จ้าวต้าจู้ทำสีหน้าลำบากใจพลางกล่าวว่า "น้องไฉเสีย นี่พี่ไม่ได้จะเบี้ยวหนี้ แต่มันติดที่เราสองคนตกลงกันไว้ว่าจะคืนเงินให้ภายในครึ่งปี ตอนนี้พี่ยังไม่ได้เตรียมตัวเลย เธอมาทวงตอนนี้ จะให้พี่เอาอะไรไปคืนล่ะ"
"แต่ฉันก็รอเงินใช้เหมือนกันนี่นา..." หวังไช่เสียเอ่ยด้วยน้ำเสียงปนสะอื้น ใจร้อนจนขอบตาขึ้นสีแดงก่ำ
จ้าวต้าจู้ถอนหายใจ "ตอนนี้พี่ไม่มีทางออกจริงๆ ไม่อย่างนั้นเธอดูสิว่ามีของอะไรในบ้านพี่มีค่าพอจะขายได้ ก็เอาไปเถอะ"
จ้าวต้าจู้ยอมพูดถึงขนาดนี้แล้ว หวังไช่เสียก็จนปัญญาจะฝืน พวกเธอไม่มีทางเข้าไปหยิบของในห้องจ้าวต้าจู้จริงๆ หรอก
ถอนหายใจหนึ่งเฮือก หวังไช่เสียก็หันหลังเดินจากไป
ทันทีที่เธอไปแล้ว จ้าวต้าจู้ก็เร่งฝีเท้ากลับเข้าไปยังห้องโถง พร้อมกับปิดประตู
"เรามา... ต่อกันไหม" จ้าวต้าจู้ถาม
"จะถามข้าทำไมเล่า ท่านอยากจะต่อ ก็... ก็ต่อเถิด..."
หลี่อวี้เจียวตอบเขินอาย ใบหน้าแดงระเรื่อด้วยความขวยอายราวกับดอกซานฉาที่ยังไม่บานเต็มที่
จ้าวต้าจู้กล้ำน้ำลายลงคออย่างอดไม่ได้ แล้วก็ร้อนรุ่มเดินเข้าไปใกล้
เขาชูมือทั้งสองข้างยื่นเข้าไป หมายจะปลดกระดุมบนปกเสื้อของหลี่อวี้เจียว
ทว่าเสียงร่ำไห้แหลมหวีดราวกับสิ้นหวังของสตรีผู้หนึ่ง ก็ดังลอดมาจากบ้านข้างๆ ของหวังไช่เสียในทันใด
และนั่นก็เป็นเสียงของหวังไช่เสียอย่างไม่ต้องสงสัย!
"นี่มันจะเลิกไม่เลิกกัน" หลี่อวี้เจียวโกรธคำราม
จ้าวต้าจู้เองก็โกรธจนด่ามารดาอยู่ในใจ แต่เขาไม่ได้พูดอะไรมาก เร่งรีบวิ่งออกไปข้างนอก
หวังไช่เสียเองก็เป็นหญิงน่าสงสาร ชีวิตตกเป็นหม้ายไร้ญาติขาดที่พึ่ง ความเป็นอยู่ก็แร้นแค้นแล้ว ยังต้องส่งเสียให้ลูกสาวเล่าเรียน จ้าวต้าจู้จึงไม่ปรารถนาอย่างยิ่งที่จะเห็นเธอเป็นอะไรไป
ทว่าเมื่อเขาพุ่งมาถึงหน้าประตูบ้านของหวังไช่เสีย ก็เห็นพวกนักเลงอันธพาลสองสามคนยืนอยู่กลางลานบ้านของเธอด้วยท่าทียโสกร่าง
บางคนถึงขั้นบุกรุกเข้าไปในเรือนของหวังไช่เสียแล้วแบกข้าวของออกมาด้านนอก!
ส่วนหวังไช่เสียในยามนี้กำลังล้มกองอยู่บนพื้น ผมเผ้ากระเซิงร้องไห้สะอึกสะอื้นจนหายใจไม่ทัน
"พวกเจ้า... หยุดนะ... อย่าเอาของของข้าไป..."
"ข้าไม่ได้บอกว่าไม่จ่ายเงินนี่... ให้เวลาข้าบ้าง... ผ่อนให้..."
"หวังเจี้ยนกั๋วล่ะ... ไอ้สารเลวนั่นอยู่ไหน ไม่ออกหน้าเอง ส่งพวกเจ้ามาปล้นของที่บ้านข้าใช่มั้ย มันไม่ใช่คนรึไง..."
