"ซ่า…ซ่า…"
เหนือสระน้ำเย็นเยียบ หมอกไอลอยคลุ้ง ระลอกคลื่นซัดกระทบแผ่วเบา เกิดเสียงกังวานก้องกังวานใส เงาร่างอร่ามขาว ดุจหยกสลัก เว้าโค้งมน เย้ายวน แฝงเสน่ห์แห่งวัยสาวสะพรั่ง ปรากฏวูบไหว
"จ๊าก!"
"หวาดเสียวแท้หนอ!"
"อัศจรรย์ยิ่งนัก!"
"ผิวเทพกระดูกเซียน แสงศักดิ์สิทธิ์ฉายอาบ คราบเต๋าปรากฏแต่กำเนิด...ช่างเป็นร่างทิพย์ไร้เทียมทานอันดับหนึ่งในใต้หล้าจริงแท้!"
ริมสระน้ำ พุ่มไม้พะว้าพะวังเล็กน้อย ก่อนหัวผมหงอกขาวโพลนผุดพรวดขึ้นมา ดวงตาจับจ้องเขม็งที่ร่างเย้ายวนในสระ ตาเป็นประกาย ปากพึมพำงึมงำ
เบื้องหลังเขา
ยังมีเด็กหนุ่มอีกคนนั่งยองๆ อยู่
เด็กหนุ่มนั่งหันหลังให้เขา ปากคาบก้านหญ้า ไม่แยแสทิวทัศน์งดงามเบื้องหลัง ท่าทางเหม่อลอย ถูกเฒ่าบ้าดึงตัวมาคอยเฝ้าต้นทางให้อีกครั้ง ตอนนี้จึงรู้สึกหดหู่ใจยิ่งนัก
"เฒ่าบ้า ข้าฝันอีกแล้ว"
"..."
"ฝันเดิมนั้นแหละ"
"..."
"โลงศพเดิม พวกคนเดิม พวกเขายืมของของข้าไป แล้วก็ไม่บอกว่าจะคืนหรือไม่"
"..."
คำพูดเช่นนี้ ดูเหมือนเฒ่าบ้าจะฟังมาแล้วแปดร้อยครั้ง ขี้เกียจสนใจ ดวงตายังคงจ้องเขม็งไปเบื้องหน้า
เด็กหนุ่มพลันหงุดหงิดขึ้นมา
"แล้วก็มีพี่สาวสวยคนหนึ่งด้วย!"
"หืม?"
เฒ่าบ้าหูผึ่ง อยู่ดีๆ ก็หันขวับมา กดเสียงต่ำ พูดเคร่งขรึม "สวยแค่ไหน?"
"สวยกว่าป้าหลี่เยอะเลย!"
เด็กหนุ่มกดเสียงต่ำ พูดอย่างลึกลับ "ข้าไม่เคยเห็นหญิงงามเช่นนี้มาก่อน!"
เฒ่าบ้าหัวเราะเยาะ
"เจ้าเด็กน้อยขนมจะไปรู้อะไร! หญิงใดในโลกนี้ ไม่ว่าโฉมสะคราญล่มเมือง ล้วนเทียบรสวาสนาของแม่นางตระกูลหลี่ได้ที่ตรงไหนกัน? เทียบกลิ่นอาลัยของแม่นางตระกูลหลี่ได้รึ?"
เด็กหนุ่มเบ้ปาก
ป้าหลี่อาจจะเป็นนางในฝันของเฒ่าบ้า แต่พี่สาวเซียนคนนั้น...ก็งามล่มจมเมืองจริงๆ นะ!
ขี้เกียจเถียง
เขาจึงพึมพำต่อไป
"นางมีมารยาทกว่าพวกนั้นมาก แม้จะยืมของข้าไป แต่ก็คืนของให้ข้าอย่างหนึ่ง"
"คืนอะไรมา?"
เฒ่าบ้ายื่นมือมาจากข้างหลัง "ส่งมาให้เฒ่าดูหน่อย!"
เด็กหนุ่มพลันห่อเหี่ยวใจ ก้มหน้านิ่ง ตอนนี้หดหู่กว่าเดิม
"ข้ามองไม่ค่อยชัด..."
"แล้วก็หาไม่เจอ..."
"เรื่องในฝัน อย่าถือสาหาความ!"
