“พี่ หนูไม่อยากรักษาแล้ว…”
เผยจืออี้ชะงักอยู่กับที่
จมูกพลันแสบขึ้นมา
เธอย่อตัวลง กอดน้องสาวไว้ในอ้อมแขน มือทั้งสองโอบแน่น คางวางพาดบนไหล่ของน้อง
“เด็กโง่…พูดอะไรเหลวไหลน่ะ”
“สวี่สวี่ไม่ต้องห่วงนะ พี่มีเงิน”
มือของเผยจือสวี่ตบแผ่นหลังพี่สาวเบา ๆ
ท่าทางเหมือนตอนที่กอดปลอบเธอให้หลับทุกคืนไม่มีผิด
กอดกันอยู่นาน เผยจืออี้ถึงค่อยคลายมือ
ตอนลุกขึ้น เธอหันหลัง ใช้หลังมือปาดหางตาอย่างรวดเร็ว
พอหันกลับมา บนใบหน้าก็ไม่เหลือร่องรอยใด ๆ ยังคงมีรอยยิ้มเหมือนเดิม
“ไปกัน วันนี้พี่พาไปกินของอร่อย”
“พี่เพิ่มซี่โครงย่างให้สักจานดีไหม?”
ดวงตาของเผยจือสวี่เป็นประกายขึ้นมาครู่หนึ่ง
แต่ไม่นานก็หม่นลงอีก
เธอส่ายหน้า นิ้วมือบิดลูกปุยบนผ้าห่ม ไม่ยอมมองหน้าพี่สาว
“พี่…หนูไม่ชอบกินซี่โครงแล้ว”
เผยจืออี้ย่อตัวลง เอียงหน้ามองเธอจากด้านล่าง
“หลอกใครน่ะ? คราวก่อนเดินผ่านร้านปิ้งย่าง น้ำลายแทบหยดอยู่แล้ว”
“ไม่มีสักหน่อย!” เผยจือสวี่หน้าแดงนิด ๆ เสียงเบาลงไปครึ่งหนึ่ง
“หนูแค่…ไม่อยากกินแล้ว”
ทุกครั้งที่เธอบอกว่า “ไม่อยากได้” ก็เป็นเพราะคำนวณราคาไว้แล้วทั้งนั้น
เผยจืออี้เข้าใจทุกอย่างดี
“สวี่สวี่”
เธอยื่นมือไปบีบแก้มน้องสาว น้ำเสียงสดใส
“พี่บอกแล้วไงว่ามีเงิน มีเงินจริง ๆ ไม่ต้องห่วงนะ”
เผยจืออี้กับเผยจือสวี่
เผยจือสวี่เงยหน้ามองเธออยู่หลายวินาที
“งั้น…พี่ก็กินด้วยไหม?”
“พี่กัดคำหนึ่งก็ได้~”
เผยจืออี้ทำมือโอเคให้เธอ ยิ้มจนตาหยี
เผยจือสวี่ถึงค่อยพยักหน้า
พยักหน้าแล้วก็เสริมอีกประโยค “งั้นพี่ต้องกัดคำใหญ่ ๆ นะ”
“ได้ ๆ คำใหญ่ ๆ พอใจหรือยัง เจ้าตัวแสบ~”
……
สี่โมงเย็น เธอจัดการให้น้องสาวอยู่เรียบร้อย ล็อกประตู แล้วเดินไปกว่าครึ่งชั่วโมงจนถึงร้านอาหารบ้าน ๆ โจวจี้ในย่านเมืองเก่า
เป็นผู้ช่วยในครัว
ล้างจาน เด็ดผัก ช่วยงาน ขาดอะไรก็ทำอันนั้น
พ่อครัวหลิวตบตะหลิวลงบนเตา
“มาแล้วเหรอ? เสี่ยวซุนลาหยุด เธอหั่นมันฝรั่งในตะกร้านั่น เส้นต้องบาง หกโมงต้องใช้”
“อ่างล้างจานก็มีจานกองอยู่ หั่นเสร็จแล้วรีบไปล้าง”
“ทราบแล้วค่ะพ่อครัวหลิว เดี๋ยวฉันทำเลย”
“มือไวหน่อยนะ”
“ค่ะ!”