หวังไช่เสียร้องตะโกนโหวกเหวก สองแก้มเต็มไปด้วยน้ำตา
ชาวบ้านหมู่บ้านซิ่งฮวาเมื่อได้ยินเสียงเอะอะ ก็พากันมาจากทั่วทุกสารทิศ แออัดอยู่หน้าประตูรั้วมองเข้าไป
พอเห็นภาพนี้ พวกเขาก็พากันชี้มือชี้นิ้วประณามสาปแช่งหวังเจี้ยนกั๋ว
แต่พวกเขาทำได้เพียงแค่แสดงออกซึ่งความเห็นใจต่อหวังไช่เสียแม่หม้ายด้วยวิธีนี้เท่านั้น หากจะให้เข้าไปช่วยจริงๆ พวกเขาย่อมไม่ยอม
ทว่าจ้าวต้าจู้กลับทนดูอยู่ต่อไปไม่ได้ เพียงลังเลชั่วอึดใจเดียวก็กำหมัดสาวเท้าใหญ่ก้าวเข้าไป พร้อมตะคอกว่า "หยุดเดี๋ยวนี้ทุกคน! พวกเจ้าลูกผู้ชายตัวโตๆ กล้ารังแกแม่หม้าย ไม่อายบ้างรึไง!"
ชาวบ้านที่หน้าประตูรั้วพากันตกตะลึงค้างไปหมดสิ้น
พวกเขาไม่เคยนึกฝันเลยว่าจ้าวต้าจู้จะกล้าเข้าไปช่วย
ในสายตาของพวกเขา จ้าวต้าจู้ก็เป็นแค่ตาแก่โสดซื่อๆ ทึ่มๆ ยายแก่บ้าอยู่ตัวคนเดียว เห็นใครก็ยิ้มแย้มแจ่มใส
พูดดีๆ ก็เรียกว่าความเป็นมิตร
พูดตรงๆ ก็คำเดียว—ขี้ขลาด!
แต่นี่ดูเถิด ไอ้ตาแก่ขี้ขลาดเต่าเขยื้อนที่สุดคนนี้ กลับห้าวหาญขึ้นมาซะได้
จะให้พวกเขาเชื่อได้อย่างไร
หลี่อวี้เจียวก็อยู่ในฝูงชนนั้นด้วย หลังจากประสบเหตุการณ์เมื่อคืนวานนี้ นางไม่รู้สึกประหลาดใจเลยที่จ้าวต้าจู้ยื่นมือออกมาช่วย
ทว่าดวงตาแสนสวยคู่นั้นของนาง ในยามนี้กลับจับจ้องไปที่จ้าวต้าจู้โดยมิได้กะพริบ แววตาดูคล้ายจะเหม่อลอยไปบ้าง
"ข้านึกว่าใคร ที่แท้ก็เจ้านี่เอง จ้าวเฒ่าลา"
ชายที่เป็นหัวหน้านั้นอายุราวยี่สิบเจ็ดแปดปี หน้ายื่นคางแหลม รูปร่างหน้าตาน่ารังเกียจยิ่งนัก
ชื่อจริงของเขาคือหลีเหลย แต่คนในหมู่บ้านล้วนเรียกเขาว่าเจ้าเหม่ง ก็รูปโฉมเขาแม้จริงยิ่งดูคล้ายลูกลิงเสียยิ่งกว่าอะไร
"จ้าวเฒ่าลา ไอ้แก่นี่กล้าออกหน้ารับแทนคนอื่นแล้วรึ ตะวันมันขึ้นทางทิศตะวันตกรึไง หรือว่าแกนอนเพ้อไปแล้ว" เจ้าเหม่งหัวเราะเยาะเย็นๆ ไม่เห็นจ้าวต้าจู้อยู่ในสายตาเลย
พวกนักเลงอันธพาลก็พากันหัวเราะคิกคัก แต่ละคนส่งสายตาดูหมิ่นดูแคลนให้จ้าวต้าจู้
แต่จ้าวต้าจู้ไม่พูดพล้ำทำเพลง
เขาพุ่งตรงเข้าไปแล้วถีบเจ้าเหม่งหนึ่งที!
