ในความมืดมิด เซี่ยเจี่ยนซีมองเห็นเฮ่อหลานฉือที่ยิ้มเยาะเย้ย เดินตรงเข้ามาหานางอีกครั้ง
ความหวาดกลัว และสิ้นหวัง ค่อยๆ ปกคลุมเข้ามาทีละน้อย
"ไสหัวไป เจ้าไสหัวไปเดี๋ยวนี้!"
เซี่ยเจี่ยนซีสะดุ้งตื่นอย่างกะทันหัน เมื่อลืมตาขึ้นมาในทันใด มือของนางที่โบกสะเปะสะปะกลางอากาศ กลับถูกบุรุษผู้หนึ่งจับไว้แน่น
นางคิดว่าเป็นฝันร้ายในห้วงนิทราตามสัญชาตญาณ จึงพยายามดิ้นรนอย่างสุดชีวิต ทว่าใบหน้าที่ปรากฏตรงหน้า กลับค่อยๆ แปรเปลี่ยนเป็นอีกใบหน้าหนึ่ง—อี้จื่อชวน
อี้จื่อชวนมีใบหน้างามคม คิ้วเฉียบดั่งกระบี่ขมวดน้อยๆ ในแววตาแฝงความหงุดหงิดเล็กน้อย "ตื่นดีแล้วหรือ?"
"กระบี่เล่มนั้นแทงเฉียดหัวใจของเจ้าไป! เจ้าอย่าขยับตัวโดยเด็ดขาด มิฉะนั้น ต่อให้เปี่ยนเชวี่ยมาเกิดใหม่ ก็ช่วยเจ้าไม่ได้!" อี้จื่อชวนยืนอยู่ตรงนั้น จ้องมองเซี่ยเจี่ยนซีอย่างแน่วแน่ ในแววตาเต็มไปด้วยการพินิจพิเคราะห์
เซี่ยเจี่ยนซีก้มมองตนเอง บนร่างของนางสวมเสื้อคลุมตัวนอกกลับด้าน ตั้งแต่สะบักจนถึงหน้าอกมีผ้าก๊อซหนาพันอยู่
"ผู้ที่ทำแผลและเปลี่ยนเสื้อผ้าให้เจ้า เป็นคนของเสด็จแม่ข้า!" อี้จื่อชวนเดินไปยังโต๊ะด้านหนึ่ง นิ้วหัวแม่มือเคาะลงบนพื้นโต๊ะเป็นจังหวะ
เซี่ยเจี่ยนซีมองมือของอี้จื่อชวนโดยไม่รู้ตัว จากนั้นจึงเลื่อนสายตาตามแขนของเขาไปยังใบหน้า "ท่านอ๋องตั้งใจจะสอบสวนข้าต่อไปหรือ?"
อี้จื่อชวนไม่ได้พูดอะไร เพียงลอบคลึงปิ่นทองที่ซ่อนอยู่ในแขนเสื้อ หลังจากเซี่ยเจี่ยนซีหมดสติไป เขาก็รีบส่งคนไปค้นดู และเป็นจริงดังคาดที่พบคราบเลือดกองหนึ่งในตรอก และตรงมุมที่คราบเลือดลามไปนั้น พวกเขาพบปิ่นทองที่เปื้อนเลือดและโคลน อันหนึ่ง ชัดเจนยิ่งว่าเซี่ยเจี่ยนซีไม่ได้กล่าวเท็จ
"รอให้เจ้าดีขึ้นหน่อย ข้าจะส่งคนไปส่งเจ้ากลับ!" อี้จื่อชวนเก็บปิ่นทองเรียบร้อย เอ่ยเสียงต่ำ
"ท่านต้องส่งข้ากลับด้วยตัวเอง!" เซี่ยเจี่ยนซีมองไปยังอี้จื่อชวน กล่าวเน้นทีละคำ
"บุญคุณที่เจ้าช่วยชีวิตเสด็จแม่ข้า ข้าจะตอบแทนด้วยทองคำและไข่มุก..."
