ลมกรรโชกแรง หิมะกระหน่ำ
“เอี๊ยด” เสียงหน้าต่างในห้องถูกแรงพายุกระหน่ำเปิดออก
สาวใช้ฝ่าลมฝ่าหิมะไปปิดหน้าต่าง "พายุหิมะรุนแรงเช่นนี้ น้ำซุปไก่ให้บ่าวนำไปเถิดเจ้าค่ะ"
เซี่ยเจี่ยนซีผู้ทรงครรภ์แก่ มองดูพายุหิมะที่บ้าคลั่งหนักข้อขึ้น มิอาจเอ่ยวาจาอยู่ชั่วขณะ ก่อนเอ่ยขึ้นว่า "คุณชายศึกษาตำรับด้วยความลำบาก ข้าไปส่งด้วยตัวเองเถิด"
แม้สาวใช้จะเป็นกังวลอยู่บ้าง แต่นางก็ยังคลุมผ้าคลุมขนหมาจิ้งจอกหนาให้เซี่ยเจี่ยนซี ยกกล่องอาหาร กางร่ม ตามนางไปส่งน้ำซุปไก่ให้แก่เฮ่อหลานฉือที่กำลังอ่านหนังสืออยู่ในห้องตำรา
กว่าจะฝ่าลมฝ่าหิมะมาถึงห้องตำราได้ นางเพิ่งจะยกมือเคาะประตู ก็ได้ยินเสียงหัวเราะเยาะแว่วมาจากในห้อง
"ท่านโหวน้อยช่างมีวิธีนัก ตำหนักหย่งอานไม่ว่าอย่างไรก็ไม่มีทางยอมรับหญิงที่เสียชื่อเสียงแน่นอน มีเพียงนางเซี่ยเจี่ยนซีที่ไร้ชื่อเสียงและความบริสุทธิ์ น้องอวี่รั่วจึงจะเข้าตำหนักอ๋องได้อย่างปลอดภัย! แผนการของท่านโหวน้อยครานี้ เรียกว่าแนบเนียนไร้ที่ติ!"
"ใครว่าไม่จริงเล่า น้องอวี่รั่วก็เข้าตำหนักอ๋องหย่งอานไปอย่างสมเหตุสมผลแล้ว เหตุใดท่านโหวน้อยยังต้องบั่นทอนตนเอง ลดเกียรติมาแต่งกับคนที่ไร้ชื่อเสียงอีก!"
น้ำเสียงเย็นเยียบไร้หัวใจของเฮ่อหลานฉือพลันดังขึ้น "นางคือบุตรีสายตรงตระกูลแม่ทัพ โดยเฉพาะตระกูลฝ่ายมารดา ร่ำรวยเทียบแคว้น แต่งนางมา สินเดิมที่นางนำมา พอจะถมช่องโหว่ของจวนโหวให้เต็มได้ แม้จะเป็นเช่นนี้ ครอบครัวนางยังต้องรู้สึกบุญคุณ เพราะหากมิใช่ข้า ผู้มีชื่อเสียงมัวหมองเช่นนางเซี่ยเจี่ยนซี จะมีทางรอดที่ใด!"
"เช่นนั้น ไอ้ลูกชั่วในท้องนางเล่า? ท่านโหวน้อยจะให้ไอ้ลูกชั่วเกิดมาในฐานะบุตรชายใหญ่สืบสกุลจริงหรือ?"
"น่าขำนัก เกียรติวงศ์ตระกูลข้า จะให้สายเลือดโสโครกน่าขยะแขยงเช่นนั้นอยู่ได้อย่างไร!" เฮ่อหลานฉือหัวเราะเย็น "ก็แค่ไอ้ลูกชั่ว หาที่ฝังเสียก็สิ้นเรื่อง ภายหน้านางก็มีบุตรมิได้อีก แล้วยังต้องทุ่มเทเลือดเนื้อเพื่อสืบสายเลือดตระกูลข้าอยู่ดี!"