เธอผูกผ้ากันเปื้อนพลาสติก เก็บผมยัดเข้ายางมัดผมให้แน่น
มันฝรั่งหนึ่งตะกร้า
ปอกเปลือก หั่นแผ่น แล้วซอยเป็นเส้น
ฝีมือการใช้มีดของเธอคล่องแคล่ว ทุกเส้นหนาเท่ากัน
ห้าโมงครึ่ง ลูกค้าเริ่มเข้าร้าน
ใบสั่งอาหารถูกหนีบเรียงต่อกันตรงช่องส่งอาหาร เสียงของพ่อครัวหลิวดังขึ้นเรื่อย ๆ เสียงตะหลิวกระทบขอบกระทะดังระงม
“มันฝรั่งซอยเสร็จหรือยัง?!”
“เดี๋ยวนี้ค่ะ!”
มีดในมือเร็วขึ้น
แล้วก็พลาด
นิ้วชี้มือซ้ายเย็นวาบก่อน
จากนั้นถึงรู้สึกเจ็บ
เลือดไหลทะลักจากปลายนิ้ว หยดลงในอ่างมันฝรั่งซอยที่เพิ่งหั่นเสร็จ ซึมเป็นจุด ๆ
สิ่งแรกที่เธอนึกถึงไม่ใช่มือ
แต่เป็นอาหารในอ่างนั้น
เธอชักมือกลับมากำไว้ ดึงกระดาษเช็ดครัวมาพันไว้หลายแผ่น แต่ไม่นานเลือดก็ซึมทะลุ
“เธอทำอะไรของเธอ?!”
พ่อครัวหลิวหันกลับมา คิ้วขมวดเป็นปม “อ่างนี้ยังจะใช้ได้ยังไง? ทิ้งไป ๆ!”
มันฝรั่งซอยถูกเทลงถังเศษอาหาร
“จะให้รอมันฝรั่งซอยอีกสิบนาทีเหรอ?!” เขาตะโกนใส่หน้าร้าน แล้วคว้ามันฝรั่งมาหั่นเอง
“พ่อครัวหลิว มือเธอ…” ป้าคนหนึ่งที่กำลังเด็ดผักเริ่มพูด
“มืออะไร หกโมงแล้ว!”
ไม่มีใครถามอะไรอีก
เผยจืออี้กำกระดาษเปื้อนเลือดไว้แน่น ยืนนิ่งอยู่หลายวินาที ก่อนเดินไปที่ตู้ยาตรงมุมห้อง หาพลาสเตอร์ยาออกมาแปะ
แล้วสวมถุงมือยางทับไว้ให้มิด
จานในอ่างล้างกองสูงเกินก๊อกน้ำแล้ว
เธอรัดปากถุงมือให้แน่น เปิดน้ำร้อน แล้วเริ่มล้างจาน
น้ำยาล้างจานผสมน้ำร้อนซึมผ่านรอยต่อของถุงมือเข้าไป พอโดนแผลก็ปวดแปลบถึงใจ
ไม่นานด้านในถุงมือก็ชื้นเหนียว
เธอแยกไม่ออกว่าเป็นเหงื่อหรือเลือด
เธอล้างไปจนถึงสี่ทุ่ม ลูกค้าโต๊ะสุดท้ายจ่ายเงินแล้วกลับไป
ตอนถอดถุงมือ พลาสเตอร์ยาเปื่อยจนขาวและลอกขึ้นมา แผลข้างใต้ก็ปริอีกครั้ง
เถ้าแก่โจวกำลังคิดบัญชีอยู่หน้าเคาน์เตอร์ กดเครื่องคิดเลขดังแปะ ๆ
เผยจืออี้รอจนเขากดเสร็จ แล้วเดินเข้าไปหา
“เถ้าแก่โจว เงินค่าจ้างเดือนนี้…”
เถ้าแก่โจวไม่เงยหน้า
นิ้วยังกดเครื่องคิดเลขแปะ ๆ เหมือนจงใจทำเป็นไม่ได้ยิน
เผยจืออี้ยืนนิ่ง
รอไปสิบกว่าวินาที เครื่องคิดเลขก็ยังดังอยู่
“เถ้าแก่โจว…”
“จะเสียงดังอะไรนักหนา?”
เขายังไม่เงยหน้า แต่จู่ ๆ ก็ขึ้นเสียง
“ไม่เห็นหรือไงว่าฉันกำลังคิดบัญชี? จะรีบร้อนอะไรนักหนา!”
