(หลายนางเอก+เนื้อเรื่องแยกจาก主线+คำเตือน OOC หลีกเลี่ยงความขัดแย้งล่วงหน้า)
(นักเขียนหน้าใหม่มีหนังสือที่จบแล้วกว่าหนึ่งล้านตัวอักษร เรื่องนี้จะเป็นเรื่องราวที่ผ่อนคลาย สนุกสนาน และสดใส~)
……
【อายุขัยคงเหลือ: 100 วัน 5 ชั่วโมง 20 นาที 13 วินาที】
ฉีจือมู่ทำราวกับมองไม่เห็นข้อความแจ้งเตือนจากระบบที่มองเห็นได้เพียงเขาคนเดียว
บนใบหน้ายังคงมีรอยยิ้มสงบนิ่งดุจเมฆบางและสายลมอ่อน พลางวางขนมประจำฤดูกาลจานหนึ่งลงบนโต๊ะ
"ผู้อาวุโส ข้าอยากเรียนถามว่า งานวิจัยของอาจารย์… ยังไม่มีทีท่าว่าจะเสร็จสิ้นหรือขอรับ?"
"เป็นร้อยเป็นพันปีแล้ว เจ้าเมื่อไหร่ถึงจะยอมเปลี่ยนมาเรียกข้าว่าพี่ชิงถูสักที ไอ้หมอนั่น สอนศิษย์ออกมาได้เป็นคนดื้อรั้นเคร่งระเบียบเช่นนี้"
อวี๋ชิงถูส่ายหน้าอย่างจนใจ ปรายตามองฉีจือมู่แวบหนึ่ง
จะให้คนที่เคร่งครัดกฎระเบียบถึงเพียงนี้ยอมเปลี่ยนคำเรียกน่ะหรือ ยากยิ่งกว่าเขยื้อนฟ้าเสียอีก สวรรค์เท่านั้นที่รู้ว่าเหรินเหมยพร่ำสอนแนวคิดตายตัวที่ห้ามผ่อนปรนอะไรให้เขาฟังไปเท่าไหร่
สีหน้าที่ข่มกลั้นของฉีจือมู่แวบผ่านความรู้สึกผิดเล็กน้อย แต่ไม่ได้เอ่ยตอบ
สำหรับสตรีตรงหน้าที่ภายนอกดูสง่างามคลาสสิก หน้าตาคล้ายอายุราวยี่สิบหกยี่สิบเจ็ด เขายังคงรักษามารยาทที่เหมาะสมพอดีอยู่เสมอ
ตั้งแต่เมื่อหลายร้อยอำพันจี้ก่อน อวี๋ชิงถูก็เป็นหนึ่งในสมาชิกของสโมสรอัจฉริยะแล้ว
โปรดปรานดนตรีโบราณและการปรุงเครื่องดื่ม คล้ายคลึงกับอาจารย์ของเขา เหรินเหมย แต่ทว่าบุคลิกด้านนี้แตกต่างกันมากอยู่
ต่อบุคคลภายนอก อวี๋ชิงถูคือนักปรุงยาอัจฉริยะผู้มีนิสัยประหลาด
สำหรับเขา ตอนแรกก็ทำตัวเฉยเมยไม่แยแส แต่มาบัดนี้… อืม กลายเป็นใจดีมีเมตตา?
คงเป็นเพราะขนมที่เขาทำรสชาติยอดเยี่ยม บังเอิญถูกปากนักปรุงยาอัจฉริยะผู้อาวุโสผู้มีรสนิยมจู้จี้ผู้นี้เป็นแน่
แต่อย่างไรก็ตาม กฎระเบียบก็คือกฎระเบียบ
ลำดับอาวุโสจะสับสนไม่ได้ มารยาทจะเสียหายไม่ได้
มิเช่นนั้น อาจารย์จะไม่พอใจเอาได้
หนหลังที่อาจารย์ไม่พอใจ ก็ล่วงเลยมาถึงหนึ่งร้อยห้าสิบเจ็ดปีก่อนแล้ว
ดังเช่นที่มนุษย์มักลืมความทรงจำอันไม่น่าพิศมัยส่วนใหญ่ในวัยเด็ก เมื่อเวลาผ่านไปเป็นร้อยเป็นพันปี ฉีจือมู่ก็จำไม่ได้อย่างละเอียดแล้วว่าอาจารย์ไม่พอใจเพราะเรื่องใด จดจำได้เพียงคร่าวๆ ว่าเกี่ยวข้องกับการเสียกฎระเบียบ
จากนั้นก็เป็นการลงโทษด้วยการหยุดยาห้าวันและกักบริเวณ
