หลังเขา
ทางเดินกว้างทอดยาวตรงขึ้นสู่ยอดเขา สองข้างทางมีต้นบ๊วยเรียงรายไปตามแนวเขา
แผ่นหินเรียบฝังในดินเป็นขั้นบันไดหลายชั้น ให้คนก้าวขึ้นได้อย่างมั่นคง
ฉีจือมู่ดูแลสวนบ๊วยนี้ด้วยมือ ไม่ใช้เครื่องมือทันสมัยใดๆ
ใส่ปุ๋ย ตัดแต่ง ไล่แมลง... ทุกอย่างลงมือทำเอง
ป่าเขาแห่งนี้ในฤดูหนาวมักถูกหิมะหนาปกคลุม นกส่วนใหญ่บินลงใต้ไปนานแล้ว รอบด้านเงียบสงัด
มีเพียงเสียงเบาๆ จากการทำงาน ที่ช่วยเติมชีวิตชีวาให้กับหลังเขาอันเงียบสงบนี้
เวลาผ่านไปอย่างเงียบงัน ใกล้ถึงยอดเขา อากาศก็เปลี่ยนไปกะทันหัน
แดดอุ่นปลายฤดูใบไม้ร่วงถูกเมฆหนาทึบกลืนหาย เสียงฟ้าร้องครืนคราง
ในฤดูแล้งเช่นนี้ พายุฝนฟ้าคะนองไม่ค่อยเกิดขึ้นบ่อยนัก
ฉีจือมู่เงยหน้าขึ้นมองฟ้า แต่ก็ไม่ได้หยุดมือ
ไม่นาน ฝอยฝนโปรยปรายมาเงียบๆ
ม่านฝนบางเบาทำให้อากาศแห้งชุ่มชื้น ค่อยๆ กลายเป็นสายฝนซ่าโปรยปราย เปียกชุ่มเสื้อผ้า
หยาดฝนตกกระทบขั้นบันไดหิน กระเซ็นเป็นละอองเล็กๆ เสียงหยดติ๋งๆ ดังเป็นจังหวะ
ลมฤดูใบไม้ร่วงพัดพาสายฝนปะทะกิ่งก้านต้นบ๊วย ช่วยให้ใบไม้แห้งร่วงลงสู่ดิน สะสมพลังอย่างเงียบๆ เพื่อการเกิดใหม่ที่จะมาถึงหลังจากผ่านความหนาวเหน็บ
"คุณฉี—"
เสียงของเด็กสาวดังมาแต่ไกล
ฉีจือมู่หันกลับไป เห็นคลาริสกางร่มกระดาษน้ำมัน เดินเร่งฝีเท้าขึ้นเขา
ลมฤดูใบไม้ร่วงโน้มนำให้สายฝนเอียง ร่มกระดาษน้ำมันคันหนึ่งไม่อาจกันฝนได้รอบด้าน
เด็กสาวไม่รู้ตัวว่าชายกระโปรงเปียกฝน เธอเดินตรงมาถึงข้างกายฉีจือมู่ ยืดแขนยกกางร่มเหนือศีรษะเขา
"ทำไมไม่ใส่เสื้อคลุมออกมาล่ะ"
"ฮ่า... จะ จะเปียกนะคะ" คลาริสแก้มแดงระเรื่อ หายใจถี่เล็กน้อย
ฉีจือมู่อบอุ่นในใจ เผยรอยยิ้มเอ็นดู
"เด็กโง่ แก้หวัดยังยากกว่าทำผ้าเปียกให้แห้งอีกนะ ไม่ต้องกางร่มให้ข้า รีบกลับไปเถอะ"
"ไม่!"
คลาริสส่ายหน้าอย่างดื้อรั้น
อุตส่าห์มีโอกาส ได้ทำสิ่งที่พอช่วยเหลือคุณฉีได้
"คุณฉีรู้จักแต่เป็นห่วงคนอื่น ถึงจะเป็นหมอก็ต้องห่วงตัวเองด้วยนะ อย่างน้อย..."
"เก็บความอ่อนโยนที่มอบให้โลกไว้ให้ตัวเองบ้าง"
ฉีจือมู่นิ่งงัน หางตาโค้งขึ้นอย่างอ่อนโยน พยักหน้าเบาๆ
"เช่นนั้นก็รบกวนเจ้าหน่อย คลาริสน้อย"
"หนู 18 แล้วนะคะ ไม่เด็กแล้ว"
อายุที่สามารถแต่งงานได้อย่างถูกกฎหมายในทุกประเทศ ไม่ว่าดาวบ้านเกิดหรือดาวดวงนี้...