ทันใดนั้น เซี่ยเจี่ยนซีรู้สึกเพียงมือเท้าเย็นเยียบ โลหิตทั่วร่างไหลย้อนขึ้นสู่กระหม่อม
ความรักในวันวาน แท้จริงแล้วล้วนเป็นน้ำตาลเคลือบยาพิษของเฮ่อหลานฉือ
ย้อนคิดถึงครั้งนั้น ตำหนักหย่งอานส่งคนสู่ขอมา แจ้งว่าจะมาสู่ขอในไม่ช้า นางควรจะอยู่แต่ในห้องหอ รออ๋องหย่งอานมาสู่ขอด้วยตนเอง
แต่ดันไปตรงกับเทศกาลบุปผา องค์ชายรัชทายาทตำหนักหย่งอานส่งเทียบเชิญมา บอกว่าจะพานางไปชมงานโคมไฟ พอดีถูกน้องสาวหลายคนรู้เข้า กลับพากันอ้อนวอนจะตามนางไปด้วย นางทนรบเร้าไม่ได้ จึงพาไป
ทว่าเคราะห์ร้ายนักที่วันนั้น ทั้งที่พวกเขานำทหารติดตามไปมากมาย แต่นางกลับถูกคนพวกนั้นลอบวางยาสลบจับตัวไป กว่าท่านพ่อจะพานางพบในศาลาร้าง พลันข่าวที่นางถูกจับตัวไปก็แพร่สะพัดไปทั่ว
หญิงที่เสียชื่อเสียง จะไปแต่งเข้าตำหนักหย่งอานเป็นพระชายารัชทายาทได้เช่นไร
ความผูกพันในวัยเยาว์ จะต้านทานการทอดทิ้งจากโลกธรรมได้อย่างไร
นางเห็นด้วยตาว่าองค์ชายรัชทายาทตำหนักหย่งอานรับหยกหมั้นจากสองตระกูลจากท่านพ่อ แล้วหันไปมอบให้เซี่ยอวี่รั่ว
ขณะนั้น นางสิ้นหวังทุกประการ แม้แต่เสียงร่ำไห้ของมารดายังไม่ได้ยิน นางเหมือนซากศพเคลื่อนที่ คิดแต่เพียงจะตายเสียให้พ้นไป
ทว่าในยามนั้นเอง เฮ่อหลานฉือกลับก้าวมาอยู่ต่อหน้านาง เขาประกาศแก่ผู้คนว่าผู้ที่เขาหลงรักมาโดยตลอดคือเซี่ยเจี่ยนซี เพียงเพราะนางมีคู่หมั้นแต่เล็กจึงไม่กล้ามาสู่ขอ
และก็เป็นเขาอีกเช่นกัน ที่ยืนยันหนักแน่นบอกนางว่าเขาไม่แยแสว่านางจะบริสุทธิ์หรือไม่ สิ่งที่เขาแยแสมีเพียงเซี่ยเจี่ยนซี
แต่บัดนี้ นางจึงรู้ว่า แท้จริงแล้วทั้งหมดนี่คือแผนการของพวกเขา ตั้งแต่นางถูกจับตัว ถึงองค์ชายรัชทายาทตำหนักหย่งอานสู่ขอเซี่ยอวี่รั่ว กระทั่งนางนำสินเดิมหนาหนักมาแต่งเข้าจวนโหว ช่วยเขาถมช่องโหว่ของจวนโหว ที่แท้ทุกสิ่งล้วนเป็นการคำนวณของเขา
นางโอบประคองท้องตนโดยไม่รู้ตัว แล้วถอยหลังโดยสัญชาตญาณ ในแววตาเต็มไปด้วยความหวาดกลัว
"หนี!"
"หนีเร็ว!"