จนกระทั่งไวรัสเกือบจะพรากชีวิตไป อาจารย์จึงยอมปล่อยเขาออกมาจากห้องมืดเล็กๆ
ในความเข้าใจของฉีจือมู่ การไม่รักษามารยาทในการเรียกขาน ก็ถือเป็นการเสียกฎระเบียบเช่นกัน
"ข้าเดาว่า เจ้าจะต้องพูดประโยคต่อไปว่า 'ผู้น้อยจะทำให้ลำดับอาวุโสวุ่นวายได้อย่างไร'" อวี๋ชิงถูมองสีหน้าเขา พูดด้วยน้ำเสียงมั่นใจ
"ท่านผู้อาวุโสเป็นสมาชิกสโมสรอัจฉริยะ#55 ผู้น้อยจะทำให้ลำดับอาวุโสวุ่นวายได้อย่างไรขอรับ"
ดูสิ ทายทีไรก็แม่นทุกที
"เจ้าเองก็ออกจากสำนักแล้ว จะยังมีเรื่องลำดับอาวุโสวุ่นวายหรือไม่อีกเล่า ต่อให้เป็นในสโมสรอัจฉริยะ ก็ยังมีพวกนิสัยพิลึกที่ไม่เคารพผู้อาวุโสเลยแม้แต่น้อยอยู่ตั้งมาก"
อวี๋ชิงถูถลึงตาแรงกว่าเดิม เอ่ยปากเสียงกร้าว
"แล้วอีกอย่าง อาจารย์เจ้าก็ไม่ใช่อัจฉริยะ ข้าก็ไม่เห็นนางจะนับถือข้าเป็นผู้อาวุโสที่น่าเคารพเลย ตอนนี้นางยังไม่ยอมพบเจ้าเลยก็ไม่รู้ แล้วเจ้ายังจะเคารพนางจนสุดโต่งเช่นนี้อีกหรือ?"
"หนึ่งวันเป็นอาจารย์ ชั่วชีวิตเป็นอาจารย์ ผู้น้อยจะทำให้อาจารย์ต้องอับอายมิได้"
"ช่างหัวดื้อหัวรั้นเสียจริง เอาเถิดหน่า อีกเพียงร้อยวันก็จะเป็นวันเกิดเจ้าแล้ว อยากได้ของขวัญอะไรหรือไม่?"
"ของที่อัจฉริยะมอบให้ ไม่ว่าสิ่งใดล้วนเป็นเกียรติแก่ผู้น้อย"
สีหน้าของฉีจือมู่ยังคงมีรอยยิ้มอันเหมาะสมยิ่งนัก ฉวยโอกาสดึงหัวข้อสนทนาที่ออกนอกเรื่องกลับมาได้เหมาะเจาะ
"ท่านผู้อาวุโสยังไม่ตอบคำถามผู้น้อยเลยขอรับ งานวิจัยของอาจารย์…"
"ยังไม่จบหรอก เจ้าหล่อนขังตัวเองอยู่หลายสิบปี ถ้าไม่ใช่เพราะยังตรวจพบปฏิกิริยาชีวิตของนางได้ ข้าคงนึกว่านางตายไปอยู่ในนั้นแล้ว"
"ขอบพระคุณผู้อาวุโสที่แจ้งให้ทราบ"
"เด็กน้อยเอ๋ย นั่งลงสิ ข้ามีเรื่องจะถามเจ้าหน่อย"
อวี๋ชิงถูกรอกตาไปมา ส่งสัญญาณบอกฉีจือมู่ว่าอย่าได้ยืนทื่ออยู่เช่นนั้น
ฉีจือมู่ชะงักไปครู่หนึ่ง ก่อนจะนั่งลงอย่างเรียบร้อยตรงข้ามอวี๋ชิงถู
"ตราบใดที่ไม่เกี่ยวข้องกับเรื่องส่วนตัวของอาจารย์ ผู้น้อยจะตอบทุกคำถาม"
"ไม่ต้องห่วง แม้จะเป็นเรื่องส่วนตัว—แต่ไม่ใช่ของนาง เป็นของเจ้าต่างหาก"
"ของผู้น้อยหรือขอรับ?"
"เจ้าตอบข้ามาตามตรงเถอะ—"
อวี๋ชิงถูหรี่ดวงตาเรียวยาวของนาง สีหน้าเคร่งขรึมขึ้นทีละน้อย
"จู่ๆ เจ้าก็ออกจากสำนัก มันเกี่ยวข้องกับการที่เจ้าเคยห้ามปรามเหรินเหมยไม่ให้ทำงานวิจัยต้องห้ามนั่นหรือไม่?"
