……
แม้จะใช้ชีวิตในหมู่บ้านเล็กๆ บนเขาที่ตัดขาดจากโลกภายนอกถึงสิบห้าปีและพบปะผู้คนน้อยนัก แต่กู้เฉินก็คลุกคลีกับตาเฒ่ามาตลอด ซึมซับเล่ห์เหลี่ยมมาไม่น้อย อย่างน้อยก็รู้ว่า 'ทรัพย์มีค่า ย่อมมีคนอยากได้'
โสมเกล็ดมังกรเจ็ดใบ!
ฟังแค่ชื่อก็รู้ว่ามูลค่ามันเกินกว่าที่เขาจะจินตนาการได้!
ฟิ้ว!
ทันใดนั้น ลมพัดแรงวูบหนึ่งก็พัดมากระทบ ชายหนุ่มแผลเป็นบนใบหน้าไล่ตามมาทันแล้ว สกัดทางของเขาไว้!
"ไอ้หนู!"
"ของที่คุณชายรองหมายตาไว้ กล้าซ่อนงั้นรึ? เอามาให้ข้า!"
พูดยังไม่ทันขาดคำ เขาก็ยื่นมือมาหมายจะควักจากอกกู้เฉิน!
แย่แล้ว!
ใจกู้เฉินกระตุกวูบ กัดฟันดิ้นสุดแรง ฝืนบิดตัวหลบหลีกได้อย่างหวุดหวิด
อืม?
ชายฉกรรจ์ชะงัก แทบไม่เชื่อว่าตัวเองบรรลุถึงขั้นทะเลปราณแล้วจะเป็นของปลอม!
"ฝีเท้าไวใช้ได้!"
หลังจากตกตะลึงอยู่ครู่หนึ่ง
ก็กลายเป็นความโกรธขายหน้า
เขารู้สึกว่าตัวเองขายหน้าต่อหน้าคุณชาย ระรื่นหัวเราะอย่างโหดเหี้ยม กำลังจะลงมืออีกครั้ง จู่ๆ กลับถูกคุณชายตวาดห้าม
"อะไรกัน?"
"ในสายตาพวกเจ้า ข้าเป็นแค่คนที่รู้จักแต่ใช้กำลัง ไม่มีเหตุผลเลยงั้นรึ?"
ชายฉกรรจ์อึ้งอีกครั้ง สีหน้าเจื่อนลง
คิดในใจ: คุณชาย ทำแบบนี้มาแต่เด็ก วันนี้คิดจะกลับตัวงั้นรึ?
"น้องชายอย่าตกใจ"
คุณชายไม่แก้ตัว พลางมองกู้เฉินด้วยน้ำใจงามว่า "ข้าทำการทั้งชีวิตไม่เคยให้ใจต้องขุ่นมัว ไม่รังแกผู้อ่อนแอ ไม่เอาเปรียบใคร..."
ที่เขาพูดอะไรนั้น
กู้เฉินไม่ได้ยินเลยแม้แต่น้อย นึกถึงตอนที่ชายฉกรรจ์ลงมือเมื่อครู่และกลิ่นอายที่กดดัน ในใจก็เดาได้รางๆ ว่าคนพวกนี้เป็นใคร!
ผู้บำเพ็ญเพียร!
ต้องเป็นผู้บำเพ็ญเพียรแน่นอน!
"โสมเกล็ดมังกรเจ้าที่ว่า ข้าซื้อด้วยดีไหม?"
กำลังคิดอยู่
เสียงคุณชายก็ดังขึ้นอีกครั้ง
คราวนี้
กู้เฉินฟังชัดเจนมาก!
ซื้อ?
ตนเองเข้าใจผิดไปหรือเปล่า?
"เท่าไหร่?"
พูดถึงเงิน แววตาก็เรืองรองขึ้น คิดว่าเอาโสมเกล็ดมังกรไปเป็นของหมั้นให้ตาเฒ่าก็ดีเหมือนกัน ขายไปก็น่าจะได้ แถมอีกฝ่ายเป็นผู้บำเพ็ญเพียร ต้องมีกำลังซื้อแน่นอน!
แน่นอน
ไม่มีทางซื้อโลกทั้งใบได้ แต่เงิน... ถ้าไม่เก็บ ก็ไม่มีวันได้!
"ตกลงนะ! ราคาถูกเกินไปไม่ได้เด็ดขาด!"
"น้องชายวางใจเถิด"
คุณชายยิ้มพราย "ราคาที่ให้ต้องถูกใจเจ้าแน่!"
พูดพลาง
เขาก็ยื่นนิ้วชี้ขึ้นมาแกว่งไปแกว่งมา หัวเราะร่วน "โสมเกล็ดมังกรต้นหนึ่ง แลกกับชีวิตเจ้า แลกกับที่ข้าไว้ชีวิต... ยุติธรรมดีไหม?"