ภายในห้วงสมองเหลือเพียงสองคำนี้
นางถอยหลังไปโดยสัญชาตญาณ กลับพบว่าสาวใช้ที่ถือกล่องอาหารอยู่ข้างหลังกำลังยิ้มเหี้ยมเดินเข้ามาหา
ใช่แล้ว คนสนิทข้างกายนางล้วนถูกเฮ่อหลานฉือขับไปรับใช้เรือนนอกด้วยข้ออ้างไม่ชอบคนแปลกหน้า บัดนี้คนที่เหลืออยู่ข้างกายล้วนเป็นคนของเฮ่อหลานฉือ
"ฮูหยินไม่เข้าไปหรือ?" เสียงสาวใช้ยามนี้ช่างเย็นเยียบและน่าหวาดกลัว
บทสนทนาภายในห้องก็หยุดชะงักในฉับพลัน
ประตูบานนั้นเปิดออก เฮ่อหลานฉือยืนอยู่ตรงนั้น
ชั่วขณะนั้น นางรู้สึกเพียงว่าใบหน้านั้นน่าสะพรึงกลัว ไม่มีความอ่อนโยนเช่นวันก่อนอีกต่อไป
นางหันหลังจะวิ่งหนี ก็มีเสียงตะโกนลอยมา "จับนางไว้!"
นางถูกจับตัวทันที นางพล่านดิ้นรนประดุจคนเสียสติ แต่ในความพลุ่งพล่าน กลับเห็นผู้ที่จับมือนางไว้พลันทำให้นางนิ่งค้างอยู่ตรงนั้น
นั่นคือลูกพี่ลูกน้องของนาง! และก็เป็นพี่ร่วมสายเลือดของน้องอวี่รั่วที่พวกนั้นเอ่ยถึง!
นางถูกมัดโยนเข้าห้องใต้ดินอันมืดมิด ก่อนร่วงหล่นลงไป ครรภ์ของนางกระแทกพื้นตรง ๆ โลหิตหลั่งไหลจากร่างเบื้องล่างทันที
ส่วนด้านบน แผ่นไม้ที่ส่งกลิ่นเน่าเหม็นคลุ้งก็ค่อย ๆ ปิดลงทีละนิด ท่ามกลางเสียงกรีดร้องของนาง กระทั่งแสงสว่างเพียงหนึ่งเดียวดับวูบหายไปโดยสิ้นเชิง
เด็กที่คลอดก่อนกำหนด ก็เหมือนเซี่ยเจี่ยนซี พยายามสุดชีวิตเพื่อจะอยู่รอด
นางเหมือนสัตว์ป่า เบ่งร่าง เกาเขี่ยดินเบื้องล่าง กัดฟัน ใช้สิ้นเรี่ยวแรงในร่าง กว่าจะคลอดเด็กที่ร่วมแบ่งปันหัวใจเจ็ดเดือนกับนางออกมาได้
นางใช้ฟันกัดสายสะดือที่พันคอเด็กขาดอย่างยากเย็น นางยันกายไว้ อยากได้ยินเสียงร้องแรกของเด็ก แต่กลับไม่มีอะไรเลย มีเพียงแต่ความสิ้นหวังหาที่สุดมิได้
บัดนี้นางนอนอยู่บนพื้นโคลนสกปรก ข้างกายกองด้วยของเน่าเปื่อย นิ้วมือขาวเรียวของนางฝังลึกลงในดินโคลนเย็นเยียบ เล็บที่ทาชาดหงิกงอ เต็มไปด้วยเนื้อและเลือดที่เละ
ส่วนเบื้องล่างของนางคือกองโลหิตสกปรกที่แยกไม่ออก
"ลุกขึ้น อย่าแกล้งตาย!" เสียงด่าทอเสียดแทงหู
นางสลบไสลไปในความสิ้นหวัง แล้วยังถูกเสียงแหลมเสียดแทงนั้นปลุกขึ้นมาอีกในความสิ้นหวัง
เซี่ยเจี่ยนซีที่แทบไร้ลมหายใจ ค่อย ๆ ลืมตาขึ้น และเบื้องหน้านาง บุรุษที่ยืนอยู่ตรงนั้นคือสวามีที่นางยอมพลีชีวิตเพื่อเขา—เฮ่อหลานฉือ
เซี่ยเจี่ยนซีเงยหน้ามองคนทั้งสองตรงหน้า ในห้วงสำนึกดังขึ้นด้วยเสียงหัวเราะเย้ยหยันแหลมคม
เฮ่อหลานฉือก้มมองดูนางนอนอยู่ที่นั่นเหมือนหมาตัวเมียใกล้ตาย ไร้ศักดิ์ศรี
เขายกมือปิดจมูก ในแววตาเต็มไปด้วยความรังเกียจ "ข้าส่งคนไปจวนแม่ทัพแล้ว บอกว่าเจ้าคลอดบุตรยาก ตายทั้งแม่ทั้งลูก ท่านพ่อท่านแม่ของเจ้ากำลังมา ข้าต้องส่งเจ้าเป็นครั้งสุดท้ายก่อนพวกเขามาถึง!"