เฒ่าบ้าพูดส่งเดชปัดไปที พลางสังเกตร่างทิพย์ไร้เทียมทานในดวงใจต่อ
ลังเลไปพักใหญ่
เด็กหนุ่มอดใจไม่ไหว จึงเอ่ยถามคำถามที่ถามไปแล้วแปดร้อยครั้งนั้นออกมา
"เฒ่าบ้า"
"เจ้าว่า...ข้าฝึกบำเพ็ญตบะไม่ได้จริงๆ หรือ?"
"ฝึกแม่เจ้าเถอะ!"
เฒ่าบ้าไม่หันกลับมาเลยด้วยซ้ำ พูดกดดัน "เส้นลมปราณเจ้าไม่ทะลุ ธรรมดาไร้เด่น แม้แต่ร่างพิเศษหรือสายเลือดวิเศษก็ไม่มีสักนิด..."
"แต่เจ้ามิใช่บอกว่าข้าหน้าตาพอใช้ได้หรอกรึ!"
เด็กหนุ่มไม่ยอมลงให้ เถียงกลับไปคำหนึ่ง
"นั่นแหละยิ่งอันตราย!"
เฒ่าบ้าค่อยๆ หันกลับมา เรียกชื่อเขาเป็นครั้งแรก พูดปลอบประโลมหนักแน่นว่า "กู้เฉินเอ๋ย มีแต่หน้าตาแต่ไร้ความสามารถ เขาจะจับเจ้าไปเป็นเตาหลอมนะ!"
"เตาหลอมคืออะไร?"
กู้เฉินชะงัก เพิ่งเคยได้ยินคำนี้
เฒ่าบ้าหน้าเจื่อนเล็กน้อย พูดคลุมเครือ
"ก็คือ...เชลย ไง!"
"งั้นก็อันตรายจริง"
เด็กหนุ่มเชื่อสนิทใจ ตอนนี้หดหู่ถึงขีดสุด
สำหรับเฒ่าบ้าที่เลี้ยงเขามาสิบห้าปีนี้ เขาพอรู้จักอยู่บ้าง อีกฝ่ายสามารถสอนเขาอ่านเขียนได้ อีกทั้งพอเอ่ยถึงคำว่าฝึกบำเพ็ญตบะก็ทำปากแสยะยี้ทุกที น่าจะพอเกี่ยวพันกับโลกฝึกบำเพ็ญตบะลึกลับที่พวกนักเล่านิทานพูดถึงอยู่บ้าง ทว่าคงจะระหกระเหินไม่เอาไหน ไร้เงิน ไร้อำนาจ ไร้ความสามารถ แถมยังถูกคนตีขาหักข้างหนึ่งเสียอีก จำต้องซุกตัวอยู่ในหมู่บ้านเล็กๆ กลางขุนเขา ตัดขาดจากโลกภายนอกนี้
เขาได้ยินคนพูดถึงไม่รู้กี่ครั้งแล้วว่า เทือกเขาจื่ออวิ๋นที่หมู่บ้านจื่ออวิ๋นแห่งนี้ตั้งอยู่ มักมีผู้ฝึกบำเพ็ญตบะผ่านไปมา น่าเสียดายที่เขาไม่เคยเห็นเลยสักครั้ง
"ฝึกบำเพ็ญตบะหรือ..."
เขาทอดถอนใจอาลัยอาวรณ์ ใคร่รู้ยิ่งนักว่ามันเป็นประสบการณ์เช่นไร
ในความฝันประหลาดนั้น คนพวกที่ยืมของของเขาไป รวมทั้งเซียนงามล่มจมเมืองผู้นั้น คงจะเป็นผู้ฝึกบำเพ็ญตบะสินะ?
"อย่าคิดมาก"
เฒ่าบ้าพูดเรียบๆ "ใช้ชีวิตอย่างสงบสุขราบรื่นไปชั่วชีวิต ก็มิใช่ไม่ใช่เคราะห์ดี...โชคดีที่เจ้ามีรูปโฉมดี แต่งเมียเข้าเรือนก็คงไม่ใช่ปัญหา ซานย่าทางตะวันตกของหมู่บ้านก็อายุรุ่นราวคราวเดียวกับเจ้า เจ้าไปสนิทสนมด้วยมากๆ หน่อย ต่อไปแต่งนางเข้าบ้าน ก็ถือว่าทำให้ความปรารถนาของข้าเฒ่าสำเร็จไปหนึ่งอย่างแล้ว"
ซานย่าน่ะหรือ?