หน้าของกู้เฉินแข็งค้าง โทสะพุ่งขึ้นมาในใจทันใด!
เขาโตมากับป่าเขาเร่ร่อนไร้พันธนาการ นิสัยดื้อรั้น และมีกลิ่นอายความดิบที่คนทั่วไปไม่มี เมื่อได้ยินก็ไม่ได้รู้สึกกลัวเป็นอย่างแรก กลับรู้สึกว่า... มันชั่วช้ากว่าสัตว์เดรัจฉานเสียอีก!
ตรงข้ามกับชายฉกรรจ์สองคนที่ถอนหายใจโล่งอก
สารเลวพอ!
ไร้ยางอายพอ!
สมกับสไตล์ที่คุ้นเคย!
"ว่าไง? ขายไหม?"
คุณชายยิ้มกริ่มมองกู้เฉิน เหมือนจะข่มขวัญ
"..."
กู้เฉินไม่ตอบ ก้มมองโสมเกล็ดมังกร จู่ๆ ก็เข้าใจว่าเหตุใดตาเฒ่าจึงต้องหลบซ่อนตัวอยู่ในหมู่บ้านเล็กๆ นี้หลายปี และแทบไม่เคยเล่าเรื่องโลกผู้บำเพ็ญเพียรให้ฟังเลย
พวกคนในโลกผู้บำเพ็ญเพียร
มันชั่วช้ากว่าในเขาจื่ออวิ๋นอีก!
"พูดผิดแล้ว"
คิดได้ดังนี้ โทสะไร้ชื่อก็พลุ่งพล่านยิ่งขึ้น ชูโสมเกล็ดมังกรขึ้นมาแล้วพูดกับคุณชายด้วยน้ำเสียงจริงจังว่า "ของสิ่งนี้ มันมีค่ากว่าชีวิตข้ามากนัก"
"งั้นหรือ?"
คิ้วคุณชายกระตุก ยิ้มพราย "ดูท่าการค้าครั้งนี้ เจ้าคงได้กำไรงาม..."
พูดไม่ทันจบ!
เขาก็เห็นกู้เฉินยัดโสมแก่ที่เปล่งประกายแสงสมุนไพรอวลอยู่เข้าปากตัวเอง
"แกทำอะไร..."
จะห้ามก็สายไปเสียแล้ว!
การกระทำของกู้เฉินเกินความคาดหมายของทุกคน กว่าจะตั้งตัวได้ ยาสมบัติล้ำค่านี้ที่เป็นของเลิศหาได้ยากยิ่งในเมืองจื่ออวิ๋น ก็ถูกกู้เฉินเคี้ยวกลืนลงท้องไปสองสามคำแล้ว!
ร่างมนุษย์ธรรมดา
ไม่อาจทานทนยาวิเศษของผู้บำเพ็ญเพียรได้ แม้แต่กู้เฉินก็เช่นกัน
ในปากมีแต่รสขม
เขารู้สึกถึงไอร้อนอันทรงพลังคลุ้มคลั่งที่ซัดส่ายอยู่ในร่าง ปราณพุ่งพล่านไปทั่วร่าง เจ็บปวดเหมือนร่างกายถูกฉีกเป็นเสี่ยงๆ ถึงจะผ่านความทุกข์ยากมามากแค่ไหนก็เริ่มทนไม่ไหว
เลือดไหลจากทวารทั้งเจ็ดเป็นสาย
กายโยกเยก แต่ก็ยังฝืนยืนไว้ไม่ยอมล้ม โทสะไร้ชื่อผสมกับแรงประทะของยาโสม ทำให้เขายืนแข็งทื่ออยู่กับที่ ยกมือขวาชูท่าไม้ตายที่ตาเฒ่าชอบใช้บ่อยๆ — ชูนิ้วกลาง!
"อยากซื้อ?"
"ข้าไม่ขายให้โว้ย!!!"
คำหยาบคายที่สุดในชีวิตที่ระบายออกมา ทำให้เขาสบายใจ ปลงตกได้... สติ ก็พร่าเลือน
ตุ้บ!
ท่ามกลางสายตาของคุณชายที่แทบพ่นไฟ เขาล้มลงแข็งทื่อ
"แก!"
"รนหาที่ตาย!!!"
ลูกตาคุณชายแดงก่ำเลือดในพริบตา หมดปัญญาเสแสร้งต่อไป ก้าวเท้าออกไปพร้อมกับเสียงวายุอสนี มาถึงตรงหน้ากู้เฉินในชั่วพริบตา ก่อนที่เขาจะล้มลง ประทับฝ่ามือลงบนอก!
ปัง!
เลือดพุ่งจากทวารทั้งเจ็ดของกู้เฉิน ร่างกระเด็นไปไกลหลายวา ตกอยู่บนกองใบไม้แห้ง!