"ท่านอ๋องคงจะสืบเรื่องของข้ามาแล้ว หากข้ากลับไปตามลำพัง ท่านอ๋องคิดว่า สตรีที่มัวหมองเกียรติแล้ว จะมีโอกาสรอดชีวิตหรือ?" เซี่ยเจี่ยนซีมองอี้จื่อชวน "ท่านอ๋อง ท่านต้องกอบกู้ชื่อเสียงให้ข้า!"
"ชื่อเสียงของเจ้า เกี่ยวอันใดกับข้า? เซี่ยเจี่ยนซี บุญคุณช่วยชีวิตของเจ้า ข้าจะตอบแทน แต่เจ้าจะเป็นตายร้ายดีอย่างไร ข้าไม่สนใจ!" อี้จื่อชวนหัวเราะเยาะเย้ย หมุนตัวเดินจากไป
ในจังหวะที่เขากำลังจะก้าวข้ามธรณีประตูออกไป เซี่ยเจี่ยนซีก็พลันกล่าวเสียงดังว่า "ท่านมิได้ต้องการสอบสวนคดีฉ้อฉลของจวนโหวหย่งชางหรือ ข้าช่วยท่านได้!"
อี้จื่อชวนที่เพิ่งเดินออกไป หันกลับมาอย่างกะทันหัน ชั่วพริบตาต่อมา มือของเขาก็บีบเข้าที่ลำคอของเซี่ยเจี่ยนซี "เจ้ารู้ได้อย่างไร ว่าข้ากำลังสอบสวนคดีฉ้อฉลของจวนโหวหย่งชาง!"
อี้จื่อชวนบีบคอเซี่ยเจี่ยนซีแน่น นางแทบจะหายใจไม่ออก พยายามง้างมือของเขาอย่างสุดชีวิต หวังหาพื้นที่หายใจให้ตนเองสักนิด
ดวงตาของเขาดูแดงก่ำอย่างน่าหวาดกลัว เขาจ้องมองเซี่ยเจี่ยนซีตรงหน้าแน่นิ่ง จนกระทั่งนางเกือบจะหมดสติ ถึงได้กระชากมือกลับมาโดยพลัน
"แค่ก แค่ก..." เซี่ยเจี่ยนซีที่หวุดหวิดเอาชีวิตรอดได้ เอามือกุมคอพลางไอไม่หยุด
"เจ้าควรจะอธิบายให้ข้ากระจ่าง มิเช่นนั้น ข้าไม่รังเกียจที่จะให้เจ้าตายที่นี่!" แววตาของอี้จื่อชวนลึกล้ำ แฝงไว้ด้วยเจตนาสังหาร
เซี่ยเจี่ยนซีหอบหายใจอย่างหนัก กว่าครู่ใหญ่จึงค่อยตั้งสติได้ นางเงยหน้าขึ้นมองอี้จื่อชวน ดวงตาคู่หนึ่งเพราะความเจ็บปวดจึงเต็มไปด้วยเส้นเลือดแดง "ข้ามิเพียงรู้ว่าท่านต้องการสอบสวนคดีฉ้อฉลของจวนโหวหย่งชาง ข้ายังรู้ด้วยว่า เหตุที่ท่านสอบสวนคดีฉ้อฉลของจวนโหวหย่งชาง ก็เพราะคดีที่ท่านกำลังสืบสวนอยู่ เรื่องเงินบรรเทาอุทกภัยเจียงหนานถูกขโมยไปจนหมด โยงมาถึงหย่งชางโหว!"
อี้จื่อชวนค่อยๆ หรี่ตาลง ในแววตาเต็มไปด้วยเจตนาสังหาร "เจ้ารู้เรื่องเหล่านี้ได้อย่างไร?"