ในสมองของกู้เฉินพลันปรากฏภาพลักษณ์ของวีรสตรีผู้กำปั้นตั้งคนยืนได้ ต้นแขนวิ่งม้าได้ รอบเอวแปดศอกปรากฏขึ้นทันที อดรู้สึกขนลุกไม่ได้!
"อย่า!"
"ข้ายังเด็กอยู่เลย ข้ายังเป็นเด็ก...เอ๋?"
ตาเป็นประกาย กู้เฉินพลันพูดอย่างตื่นเต้นดีใจ "เฒ่าบ้า เจ้าก็เป็นคนเท้าข้างหนึ่งอยู่ในหลุมแล้ว หรือว่า...ข้าไปหาเมียให้เจ้าก่อนดีไหม! ข้าว่าป้าหลี่ก็ดีจริงๆ นะ!"
เฒ่าบ้าถลึงตาใส่เขา
"เจ้าอยากฟังที่ตัวเองพูดอยู่รึเปล่า?"
"ข้ารู้ว่าเจ้าคู่ควรกับป้าหลี่ไม่ได้"
กู้เฉินปลอบโยน "ป้าหลี่ผิวขาว สวย น้ำใจดี เป็นนางในฝันของผู้ชายทั้งหมู่บ้าน! ถึงแม้ว่าเฒ่าบ้าจะแก่ จน มอมแมม ไร้เงิน ไร้อำนาจ ไร้ความสามารถก็เถอะ! ตามปกติ เจ้าอยากแต่งกับป้าหลี่ ก็เหมือนคางคกอยากกินเนื้อหงส์..."
เฒ่าบ้าดูดฟันถี่ๆ
เด็กคนนี้ดีไปหมดทุกอย่าง เหตุใดถึงได้เกิดมาพร้อมกับปากเช่นนี้?
"เช่นนั้นมึงจะพูดหาแม่เจ้า!"
"เผื่อจะมีโอกาสสักครั้ง?"
กู้เฉินไม่ย่อท้อแม้แต่น้อย พูดปลอบใจจริงจัง "เฒ่าบ้า คนเราต้องมีความฝัน ไม่อย่างนั้นจะต่างอะไรกับปลาเค็ม?"
"หึ!"
เฒ่าบ้าหัวเราะเยาะ "ก็เหมือนกับความฝันฝึกบำเพ็ญตบะของเจ้าน่ะสิ?"
หน้ากู้เฉินดำทันที
เฒ่าบ้านี่ดีไปหมดทุกอย่าง เหตุใดถึงได้เกิดมาพร้อมกับปากเช่นนี้?
"เฒ่าบ้า เจ้าวางใจ!"
"เรื่องนี้มอบให้ข้าเอง!"
ท้ายที่สุดแล้วก็เป็นจิตใจของเด็กหนุ่ม ความว้าเหว่ในใจแวบผ่านหายไปครู่หนึ่ง เขากลับมาตบอกยืนยันอีกครั้ง "ข้าจะช่วยให้เจ้าแต่งป้าหลี่เข้าประตูอย่างสมเกียรติแน่นอน!"
"แต่ง?"
เฒ่าบ้าหัวเราะเยาะ "เอาอะไรแต่ง? เจ้างัดสินสอดออกมาได้รึ?"
สินสอด!