"หึหึ..."
ฟังคำประท้วงเบาๆ ของเด็กสาว ฉีจือมู่ก็หัวเราะออกมาอย่างอดไม่ได้
วัยหนุ่มสาวดีจริงๆ
คิดย้อนไปตอนเขาอายุ 18... หืม?
ความทรงจำสะดุดลงครู่หนึ่ง นึกไม่ออกว่าเคยมีเรื่องดีๆ อะไรที่น่าจดจำบ้างในปีนั้น
บางทีอาจจะไม่มี
หรือบางทีผ่านมาร้อยกว่าปี คนแก่แล้ว จำไม่ได้อีกต่อไป
สองร่างใต้ร่มคันเดียวกัน เดินผ่านต้นบ๊วยต้นแล้วต้นเล่า ในที่สุดก็ลัดเลาะไปตามสวนบ๊วยบนยอดเขา
สายฝนยังคงโปรยปรายไม่ขาดสาย ปกคลุมพวกเขาไว้ในม่านหมอกน้ำ
คลาริสแอบเอียงร่มไปทางฉีจือมู่ ไหล่ซ้ายเปียกแล้วก็ไม่รู้ตัว
"รอสักครู่ ต้นบ๊วยนี้ต้องตัดแต่งกิ่ง"
ฉีจือมู่หยุดฝีเท้า ตัดกิ่งเกินออกอย่างคล่องแคล่ว
คลาริสรีบยกก้านร่มขึ้น ระหว่างที่ขยับตัวประสานกัน แขนเสื้อของฉีจือมู่ปัดผ่านปอยผมบนหน้าผากของเธอ นำพากลิ่นหอมอ่อนๆ
คุณฉีมีกลิ่นหอมเหมือนสมุนไพร แต่ก็เหมือนดอกไม้ที่ไม่รู้จัก หอมมาก
เด็กสาวพลันหวังให้เวลายืดออกไปอีกสักหน่อย
เสียงฝนเริ่มหนาขึ้น ร่มกระดาษน้ำมันคันเดียวใช้การไม่ได้อีกต่อไป ทั้งคู่ต้องหลบใต้ต้นบ๊วยแก่
น่าเสียดายที่กิ่งก้านใบที่บางเบาของต้นบ๊วย ไม่อาจสานกันเป็นร่มกันฝนตามธรรมชาติได้
หยาดฝนร่วงผ่านช่องว่างของกิ่งก้าน แตกกระจายเป็นละอองบนร่มกระดาษน้ำมัน
"หนาวไหม" ฉีจือมู่รับร่มมากาง พลางถามด้วยความห่วงใย
"ไม่หนาวค่ะ"
พูดอย่างนั้น แต่คลาริสก็ยังขยับเข้าใกล้เขาโดยไม่รู้ตัว
ลมพัดพากลิ่นของฉีจือมู่โชยมา หัวใจเธอเต้นเร็วขึ้นอย่างเงียบๆ เธอสะบัดผมยาวสีม่วงอ่อนปกปิดปลายหูที่ร้อนผ่าว
ที่นั่นคงแดงซ่าน...
ฝนไหลนองรวมเป็นแอ่งน้ำเล็กๆ ใต้ฝ่าเท้า สะท้อนเงาทั้งคู่ที่ยืนเคียงข้างกัน
เธอแอบขยับเข้าไปอีกครึ่งก้าว เผลอแตะสัมผัสแขนของฉีจือมู่
"อย่าฝืน"
ฉีจือมู่ลังเลครู่หนึ่ง แล้วขยับไปยืนด้านหลังเด็กสาว ใช้ความสูงของตัวช่วยกันลมหนาวที่พัดมาจากด้านหลังให้เธอ
ตอนนี้ ฟ้าดินรู้ดีว่าคลาริสอยากเอนซบในอ้อมอกเขาแค่ไหน
"อีกสองเดือน ฤดูหนาวที่คุณฉีชอบก็จะมา ต้นบ๊วยเหล่านี้ก็จะบานแล้ว ถึงเวลานั้นหนูมาช่วยคุณฉีเก็บดอกบ๊วยนะคะ"
เธอหลุดปากพูดออกไป แต่เกรงว่าเจตนาจะชัดเกินไป จึงรีบเสริม
"ถือโอกาส... เก็บดอกบ๊วยไว้เองด้วย อยากทำถุงหอมดอกบ๊วยให้คุณฉี คุณแม่ แล้วก็ตัวเอง..."
