“นั่นสิ แค่การประลองในสำนัก จำเป็นต้องทำถึงขนาดนี้หรือ? มีกล้ามใหญ่โตเช่นนั้นน่าเกลียดจะตาย ไม่ได้เศษเสี้ยวของศิษย์พี่หลินด้วยซ้ำ”
“……”
จ้าวรุ่ยรู้สึกว่าจมูกของตนแดงก่ำ
ไม่สิ ข้าทำอะไรผิดหรือ? พวกเจ้าตาบอดกันหรือไร? หลินเหยียนคนนั้นเห็นชัดว่ายังปลอดภัยดีทุกประการ!
กล้ามเนื้อของข้าน่าเกลียดจริงหรือ?
ทั้งที่ในภาพวาดเซียนวาสนามันไม่ได้เป็นเช่นนี้เสียหน่อย
ᜊ꒦ິ^꒦ິᜊ
เขาเดินลงจากเวทีด้วยสีหน้าคล้ายอยากร้องไห้แต่ไร้น้ำตา จิตใจเลื่อนลอยหมดอาลัยตายอยาก
ทว่าแท่นชมการประลองสูงสุดกลับมีบรรยากาศเย็นเยียบจนแทบจับตัวเป็นน้ำแข็ง
“ปัง!”
ซ่งกังตบโต๊ะน้ำชาตรงหน้าแตกละเอียดด้วยฝ่ามือเดียว โกรธจนตัวสั่น ก่อนลุกพรวดขึ้นมองมู่ชิงเสวี่ยซึ่งนั่งอยู่บนที่นั่งประธาน
วันนี้มู่ชิงเสวี่ยยังคงสวมอาภรณ์สีขาว ดูเย็นชาและสง่างามเหนือผู้คน ในมือยังประคองชาหอมเม็ดเก๋ากี้กับลำไยที่หลินเหยียนเพิ่งชงให้นางเมื่อเช้า
“ประมุขยอดเขามู่! ท่านเห็นแล้วกระมัง!”
ซ่งกังชี้ไปยังหลินเหยียนเบื้องล่างด้วยความเจ็บแค้น น้ำเสียงฮึกเหิม
“เด็กคนนี้เหลวไหลเกินทน! การประลองเมื่อครู่ เห็นชัดว่าเขาไร้จิตต่อสู้แม้แต่น้อย ถึงกับยอมลงจากเวทีเอง! เขาทำให้สำนักเซียนอวิ๋นเหยี่ยนของเราต้องเสื่อมเสียเกียรติยศ!”
ผู้อาวุโสหลายคนที่อยู่ข้าง ๆ ต่างพากันกล่าวสนับสนุน
“นั่นสิ ประมุขยอดเขามู่ ยอดเขาลืมรักเป็นยอดเขาหลักในการต่อสู้ จะปล่อยให้คนไร้ความสามารถเช่นนี้ครองตำแหน่งศิษย์ใหญ่ได้อย่างไร?”
“เขาหมกมุ่นอยู่กับงานจิปาถะทุกวัน เอาแต่เล่นจนเสียการฝึกฝน! ข้าผู้อาวุโสขอให้ประมุขยอดเขามู่ปลดหลินเหยียนจากตำแหน่งศิษย์ใหญ่ แล้วเลือกผู้มีความสามารถคนอื่นเถิด!”
ท่ามกลางเสียงพูดจ้อกแจ้กข้างหู มู่ชิงเสวี่ยเป่าลมร้อนเหนือถ้วยเบา ๆ ก่อนจิบชาลำไยรสหวานอ่อน
อืม ชาที่เหยียนเอ๋อร์ชง
อร่อยยิ่ง!