หน้ากู้เฉินแข็งค้าง ทันใดนั้นรู้สึกราวกับมีภูเขาใหญ่ลูกหนึ่งกดทับบนใจ หนักอึ้งอึดอัดยิ่งนัก
เรื่องแต่งเมีย
ย่อมหนีไม่พ้นคำว่าสินสอดดอก
อย่าว่าแต่อย่างอื่นเลย
ชาวบ้านจื่ออวิ๋นเกือบครึ่งยังครองตัวเป็นโสด ก็มาตายเอาด่านตรงหน้าสองคำนี้แหละ
คิดมาถึงตรงนี้
กู้เฉินก็ลำบากใจทันที
เขาเติบโตในหมู่บ้านจื่ออวิ๋นแห่งนี้มาตั้งแต่เด็ก อายุยังน้อย แต่มีฝีมือล่าสัตว์ชำนาญการ นี่ก็ได้แต่รับประกันให้เขากับเฒ่าบ้ากินอิ่มนอนอุ่นเท่านั้น ส่วนอื่น...ดูเสื้อผ้าธรรมดาของเขาซักจนขาวซีด เฒ่าบ้ายิ่งเต็มไปด้วยรอยปะซ่อมแซมเบี้ยวๆ เอียงๆ ก็พอเห็นได้ว่า ฐานะทางบ้านของพวกเขาบางเบาถึงเพียงใด
"เฒ่าบ้า"
ลังเลไปชั่วอึดใจ เขาลองถามหยั่งเชิง "แต่งงานกับป้าหลี่...ต้องใช้สินสอดเท่าไหร่?"
"เรื่องนี้หรือ..."
เฒ่าบ้าจ้องมองร่างอรทัยเย้ายวนในสระ ในตาพลันปรากฏแววอาลัยและเศร้าสร้อยที่ไม่เข้ากับภาพลักษณ์ลามกในยามนี้ของเขาเลยแม้แต่น้อย ทอดถอนใจต่ำ "เกรงว่า ต้องใช้ทั้งโลกถึงจะได้..."
"เจ้าหลอกผีเถอะ!"
หน้ากู้เฉินดำอีกแล้ว "จะมีแพงถึงเพียงนี้รึ?"
"เจ้าไม่เข้าใจ..."
เฒ่าบ้าหันหลังให้เขา แววตาเปลี่ยนเป็นลึกซึ้งและเปี่ยมเสน่หา พูดเบาๆ "ในใจข้าเฒ่า แม่นางตระกูลหลี่ก็คุ้มค่ากับโลกทั้งใบ...น่าเสียดายยิ่งนัก สุดท้ายข้าก็คู่ควรกับนางไม่ได้..."
ได้ยินประโยคแรก กู้เฉินแทบอยากร้องจับโจรลามก
แต่พอได้ยินประโยคหลัง ใจเขาพลันปวดหนึบ แทบร้องไห้
เขารู้สึกว่า
เฒ่าบ้าตอนหนุ่มๆ ก็น่าจะพอมีหัวนอนปลายเท้าอยู่บ้าง
หากไม่ใช่เพราะเลี้ยงเขา ถึงจะซวดเซในโลกฝึกบำเพ็ญตบะเพียงใด ก็ไม่ถึงกับกลายมาเป็นสภาพมอซอเช่นนี้ทุกวันนี้ ไม่ถึงกับหาเมียไม่ได้แม้สักคน กระทั่งแอบดูคนอาบน้ำ...ยังต้องลากเขามาเฝ้าต้นทาง!
ชั่วพริบตา!
ความคิดบ้าบิ่นอันหนึ่งก็เหมือนวัชพืชที่หยั่งรากงอกงาม ยากจะสะบัดหลุด!
เจ้าเลี้ยงข้าตอนเล็ก ข้าเลี้ยงเจ้ายามแก่!
ข้าอยากหาเงิน ข้าอยากเก็บสินสอดให้เฒ่าบ้าให้พอ ช่วยเขาแต่งป้าหลี่เข้าประตูอย่างสมเกียรติ!
มีชีวิตมาสิบห้าปี
ในชีวิตของกู้เฉินมีทิศทางและเป้าหมายเป็นครั้งแรก...แม้จะไม่สมจริงสักหน่อย แต่กลับยิ่งใหญ่และศักดิ์สิทธิ์ยิ่ง!
ลังเลไปชั่วขณะ
ดูเหมือนเขาตัดสินใจได้แล้ว กัดฟันกรอด ลุกขึ้นเบาๆ มองเฒ่าบ้าเป็นครั้งสุดท้าย แววตาแฝงความบริสุทธิ์และเด็ดเดี่ยว จากนั้นก็จากไปเงียบๆ
ในพุ่มไม้
เฒ่าบ้ายังคงจ้องมองในสระอย่างกระปรี้กระเปร่า พึมพำงึมงำ ล้วนแต่เป็นคำว่า 'หยกวิเศษไร้ที่ติ' 'ร่างหยกสวรรค์สรรสร้าง' 'งามนักอัศจรรย์ยิ่ง' อะไรทำนองนี้ที่คนฟังไม่เข้าใจ ไม่รู้ตัวเลยว่าคนที่เฝ้าต้นทางให้หายไปแล้ว
...