เซี่ยเจี่ยนซีย่อมรู้สึกถึงกลิ่นอายอันตรายได้เช่นกัน นางข่มความหวาดกลัวเอาไว้ แสร้งสงบนิ่ง เงยตามองอี้จื่อชวนตรงหน้า "รองเท้าบู๊ตของท่านอ๋อง เป็นแบบที่นิยมล่าสุดในเมืองหังโจว เพียงแต่เปี้ยนจิงกับหังโจวนั้นแตกต่างกัน เมื่อเทียบกับเปี้ยนจิงที่หรูหรายั่วยวนตาแล้ว เหล่าชนชั้นสูงในเมืองหังโจวอันเป็นดินแดนแห่งปลาและข้าว กลับชื่นชอบเครื่องประดับที่เรียบหรูสง่างามมากกว่า!"
อี้จื่อชวนชำเลืองมองรองเท้าบู๊ตของตนเองโดยไม่ให้รู้ตัว ก่อนจะมองกลับไปที่เซี่ยเจี่ยนซีอีกครั้ง
"ท่านอ๋องคงทราบดีว่า มารดาของข้าเป็นพ่อค้า และครอบครัวตระกูลฝั่งมารดาของข้าก็อยู่ที่เมืองหังโจว เรื่องอุทกภัยที่อำเภอไท่ผิงนั้น พอได้ยินมาบ้าง รายละเอียดภายในนี้ พ่อค้าคหบดีท้องถิ่นย่อมรู้ดีกว่าท่านอ๋องเป็นแน่!" เซี่ยเจี่ยนซีหายใจเข้าจนหายเหนื่อย เงยหน้ามองอี้จื่อชวนตรงหน้า "ท่านอ๋องต้องการสืบคดี ข้าต้องการมีชีวิตอยู่ เช่นนั้น เราร่วมมือกันดีหรือไม่!"
"ร่วมมือ?" อี้จื่อชวนเกิดความสนใจขึ้นมาบ้างอย่างยากนัก "ร่วมมืออย่างไร?"
"ดังคำกล่าวที่ว่า มังกรแกร่งเพียงใดก็สยบอสรพิษปฐพีไม่ได้ ข้ารู้ว่าท่านอ๋องทรงอิทธิพลล้นฟ้า แต่หากท่านต้องการสืบคดีในเมืองหังโจว หากไร้ซึ่งเส้นสาย เกรงว่าคงแตะต้องอะไรไม่ได้เลยแม้แต่น้อย!" เซี่ยเจี่ยนซีมองเข้าไปในดวงตาของอี้จื่อชวน เมื่อเห็นว่าเขาไม่ได้โต้แย้ง จึงกล่าวต่อไปว่า "ท่านอ๋องต้องการสืบคดีเงินบรรเทาอุทกภัย ส่วนข้า ต้องการมีชีวิตอยู่ ไม่ว่าจะคิดอย่างไร ท่านอ๋องก็ได้เปรียบอย่างแน่นอน มิใช่หรือ?"