เผยจืออี้กลืนคำพูดที่เหลือกลับลงไป
ยืนนิ่งอยู่กับที่ ไม่พูดอะไรสักคำ
เครื่องคิดเลขดังต่อไปอีกพักหนึ่ง เถ้าแก่โจวถึงดึงธนบัตรหลายใบออกจากลิ้นชัก แล้วฟาดลงบนเคาน์เตอร์
เธอหยิบขึ้นมานับรอบหนึ่ง
แล้วนับอีกครั้ง
ขาดไปสามร้อยกว่าหยวน
“เถ้าแก่โจว นี่…”
“มันฝรั่งซอยอ่างนั้นวันนี้หนักยี่สิบกว่าจิน หักเธอหนึ่งร้อยก็ถือว่าถูกแล้ว”
“อาทิตย์ก่อนทำจานแตกสองใบ ใบละสามสิบ”
เขาเหลือบมองมือซ้ายที่ห้อยอยู่ข้างตัวเธอ
“อีกอย่าง มือเธอโดนน้ำไม่ได้อยู่หลายวัน ในครัวก็ไม่มีงานให้ทำ เงินของอาทิตย์นี้ฉันขอเก็บไว้ก่อน รอหายแล้วกลับมาทำงานค่อยจ่ายพร้อมกัน”
นิ้วของเผยจืออี้กำขอบเคาน์เตอร์แน่นขึ้น
แผลเต้นตุบ ๆ เพราะถูกกดทับ
“ค่ามันฝรั่งซอย…ฉันจะชดใช้ค่ะ”
เสียงของเธอเบามาก ราวกับกลัวว่าถ้าพูดดังไปจะโดนด่าอีกครั้ง
“แต่เงินของอาทิตย์นี้จ่ายให้ฉันก่อนได้ไหมคะ? อาทิตย์หน้าหนูต้องพาน้องไปตรวจตามนัด…”
“กฎก็เป็นแบบนี้” เครื่องคิดเลขถูกเลื่อนไปข้าง ๆ “ถ้าเธอไม่กลับมาทำงาน ฉันก็เสียเงินฟรีน่ะสิ?”
“แล้วถ้าฝืนใช้มือทำงานจนเกิดเรื่อง ใครจะรับผิดชอบ?”
เผยจืออี้กัดริมฝีปาก ไม่พูดอะไร
เถ้าแก่โจวเอนหลังพิงเก้าอี้ ไขว่ห้าง แล้วมองเธอ
สายตานั้นกวาดมองตั้งแต่หัวจรดเท้า แฝงท่าทีราวกับกำลังทำบุญให้
“ฉันบอกนะ เสี่ยวเผย เธอลองคิดดูสิว่าอายุเท่าไหร่แล้ว”
“คนอายุเท่าเธอ ใครข้างนอกจะกล้าจ้าง? ถ้าเกิดเรื่องขึ้นมา ใครรับผิดชอบ?”
เขาหยิบถ้วยชาบนโต๊ะขึ้นมาเป่า แล้วซดไปอึกหนึ่ง
“ฉันให้เธอมีงานทำก็นับว่าเสี่ยงแล้ว รู้หรือเปล่า?”
“ถ้าเป็นเถ้าแก่คนอื่น เชื่อไหมว่าแค่ประตูยังเข้าไม่ได้ด้วยซ้ำ?”
เผยจืออี้ไม่พูดสักคำ
“ไม่ใช่ว่าฉันจะว่าเธอนะ”
เถ้าแก่โจววางถ้วยชาลง น้ำเสียงพลันเปลี่ยนเป็นจริงจัง ราวกับกำลังสั่งสอนเด็กในบ้าน
“เธอต้องรู้จักสำนึกบุญคุณ”
“ถ้าไม่เห็นว่าเธอต้องเลี้ยงน้องสาวคนเดียว น่าสงสาร ฉันคงไม่รับตัวปัญหาอย่างเธอไว้หรอก”
“ฉันก็ช่วยเธออยู่ เข้าใจไหม?”