เทือกเขาที่หมู่บ้านจื่ออวิ๋นตั้งอยู่ เรียกว่าเทือกเขาจื่ออวิ๋น แล้วในเทือกเขาจื่ออวิ๋นมีสมบัติ และเป็นสมบัติล้ำค่าด้วย!
กู้เฉินมั่นใจในเรื่องนี้มาก
ไม่เพียงแต่รู้มาจากปากนักเล่านิทาน แต่เพราะเขาเคยเห็นกับตามากกว่า
พูดให้ถูก
นั่นคือโสมเฒ่าต้นหนึ่ง โสมเฒ่าที่มหัศจรรย์ยิ่งต้นหนึ่ง
รูปทรงคล้ายมังกร
ใบยิ่งคล้ายเกล็ดมังกร
แม้จะไม่รู้ว่ากี่ปีแน่ ทว่าหลายปีก่อนตอนที่เขาค้นพบ โสมเฒ่าสูดกลืนจันทรา รัศมีล้ำค่าเจิดจ้า ส่องสว่างไปทั่วรัศมีสิบจั้ง ตะลึงพรึงเพริดยิ่งนัก
ทันทีที่พบโสมเฒ่า เขาก็ซ่อนมันไว้ เดิมทีตั้งใจจะเก็บไว้ใช้ยามที่เฒ่าบ้าสังขารไม่ไหว
แต่ตอนนี้ดูแล้ว—
เทียบกับสังขารแล้ว เฒ่าบ้าดูเหมือนจะต้องการหญิงอุ่นที่นอนมากกว่า
คิดพลางในสมอง ฝีเท้าก็ค่อยๆ เร่งเร็วขึ้น ถึงเส้นทางบนเขาจะคดเคี้ยว ที่อยู่ของโสมเฒ่าก็เร้นลับอย่างยิ่ง แต่เขากลับเดินราบรื่นดุจพื้นเรียบ
ไม่ใช่เพียงเพราะเขาล่าสัตว์เป็นประจำ จึงคุ้นเคยกับเส้นทางบนเขาเท่านั้น แต่เพราะเฒ่าบ้าถึงจะบอกว่าเขาฝึกบำเพ็ญตบะไม่ได้ แต่สุดท้ายก็สอนเคล็ดลับการหายใจเข้า-ออกให้เขาบ้างเล็กน้อย นี่แหละที่ทำให้เขาตั้งแต่เล็กจนใหญ่ปลอดโรคภัย ฐานกายแข็งแกร่งกว่าคนทั่วไปมาก
ผ่านไปครู่หนึ่ง
เขาก็มาถึงหน้ากองใบไม้แห้งกองหนึ่งที่ดูไม่สะดุดตา
มองซ้ายมองขวาก่อน
แล้วค่อยแหวกใบไม้แห้งออกอย่างระมัดระวัง ไม่นานก็เห็นใบไม้สีม่วงเข้มเจ็ดใบคล้ายเกล็ดมังกร
แม้จะเป็นตอนกลางวัน
แต่บนผิวใบก็ยังคงมีแสงวิเศษสุกใส ส่งกลิ่นหอมเย็นชื่นใจ
"สหายเก่าเอ๋ย"
"เรื่องสำคัญตลอดชีวิตของเฒ่าบ้า ก็ต้องฝากเจ้าแล้ว"
พึมพำในใจสองสามคำ
กู้เฉินเริ่มขุดทันที
ผ่านไปอีกครู่หนึ่ง โสมเฒ่ายาวสามนิ้ว รูปทรงเลือนรางคล้ายมังกรต้นนี้ก็ถูกเขาขุดขึ้นมา
ทันใดนั้น!
กลิ่นหอมสมุนไพรเข้มข้นกว่าครั้งก่อนหลายเท่าพุ่งตลบเข้าปะทะจมูก พลังยาอันรุนแรงซัดจนเลือดลมปั่นป่วน มึนๆ งงๆ แทบยืนไม่อยู่
กล้ำกลืนแรงกระตุ้นที่อยากจะกัดสักคำด้วยความยากลำบาก
เขากำลังจะเก็บโสมเฒ่า เตรียมกลับไปให้เฒ่าบ้าตกตะลึง
ทว่า—
เพิ่งจะขยับ เบื้องหลังพลันมีเสียงเต็มไปด้วยความปิติอย่างบ้าคลั่งดังขึ้น!