ได้ยินเพียงเสียงดัง 'ตุบ' ทื่อๆ เจ้าเหม่งก็ร้องโหยหวนพลางกระเด็นลอยไปไกลสามสี่เมตร เมื่อตกถึงพื้นก็เจ็บจนกัดฟันหน้าเหยเก ขยับตัวลุกขึ้นไม่ได้อยู่ชั่วขณะ
ทั่วทั้งลานปูนซีเมนต์นั้นเงียบกริบชั่วพริบตา แม้แต่เสียงเข็มตกใส่พื้นก็ยังได้ยินชัดเจน
ทุกคนอยู่ในสภาพเหมือนเป็นใบ้ไปหมด ยืนตะลึงงันมองดูจ้าวต้าจู้ ไม่มีสักคนที่ได้สติกลับคืนมา
ขนาดหวังไช่เสียยังหยุดร้องไห้ ไม่เพียงแค่ตะลึงค้างมองดูจ้าวต้าจู้ แต่ยังอ้าปากกว้างค้าง ภายในปากนั่นพอจะใส่ไข่เป็ดเค็มลงไปได้ลูกหนึ่ง
"จ้าวเฒ่าลาเป็นชื่อที่แกจะเรียกได้รึ แกน่ะมันเป็นตัวอะไร!"
จ้าวต้าจู้ก้าวเท้าหนักหน่วงเข้าไปข้างหน้า กระทืบทีละหลายๆ ลงบนร่างเจ้าเหม่งอย่างแรง จนไอ้หมอนั่นร้องโวยวายสนั่น
กระทั่งบัดนี้ ชาวบ้านที่เกาะอยู่หน้าประตูรั้วจึงได้สติกลับคืนมาเป็นครั้งแรก จากนั้นก็ระเบิดแตกตื่น!
"โอ้สวรรค์ นี่มันจ้าวเฒ่าลาจริงๆ หรือ"
"เขากล้าลงไม้ลงมือตีคน ทั้งยังตีได้รุนแรงปานนั้นด้วย"
"ข้า... ข้าเห็นภาพหลอนหรือเปล่า"
"ข้าบ้าไปแล้ว หรือจ้าวเฒ่าลาบ้าไปแล้ว"
เมื่อได้ฟังคนรอบข้างถกเถียงกระทั่งส่งเสียงร้องด้วยความตกใจ หลี่อวี้เจียวกลับรู้สึกภาคภูมิใจขึ้นมา
นางกล่าวด้วยสีหน้าฉายแววปลาบปลื้ม "พวกเจ้าดูถูกใครเขากันแน่ ตาจ้าวนี่แหละเก่งกาจสุดยอดไปเลย เขาแค่ขี้เกียจเอาความกับคนอื่นเขาจึงทำตัวเงียบๆ แต่ถึงยามต้องลงมือจริง เขาก็ลงมือให้ดู"
ทั้งชาวบ้านที่คุยกันและคำพูดของหลี่อวี้เจียว จ้าวต้าจู้ที่อยู่ในลานบ้านได้ยินหมดทุกอย่าง
ในตอนนี้เขาก็เกิดความรู้สึกฮึกเหิมห้าวหาญผุดขึ้นมา
ความรู้สึกที่ทุกสายตาจับจ้องไปยังกลางเวทีแบบนี้ แน่นอนว่าเป็นเรื่องที่วิเศษไม่เลว
แต่ตอนนี้ไม่ใช่เวลาจะมาคิดถึงพวกนี้ จ้าวต้าจู้กลับมามีสติรู้ตัวอีกครั้งได้รวดเร็ว และก็มองไปที่เจ้าเหม่งกับพรรคพวกนักเลงอันธพาลด้วยสายตาดุร้าย
"พวกแกวางของในมือลงเสียทั้งหมดเถอะ ใครไม่ไว้หน้าข้า ก็อย่าหาว่าข้าไม่ไว้หน้าเขาล่ะ!"
จ้าวต้าจู้ตะคอกขึ้นอย่างดุดัน ราวกับอากาศรอบข้างต่างก็สั่นสะเทือนตามไปด้วย
เจ้าเหม่งนอนกองอยู่ที่พื้น กุมหน้าอกเอาไว้อย่างเจ็บแสบ กัดฟันคำรามว่า "พวกเอ็งกลัวอะไร พวกเรามีกันตั้งมากมาย หรือยังจะจัดการไอ้ตาแก่ซังกะตายคนนี้ไม่ได้ พวกเอ็งขึ้นไปให้หมดเลย เฆี่ยนมันให้เจ็บๆ ไปเลย"
แล้วดังนั้นบรรดานักเลงอันธพาลก็ปล่อยของทุกอย่างในมือที่ถือหรืออุ้มมา รุมกรูเข้าใส่จ้าวต้าจู้เป็นกลุ่ม