ตาเฒ่า...
บุญคุณที่เลี้ยงดูข้าคงต้องใช้ชาติหน้าตอบแทนแล้วละ
ส่วนเมียสวยก็ได้แต่ฝากชาตินี้ไว้ก่อน...
คิดถึงสองอย่างนี้
สายตากู้เฉินพลันมืดมิด สติจมหายลงอย่างรวดเร็ว
……
"อืม?"
เวลาเดียวกัน
ข้างหนองน้ำเย็นหลังหมู่บ้านเล็กๆ ตาเฒ่าที่กำลังนั่งดูเพลินๆ อยู่ จู่ๆ ก็สะดุ้งโหยง พุ่งพรวดจากพุ่มไม้ด้วยท่าทีตื่นตระหนก!
ตรงเท้า
มีงูน้อยเจ็ดสีแผ่แม่เบี้ยอยู่ จ้องมองตาเขาด้วยแววตาเย็นชา
ตาเฒ่าโกรธจัด!
"กู้เฉิน!"
"ไอ้เด็กเวรนี่กล้าดียังไง..."
ทั้งโกรธทั้งร้อนใจ เสียงดังลั่น ลืมไปว่าตัวเองก็ทำเรื่องน่าอับอายอยู่
"ไอ้ตาเฒ่าแก่ตาย!"
"แอบดูข้าอาบอีกแล้ว!!!"
น้ำในสระซ่าไปหมด เสียงหญิงสาวตวาดอย่างเกรี้ยวกราดดังก้องไปทั้งหุบเขา!
สีหน้าตาเฒ่ากลืนไม่เข้าคายไม่ออก ราวกับลืมเรื่องกู้เฉินไปชั่วขณะ ปากก็พร่ำว่า 'เข้าใจผิด' 'ผ่านมาเฉยๆ' 'แค่มองอีกนิด' พลางเดินกระย่องกระแย่งหนีไป
……
ในป่าเขา
กู้เฉินไม่มีลมหายใจแล้ว
แต่คุณชายก็ยังไม่หายโกรธ ตวาดเกรี้ยวกราดว่า "โสม... โสมเกล็ดมังกร! ไม่มีมัน... จะเอาชนะท่านพี่ได้ยังไง! จะเอาชนะคนอื่นได้ยังไง! แล้วจะคว้าที่หนึ่งได้ยังไง!!!"
"คุณชายรอง..."
คนรับใช้อีกคนดูท่าจะโง่กว่าคนอื่น แอบย่องเข้าไปใกล้ "เมื่อครู่ท่านบอกว่า ควรหลีกเลี่ยงการกระทบกระทั่งมิใช่หรือ..."
"กระทบกระทั่งหัว***สิ!!!"
คุณชายหมดความอดทน สะบัดฝ่ามือกลับหลังมือ กลิ่นอายวายุอสนีแวบผ่าน ฟาดคนนั้นกระดูกหักตายคาที่!
"ตัง——!"
"ตัง——!"
"……"
เขากำลังคลั่งพล่าน ทันใดนั้นเสียงระฆังเก่าแก่ก้องกังวานลึกเข้าไปในเขาจื่ออวิ๋นก็ดังขึ้น ช่วยดึงสติกลับมา
"ระฆังเปิดการทดสอบ!"
ชายแผลเป็นกลืนน้ำลาย ลองถามดู "คุณชายรอง พวกเราควรจะ..."
"แกอยู่ต่อ!"
คุณชายยิ่งโกรธ ตาแดงก่ำยิ่งขึ้น จ้องเขม็ง "ข้าไม่สนว่าแกจะใช้วิธีไหน! ข้าจะเอาโสมเกล็ดมังกรของข้าคืนมา! เอาคืนไม่ได้... แกก็อย่าได้อยู่ต่อไป!!!"
"รับคำขอรับขอรับ!"
ชายฉกรรจ์หนังหัวชา อกสั่นขวัญหนี แอบชำเลืองมองเพื่อนที่ตายอนาถ แล้วรีบร้อนตอบ
จนคุณชายจากไป
เขาจึงถอนหายใจเฮือกใหญ่ มองกู้เฉินที่ไม่ไหวติง สีหน้าเต็มไปด้วยความยากลำบาก
คนตายไปแล้ว
โสมก็กินไปแล้ว
นี่... ต่อให้ฝันก็คงเอาคืนไม่ได้แล้ว!