อี้จื่อชวนไม่ได้พูดอะไร เพียงแต่มองเข้าไปในดวงตาของเซี่ยเจี่ยนซี
เซี่ยเจี่ยนซีเงยตามองเขา พยายามทำให้ตนเองดูไม่รู้สึกผิดมากที่สุดเท่าที่จะทำได้
อันที่จริง ครอบครัวฝั่งมารดาของนางไม่เคยเล่าเรื่องอุทกภัยที่ไท่ผิงให้ฟังเลย แต่ในชาติก่อนหลังจากนางแต่งเข้าจวนโหวหย่งชาง นางได้จัดการบัญชีรายรับรายจ่าย ก็พบว่าในช่วงปีที่เกิดอุทกภัยเดียวกันนั้น จวนโหวหย่งชางมีบัญชีลับเป็นจำนวนมาก
แม้ว่าห้องบัญชีจะทำอย่างลับๆ อย่างยิ่ง แต่เงินร้อนที่ไม่ได้เปิดเผยให้เห็น ย่อมหลงเหลือร่องรอยอยู่เสมอ
เพียงแต่ในตอนนั้น เซี่ยเจี่ยนซีแม้ว่าจะรู้สึกว่ามีอะไรบางอย่างผิดปกติในเรื่องนี้ แต่จวนโหวขาดทุน เงินที่ยักย้ายไปกลับเป็นเงินเดือนทหารในกองทัพ ฝ่าบาทกำลังจะทรงสอบสวนอย่างละเอียดในไม่ช้า นางไม่มีเวลาแม้แต่จะคิดให้ละเอียดถี่ถ้วน ได้แต่รีบนำเงินสินเดิมของนางมาอุดรูรั่วมหึมานี้อย่างเร่งด่วน
ต่อมาคดีเงินบรรเทาอุทกภัยถูกขโมย ก็จบลงด้วยการที่ผู้ว่าการมณฑลยักยอกเงินเอง เรื่องนี้ยังมีการประกาศราชโองการด้วย ก่อความวุ่นวายเป็นอันมาก นางก็พอได้ยินมาบ้าง
เซี่ยเจี่ยนซีเห็นอี้จื่อชวนไม่พูดอะไรมาตลอด จึงจ้องมองเขาเขม็ง "ท่านอ๋องใคร่ครวญเป็นเช่นไรบ้าง?"
อี้จื่อชวนนิ่งเงียบไปครู่หนึ่ง จากนั้นก็พลันเข้าใกล้เซี่ยเจี่ยนซี หัวเราะเสียงต่ำ "เซี่ยเจี่ยนซี เจ้ารู้หรือไม่ว่า นี่คือการร่วมมือกับพยัคฆ์!"
"เบื้องหน้าล้วนเป็นทางตัน ข้าจึงต้องดิ้นรนสุดชีวิต จะเป็นจะตาย ก็ขึ้นอยู่กับความสามารถของข้าเอง!" เซี่ยเจี่ยนซีเก็บงำความสั่นสะท้านในใจไว้ ดวงตาเรืองรอง
เนิ่นนาน อี้จื่อชวนลุกขึ้นถอยหลัง เขาหันหลังกลับ "เจ้าต้องการให้ข้าทำเช่นไร?"
หัวใจที่ลอยละลิ่วมาตลอดพลันร่วงลงมา เซี่ยเจี่ยนซีกระแอมเบาๆ ครั้งหนึ่ง พยายามปกปิดจังหวะหายใจที่เร่งเร็วขึ้นเล็กน้อย "ข้าต้องการกลับจวนเดี๋ยวนี้ และข้ายังต้องการให้ทั่วทั้งเมืองเปี้ยนจิง ตั้งแต่เบื้องบนจรดฮ่องเต้สูงสุด ลงไปถึงขอทานตามท้องถนน ต่างก็รู้ว่า เป็นข้าที่ช่วยชีวิตไท่เฟย!"
อี้จื่อชวนหรี่ตามองเซี่ยเจี่ยนซีเนิ่นนาน ก่อนจะเลิกคิ้วอย่างปลงตก "ได้!"
อี้จื่อชวนเพิ่งจะเดินออกจากห้องไป ก็มีองครักษ์เข้ามาหา "ท่านอ๋อง ในเปี้ยนจิงมีข่าวลือว่า คุณหนูเอกแห่งจวนแม่ทัพพิทักษ์รัฐไปเที่ยวกลางคืนในเทศกาลบุปผา ถูกผู้ร้ายลักพาตัวไป หายไปทั้งคืนแล้ว!"
อี้จื่อชวนลูบคลำปิ่นทองในมือด้วยสัญชาตญาณ "ส่งคนไปสืบดูว่า ข่าวนี้ ใครเป็นผู้ปล่อยออกมา!"