"……" แววตาฉีจือมู่ทอดต่ำ นิ่งเงียบไปไม่กี่วินาทีก่อนจะส่ายหน้าเล็กน้อย: "จิตใจของอาจารย์ ผู้น้อยไม่อาจคาดเดาได้"
อวี๋ชิงถูก็ได้คำตอบในใจทันที
ในฐานะอัจฉริยะด้านเคมี นางเองก็มีส่วนข้องเกี่ยวกับศาสตร์ด้านชีวิตอยู่บ้าง
นางจะมองไม่ออกได้อย่างไรว่า เหรินเหมยกำลังดำเนินหัวข้อต้องห้ามในการชุบชีวิตผู้ที่ล่วงลับไปแล้ว
ผู้ล่วงลับนั้นไม่ใช่ใครอื่น ไฉนเลยเป็นบิดามารดาของนางเอง
การไม่เข้าไปก้าวก่ายหัวข้อของผู้อื่น เป็นมารยาทพื้นฐานของสมาชิกสโมสรอัจฉริยะ
แต่นี่ก็ไม่ได้ขัดขวางอวี๋ชิงถูจากการบ่นในใจว่า: คนที่แม้แต่ตนเองยังดูหมิ่นกฎเกณฑ์แห่งชีววิทยา แล้วจะมาสอนศิษย์ที่ยึดมั่นในกฎระเบียบเช่นนี้ออกมาได้อย่างไร?
คงไม่ใช่เพราะฉีจือมู่เสียกฎระเบียบไปขัดใจนางเข้า จึงถูกขับออกจากสำนักจนกลายมาเป็นเช่นนี้หรอกกระมัง?
"หากเป็นข้าที่พบเจ้าในตอนนั้น รักษาโรคของเจ้าและรับเจ้าเป็นศิษย์ เจ้าคงไม่เป็นคนหัวแข็งคร่ำครึถึงเพียงนี้แน่"
ฉีจือมู่ได้แต่ยิ้มรับคำนี้
อวี๋ชิงถูชินกับอุปนิสัยของเขาเสียแล้ว จึงไม่ได้ใส่ใจ
นางลิ้มลองขนมที่ทั้งสี กลิ่น และรสชาติยอดเยี่ยมจนหมดอย่างสง่างาม คิ้วปรากฏแววพึงพอใจเล็กน้อย
"เอาเถิดหน่า เด็กน้อย ข้าต้องไปเสียที แต่ก่อนไป ข้าอยากถามเจ้าอีกสักคำถาม"
"เชิญท่านผู้อาวุโสกล่าวมา"
"เจ้าชื่นชม… ไม่สิ ควรจะพูดว่า—เจ้ารู้สึกชอบเหรินเหมยไหม ในมุมมองต่างเพศน่ะ"
"ท่านผู้อาวุโสขออย่าได้หยอกล้อผู้น้อยเลย ผู้น้อยมีเพียงความเคารพนับถือต่ออาจารย์ ไฉนเลยจะคิดมีความรู้สึกบัดซบไร้สาระเป็นการลบหลู่ใหญ่หลวงเช่นนั้นเล่า?"
"อย่างนั้นหรือ…"
จ้องมองสีหน้าของฉีจือมู่ที่เต็มไปด้วยความจริงใจไร้ซึ่งการปิดบัง อวี๋ชิงถูหาได้พบร่องรอยของคำโกหก
แน่นอนว่า ก็ไม่พบความรู้สึกรักใคร่ที่ถูกซ่อนเร้นอยู่เช่นกัน
ทว่าลึกๆ ในใจนางก็ยังรู้สึกประหลาดใจยิ่งนัก
ต้นตอบ่อแรกมาจากไม่ไกลนักจากเรือนไม้ไผ่ที่นางพักอยู่ตอนนี้—อาคารหลังหนึ่งซึ่งเหมือนกับคฤหาสน์บ้านเกิดของสหายรัก เหรินเหมย ราวกับแกะ
นางเคยเข้าไปดูข้างในแล้ว แม้แต่การจัดวางก็ไม่ผิดเพี้ยนแม้แต่น้อย
มองไม่ออกเลยว่าเป็นการย้ายมาทั้งหลังโดยไม่เปลี่ยนแปลง หรือว่าฉีจือมู่สร้างขึ้นมาเองกันแน่
หากเป็นอย่างหลัง สร้างเสร็จแล้วไม่เข้าอยู่ แต่กลับมีกำหนดเวลามาทำความสะอาด รักษาให้สะอาดเอี่ยมไร้ฝุ่นผง มันจะหมายความว่าอย่างไร?