……
กู้เฉินประหลาดใจที่พบว่า
ตัวเองยังไม่ตาย เพียงแค่หลับฝันอีกครั้ง
และยังเป็นฝันเดิมที่ฝันมาแต่เด็ก ที่เขาเล่าให้ตาเฒ่าฟังถึงแปดร้อยรอบ
เบื้องหน้ามีแต่ความว่างเปล่าไร้สิ้นสุด ไม่มีทั้งกาลและอากาศ มีเพียงม่านหมอกแห่งกลียุคที่ลอยอบอวล เป็นสัญลักษณ์ของความว่างเปล่าและไร้ซึ่งอะไรทั้งปวง
ในห้วงภวังค์
ดูเหมือนเขาจะมองทะลุม่านหมอกนั้นเห็นถึงสิ่งที่อยู่ลึกที่สุด — เหล่าเทพมารคำรามก้องฟ้า เหล่าเซียนพุทธทั้งหลายดับสูญ และเห็นโซ่ตรวนเก้าเส้นใหญ่ดั่งแม่น้ำดาราจักรที่ทอดมาจากที่ใดที่หนึ่ง ล่ามแน่นหนากับสิ่งหนึ่งที่อยู่ตรงกลาง — โลงหิน!
โลงหินปริศนายิ่งนัก
เขาไม่รู้ว่ามันคืออะไร แต่รู้ว่าอีกเดี๋ยวก็จะมีคนมา 'ยืม' ของแล้ว
เป็นจริงดั่งว่า—
พอนึกได้ดังนั้น
ร่างน่าสะพรึงกลัวไร้ที่สิ้นสุดกลุ่มหนึ่งก็ปรากฏกายขึ้นจากปลายโซ่ตรวนทีละร่าง
ร่างเหล่านี้มีรูปลักษณ์แตกต่างกัน
กลิ่นอายศักดิ์สิทธิ์บ้าง ชั่วร้ายบ้าง ยิ่งใหญ่บ้าง เลือนรางบ้าง... มาถึงหน้าโลงหินพร้อมกัน
พวกมันพึมพำด้วยน้ำเสียงแผ่วเบา บางทีก็คร่ำครวญ เก่าแก่ หรือเย็นชา... คล้ายจะทำตามสัญญาโบราณ 'ยืม' อะไรบางอย่างจากในโลงหิน
เงาร่างมีทั้งหมดแปด
ของที่ 'ยืม' ไปก็มีแปดอย่าง
กู้เฉินไม่ได้ยินว่าพวกมันพูดอะไร
แต่—
ทุกครั้งที่มีคน 'ยืม' อะไรไป ในใจเขาก็จะเกิดความรู้สึกว่างเปล่าขึ้นอีกหนึ่งอย่าง
เหมือนกับ—
ของที่ถูก 'ยืม' ไปนั้นเกี่ยวพันกับเขาอย่างลึกซึ้ง หรือไม่ก็เป็นของของเขามาแต่เดิม แต่ตอนนี้จากเขาไปตลอดกาลแล้ว
'เฮ้อ'
'ต่อไปก็นางสินะ'
สายตามองเลยคนทั้งแปดไป
เขามองไปยังที่ไกลออกไป
เขารู้ว่า
อีกเดี๋ยวจะได้พบนางฟ้าที่เขาเคยเล่าให้ตาเฒ่าฟัง งามเกินมนุษย์คนนั้นแล้ว
เช่นเดียวกัน
นางคือหนึ่งในเก้าคนที่มา 'ยืม' ของของเขา แต่เป็นคนที่ดูมีเหตุผลกว่าคนอื่น
ชั่วพริบตาถัดมา!
เงาร่างที่สง่างามไร้เทียมทาน มีบารมีจักรพรรดิที่สะกดโลกทั้งปวง ดุจเหยียบธารากาลเวลามา ผีเทพคร่ำครวญ เซียนพุทธขวางทาง ก็ยังทำให้นางตื่นตระหนกไม่ได้ กลับทำให้แปดเงานั้นวิ่งหนีอย่างน่าอนาถ ราวกับไม่กล้าเผชิญหน้ากับนางเลย!
รอบกายของนางปกคลุมด้วยแสงเซียนที่เลือนราง แต่กลับดูสมจริงและเหนือกว่าแปดคนก่อนหน้ามาก สายตาเย็นชัดุจแสงจันทรา มิได้จับจ้องที่โลงหินเช่นคนอื่น กลับมองมาที่กู้เฉิน!
กู้เฉินแน่ใจมาก!
นางกำลังมองเขาอยู่!
ริมฝีปากแดงระเรื่อขยับเล็กน้อย เสียงของนางก้องกังวานและทรงอำนาจ เมื่อเทียบกับแปดคนก่อน ก็มีความเร่งรีบและโลภน้อยกว่า แต่กลับล้ำลึกและสลับซับซ้อนยิ่งกว่า
"สัญญาเก้าแหล่ง เอาข้อสุดท้ายแล้ว"
"ขอยืมดวงแท้ของเจ้า เพื่อประทับสัญญาหลุดพ้น"