"ช่างใส่ใจ"
ฉีจือมู่ไม่ได้ปฏิเสธน้ำใจของเด็กสาว
คลาริสนึกถึงคำพูดโรแมนติกบทหนึ่ง:
หากยืนกางร่มกับคนรักท่ามกลางสายฝน หยดน้ำที่ร่วงจากชายร่มจะกลายเป็นเมล็ดพันธุ์แห่งความทรงจำ ออกดอกผลิดอกออกผลในวันข้างหน้า
แต่ผลทำนาย...
ระหว่างที่เธอกำลังคิดฟุ้งซ่าน ก็ได้ยินคำพูดที่คาดไม่ถึง
"จริงๆ แล้ว... ข้าไม่ได้ชอบฤดูหนาว"
"เอ๊ะ ทำไมล่ะคะ"
"ครั้นยังเด็ก ความทรงจำเลือนรางของข้าเกี่ยวกับฤดูหนาว มีเพียงความอดอยาก ไฟสงคราม ซากศพเน่าเปื่อย และความกลัวกับฝันร้ายที่วนเวียนอยู่ ณ ชายขอบแห่งความตาย..."
"แล้วที่คุณฉีถึงขั้นนี้ ก็เพราะชอบดอกบ๊วยมากๆ งั้นเหรอคะ"
"ชอบมากเพียงใด ข้าเองก็ไม่รู้ แต่ข้าจำได้ว่าท่านอาจารย์ชอบดอกบ๊วยมาก ยิ่งชอบเหล้าบ๊วย และลิ้มรสขนมที่อาบกลิ่นหอมของดอกบ๊วย"
"..."
ที่แท้ก็เพราะท่านอาจารย์ผู้นั้น...
เธอตระหนักถึงความสำคัญของอาจารย์ฉีในใจอาจารย์ฉีมากขึ้นอีกมาก
ในใจแอบอิจฉาอยู่บ้าง ไม่ได้ขยายความเรื่องนี้อีก
บรรยากาศเงียบงันลง
ฝนซาลงเล็กน้อย ทั้งคู่เดินทางต่อไปในป่า มาถึงต้นบ๊วยไม่กี่ต้นสุดท้าย
ฉีจือมู่ยื่นมือประคองกิ่งที่ห้อยต่ำขึ้น เพื่อให้เธอผ่านไปสะดวก
"ระวังเท้าด้วย"
เขาเตือนด้วยน้ำเสียงอ่อนโยน ไม่รู้เลยว่าสายตาของเด็กสาวจับจ้องอยู่ที่ใด
กางร่ม จับกิ่งไม้ให้คนผ่าน... การกระทำของฉีจือมู่เป็นธรรมชาติอย่างยิ่ง ราวกับทำซ้ำมานับครั้งไม่ถ้วนมาก่อน
คลาริสพลันอยากถามว่า เมื่อก่อนเคยมีใครกางร่มให้เขาบ้างไหม
ความคิดนี้ทำให้ลำคอเธอฝืดเฝื่อน แทบไม่ต้องไตร่ตรองก็ได้คำตอบ
คงไม่มี
อย่าเห็นว่าคุณฉีหน้าเหมือนคนหนุ่มเลย แต่เธอจำได้เสมอว่าตอนที่ทราบว่ามีตัวตนของคุณฉี แหล่งข่าวนั้นมีมานานกว่ายี่สิบปีแล้ว
ตอนนั้น เขาก็ตั้งรกรากอยู่ที่นี่แล้ว
ประมาณการแบบต่ำที่สุด คุณฉีน่าจะอายุสี่สิบปี
ต้องกางร่มให้ใครมานานกี่ปี ถึงจะกลายเป็นการกระทำที่เคยชินและคล่องแคล่วอย่างนี้
เกรงว่า... ก็คงจะเป็นท่านอาจารย์ลึกลับที่ไม่เคยเอ่ยชื่อคนนั้นอีก
เขา... ไม่สิ น่าจะเป็นนาง—เป็นถึงเทพเซียนองค์ไหน
ผ่านข้อมูลเล็กๆ น้อยๆ คลาริสตัดสินใจว่าท่านอาจารย์ผู้นั้นน่าจะเป็นสตรี