เมื่อเทียบกันแล้ว การที่ฉีจือมู่ส่งเหล้าบ๊วยให้เหรินเหมยตรงต่อเวลาทุกปี กลับดูเป็นพฤติกรรมปกติที่เคารพนับถืออาจารย์มากกว่า
หาต้นต่อไม่พบ อวี๋ชิงถูจึงได้แต่โทษว่าเป็นเพราะทั้งคู่—อาจารย์และศิษย์—ต่างเป็นตัวประหลาดทั้งสองคน
"…ไว้พบกันใหม่ เจ้าหนูน้อย" อวี๋ชิงถูกวาดมือหนึ่งครั้ง เก็บเหล้าบ๊วยสิบไหด้านข้างไปจนหมด
"ท่านผู้อาวุโสเดินทางปลอดภัย เมื่อส่งเหล้าบ๊วยถึงแล้ว โปรดอย่าลืมฝากข้อความถึงอาจารย์ด้วยว่า ให้กำชับนางพักผ่อนให้เป็นเวลา ทานอาหารให้ตรงมื้อ"
"คำพูดพวกนี้เจ้าก็พูดมาหลายสิบปีแล้ว ข้ารับปาก"
ส่วนนางจะยอมฟังเข้าหูหรือไม่ นั่นก็เป็นเรื่องของเหรินเหมยแล้ว
ฉีจือมู่ส่งอวี๋ชิงถูขึ้นยานอวกาศ มองนางจากไป แล้วจึงหันหลังเดินไปยังอาคารพักอาศัยหลังนั้น
ทว่านางอวี๋ชิงถูยังคงเฝ้ามองอยู่ตรงนี้
เห็นฉีจือมู่ไปทำความสะอาดบ้านพักที่จำลองแบบมาหนึ่งต่อหนึ่งตรงตามเวลาอีกครั้ง นางก็เห็นว่าทั้งอาจารย์และศิษย์ ฝ่ายที่เป็นศิษย์กลับยิ่งชวนให้พิศวงงงงวยยิ่งกว่าเสียอีก
คิดเท่าไรก็ไม่เข้าใจ ได้แต่ส่ายหน้าอย่างจนใจ แล้วละสายตากลับมา
"บางที นี่อาจเป็นสิ่งที่เขาว่ากันว่า: อัจฉริยะก็หาใช่อัจฉริยะในทุกด้านไม่"
สัมผัสได้ถึงการมีอยู่ที่แฝงเร้นนั้นจากไปอย่างสิ้นเชิงแล้ว ฉีจือมู่จึงค่อยถอนหายใจโล่งอก
ผิวหน้าที่เดิมทั้งสุขภาพดีและแดงก่ำอยู่ กลับกลายเป็นหม่นหมองในชั่วพริบตา จากรูปร่างของวัยหนุ่มกลายเป็นชราภาพ ไรผมเปลี่ยนเป็นสีขาวอย่างรวดเร็ว
ไออย่างรุนแรงหลายครั้ง รสหวานคาวอุดตันในลำคอ เกือบจะล้นออกมุมปาก
เขากำลังจะตายแล้ว
ตามจริงแล้ว เขาได้เรียนรู้ความรู้ทางชีววิทยามาไม่น้อยจากเหรินเหมย และมีวิธีต่อชีวิตให้ตนเองได้หลายวิธี
แต่มันไม่จำเป็น
ในฐานะสิ่งมีชีวิตอายุสั้น อายุขัยถึงหนึ่งร้อยเจ็ดสิบห้าปี ก็นับว่าบริบูรณ์เพียงพอแล้ว
เช่นเดียวกับตัวละครเอกในนิยายต่าง ๆ ฉีจือมู่ก็มีระบบของตนเองด้วยเช่นกัน
เพียงแต่ว่า ระบบของเขาไม่ได้มอบนิ้วทองประเภทโกงพลังสุดแกร่งให้โดยตรง
สิ่งเดียวที่ระบบมอบให้คือ: ชีวิต
เกิดมาอย่างมนุษย์ ดับไปอย่างมนุษย์ วนเวียนซ้ำไปอย่างนี้
การตายตามธรรมชาติคือกฎเกณฑ์ของสิ่งมีชีวิตทรงปัญญา ทั้งยังเป็นพรแห่งโชค เขาจะไม่ละเมิดมันโดยง่าย
อาจารย์เหรินเหมยยังพอจะไม่เอ่ยถึง แต่นางอวี๋ชิงถูผู้มีนิสัยประหลาดนี่สิ พูดไม่ดีได้เลย
หากได้รู้ความจริงว่าเขากำลังจะตาย อัจฉริยะผู้มีชีวิตมาไม่รู้กี่ปีคนนี้ ก็ไม่แน่ว่าจะทำอะไรกับเขาบ้าง
ดังนั้น จึงไม่จำเป็นต้องบอกให้พวกนางรู้
แต่ก่อนจะตาย ยังมีเรื่องที่ต้องทำให้เสร็จอยู่บ้าง
เหริน·เหมย
อวี๋ชิงถู (ในจินตนาการ)