ตอนพูดว่า “ช่วยเธอ” เขาทำท่ามั่นใจราวกับเป็นเรื่องจริง
ขนตาของเผยจืออี้สั่นไหวเล็กน้อย
เธอก้มหน้า มองธนบัตรหลายใบบนเคาน์เตอร์
รู้สึกหนักอึ้งในอกจนแทบทนไม่ไหว
เธออยากพูดอะไรสักอย่าง
อย่างเช่น ทุกวันเธอยืนล้างจานหกชั่วโมง ล้างจนถึงสี่ทุ่มครึ่ง
อย่างเช่น นิ้วมือเธอแช่อยู่ในน้ำร้อนจนปวดไปทั้งคืน แต่ก็ไม่ปริปากสักคำ
อย่างเช่น จานสองใบนั่นอาทิตย์ก่อนเป็นพ่อครัวหลิวที่ทำหลุดมือ ไม่ใช่เธอทำแตกเลยสักนิด
แต่เธอไม่ได้พูดอะไรสักคำ
“…ทราบแล้วค่ะ”
“ขอบคุณค่ะเถ้าแก่โจว”
เธอพับเงินเก็บ ใส่กระเป๋าด้านในชุดนักเรียน แล้วรูดซิปปิดจนสุด
……
ระหว่างเดินกลับบ้าน เธอทวนตัวเลขในใจอีกครั้ง
เงินสำหรับไปตรวจตามนัดเดิมทีพอดีเป๊ะ
ตอนนี้ถูกหักไปสามร้อยกว่า แล้วยังโดนกักเงินไว้อีกหนึ่งอาทิตย์
ยิ่งคิดยิ่งมีแต่รายจ่าย
จะทำยังไงดี…เงินหมดแล้ว…
ฝนตกลงมาตอนเธอเดินมาได้ครึ่งทาง
เธอไม่มีร่ม
นิ้วที่พันพลาสเตอร์ยาเปียกน้ำจนปวดชาไปหมด
เธอวิ่งไปหลบใต้กันสาดสังกะสีแคบ ๆ หน้าร้านขายอุปกรณ์ช่างที่ปิดแล้ว แล้วย่อตัวลง
ประตูม้วนปิดสนิท แม่กุญแจด้านบนขึ้นสนิม
เธอกอดเข่าทั้งสองข้าง ขดตัวเป็นก้อน ซุกหน้าลงกับหัวเข่า
ไม่รู้ว่าพลาสเตอร์ยาหลุดไปตั้งแต่เมื่อไหร่
ตอนบาดมือไม่ได้ร้องไห้
ตอนถูกด่าก็ไม่ได้ร้องไห้
ตอนเถ้าแก่โจวบอกว่า “เธอควรขอบคุณฉัน” เธอยังยิ้มแล้วพูดขอบคุณได้
แต่ตอนนี้เธอกลับนั่งยอง ๆ อยู่ตรงนี้ น้ำฝนไหลลงมาตามเส้นผม ซึมเข้าไปในคอเสื้อจนเย็นยะเยือก ไหล่หดสั่นเป็นระยะ
เธอซุกหน้าลงกับหัวเข่าให้ลึกกว่าเดิม
ไหล่เริ่มสั่น
ไม่มีเสียงใด ๆ
น้ำตาไหลลงมาไม่หยุด
หยดหนึ่งตกลงบนหลังมือ ปะปนกับน้ำฝนจนแยกไม่ออกว่าอันไหนเป็นอันไหน
เธอกัดแขนเสื้อชุดนักเรียน กลั้นเสียงทั้งหมดไว้ในลำคอ
ทำไม
ทำไมทุกอย่างถึงไม่เป็นใจเลย
ทั้งที่พยายามมากแล้วแท้ ๆ
ทั้งที่อดทนกับทุกอย่างแล้วแท้ ๆ
ทั้งที่คำนวณทุกก้าวไว้ดีแล้ว คิดเงินทีละหยวน
แต่มันก็ยังไม่พอ
ยังไงก็ไม่พอ
“เงินค่าตรวจตามนัดของสวี่สวี่อาทิตย์หน้า…”
เธอพึมพำเบา ๆ เหนือหัวเข่า เสียงอู้อี้อยู่ในเสื้อผ้า ถูกเสียงฝนกลบไปเกือบหมด
“เงินกินข้าวก็ไม่พอแล้ว…”
ท้องเจ้ากรรมดันร้องขึ้นมาในตอนนั้น
เธอกอดตัวเองแน่นกว่าเดิม ราวกับถ้าคลายมือออกก็จะแตกสลาย
กันสาดสังกะสีเริ่มรั่ว น้ำหยดลงบนแผ่นหลังเธอทีละหยด
“ฝนตกหนักขนาดนี้ ทำไมไม่กลับบ้าน?”
ตรงปากซอย
เป็นเสียงของคนที่เธอเพิ่งด่าในใจไปเมื่อเช้านี้
ไหล่ของเผยจืออี้แข็งค้าง