"ลูกข้าอยู่ไหน?" เซี่ยเจี่ยนซีค่อย ๆ เอ่ยปาก เพราะความแห้งผาก ริมฝีปากแตกเป็นรอยเลือดปริ
เฮ่อหลานฉือเลิกคิ้ว น้ำเสียงแปลกใจ "ไอ้ลูกชั่ว เจ้ายังแยแสถึงเพียงนี้!"
เซี่ยเจี่ยนซีพยุงตัวลุก นัยน์ตาเย็นเยียบมองเฮ่อหลานฉือ "คืนลูกให้ข้า!"
เฮ่อหลานฉือหัวเราะเย้ย แล้วหันไปมองข้างหนึ่ง
ไม่นาน ก็มีหญิงชราอุ้มทารกในผ้าห่อตัวเดินมา
เฮ่อหลานฉือชำเลืองมอง แล้วจับคอทารกหิ้วขึ้นมา เด็กที่กำลังหลับอยู่ก็ร้องไห้โหยหวน
"เฮ่อหลานฉือ เจ้าปล่อยเขา เจ้าปล่อยเขา..." เซี่ยเจี่ยนซีดิ้นรนจะลุก กลับถูกหญิงชราข้างหนึ่งใช้แพรขาวรัดคอ
"จริงสิ ข้าลืมบอกเจ้าเรื่องหนึ่ง!" เฮ่อหลานฉืออุ้มเด็ก ขณะนั้น รอยยิ้มเขาช่างเหมือนมารร้ายจากขุมนรก เขาชูเด็กในมือขึ้นสูง แล้วซัดลงกับพื้น เด็กที่ร้องไห้อยู่เมื่อครู่ก็พลันสิ้นชีวิต "คืนนั้น คนในศาลาร้าง คือข้า!"
"มารร้าย มารร้าย!" เซี่ยเจี่ยนซีเบิกตาโพลง ดิ้นรนจะพุ่งไปข้างหน้า กลับถูกหญิงชรารัดคอแน่น
ความรู้สึกขาดอากาศค่อย ๆ พาชีวิตนางจากไป ความเจ็บปวดรวดร้าวกับความแค้นที่ฝังลึกทวีขึ้นอย่างบ้าคลั่ง
ท่ามกลางความมืดมิด หัวใจที่สงบนิ่งพลันเต้นวูบหนึ่ง ร่างนั้นลืมตาขึ้นด้วยดวงตาสีแดงฉานที่เพิ่งถูกปลุกให้ตื่นด้วยความแค้น
เซี่ยเจี่ยนซีที่สะดุ้งตื่นขึ้นมายังไม่ทันได้สติจากความสิ้นหวังที่ถูกรัดคอตาย พริบตาต่อมา ก็ถูกคนข้างหลังปิดปากลากออกไปอย่างแรง