"ดี ดี ดี!"
"โสมเกล็ดมังกรเจ็ดใบงั้นรึ? นึกไม่ถึงว่าในเทือกเขาจื่ออวิ๋นนี้ ยังมีสมบัติล้ำค่าเช่นนี้!"
"สมบัตินี้!"
"มีวาสนากับข้า!!!"
ใจกู้เฉินสะดุ้ง!
กอดโสมเฒ่าแนบอกโดยสัญชาตญาณ ตื่นตัวหันกลับไปมอง
ไม่ไกลนัก มีคนเพิ่มขึ้นมาหลายคน
คนหัวหน้า อายุราวหนุ่มฉกรรจ์ สวมเสื้อคลุมแพรแพรว เอวคาดปั้นเหน่งเข็มขัดหยก ริมฝีปากค่อนข้างบาง ดูเจ้าเล่ห์เล็กน้อย
ข้างกายเขา มีชายฉกรรจ์ใส่ชุดรัดรูปสีดำแต่งกายคล้ายบ่าวรับใช้สองคน คนหนึ่งมีรอยแผลเป็นบนใบหน้า ดุดันน่าเกรงขาม
"คุณชายรอง!"
"คือโสมเกล็ดมังกร! และยังเจ็ดใบด้วย!"
รอยแผลเป็นบนใบหน้าเขาบิดเบี้ยว มองไปที่คุณชายผู้นั้น พูดอย่างดีใจ "สมบัติล้ำค่าเช่นนี้ ถึงจะเอาไปไว้ในเมืองจื่ออวิ๋น ก็เป็นของที่มีราคาแต่หาซื้อไม่ได้! ตามที่ข้าเห็น...อย่างน้อยก็ทดแทนความวิริยะอุตสาหะสิบปีของท่านได้!"
คุณชายหัวเราะ
รอยยิ้มนี้ ยิ่งดูเจ้าเล่ห์ขึ้นไปอีก
"การฝึกปรือในครั้งนี้ ฉันเดิมคิดจะเก็บตัวเงียบๆ ไม่แย่งชิง ไม่ทำลายไมตรีจิต ทว่าในเมื่อตอนนี้...ดูท่า คงจะต้องคว้าที่หนึ่งโดยไม่ทันตั้งตัวเสียแล้ว!"
"อืม"
ชายฉกรรจ์รอยแผลเป็นถอนหายใจ "ข้าพูดมาตั้งนานแล้ว คุณชายรองท่านคือยอดคนในหมู่คน ถึงอยากจะเก็บตัวเงียบๆ ไป แต่รัศมีความสามารถในตัว...มันไม่ยอมให้ท่านทำเช่นนั้นนี่ขอรับ!"
คุณชายยิ้มอิ่มเอมใจ มองไปที่กู้เฉิน
"น้องน้อย เรียกเจ้าว่ากระไรดี?"
"..."
กู้เฉินไม่พูด กระโจนหนีทันที!
รอยยิ้มของคุณชายแข็งค้างทันที ค่อยๆ หันไปมองชายฉกรรจ์ข้างกาย พูดจริงจัง "ฉันดูไม่เหมือนคนดีหรือ?"
ชายฉกรรจ์รอยแผลเป็นค่อนข้างกระอักกระอ่วน
คิดในใจ ท่านคุณชายกับคนไม่ดีน่ะ ต่างกัน... ก็แค่ที่ไม่ได้เขียนคำว่าคนไม่ดีไว้บนหน้านั่นแหละ!
"ก็น่าสนุกดี"
โชคดีที่คุณชายไม่ได้ร่ำรี้ไรกับปัญหานี้นาน แค่มองกู้เฉินที่วิ่งออกไปหลายจั้ง พูดยิ้มๆ "การฝึกปรือยังไม่เริ่มอย่างเป็นทางการ จะทดลองเล่นกับน้องน้อยคนนี้... ให้สนุกๆ ก่อนดีไหม?"