หลังเลิกประชุมขุนนางยามเช้า
ตำหนักด้านหลังของวังบูรพา เพิ่งเปลี่ยนชาชุดใหม่บนโต๊ะ
องค์ชายรัชทายาทเอนกายอยู่บนเก้าอี้ ฟังที่ปรึกษาหลายคนรายงานเรื่องราชการและฎีกาลับในช่วงนี้
“เมื่อวานกรมโยธาธิการคึกคักยิ่งนัก ซื่อจื่อแห่งกรมส่งเสริมการเกษตรผู้นั้นออกไปนอกเมือง กลับมาพร้อมโคลนเต็มตัว คนของกรมโยธาธิการต่างแย่งกันไปนั่งยอง ๆ อยู่บนคันนากับเขา”
ที่ปรึกษาคนหนึ่งข้างกายรับคำ “ก็ใช่น่ะสิ กรมโยธาธิการเพิ่งมีหลานฮ่องเต้มาประจำทั้งที พวกเขาย่อมต้องแสดงฝีมือต่อหน้าเขาให้ดี ได้ยินว่าคนพวกนั้นเห็นซื่อจื่อผู้สอบได้จอหงวนเป็นดั่งสมบัติล้ำค่าแล้ว”
ขุนนางหนุ่มอีกคนหัวเราะ “หลานฮ่องเต้ผู้สูงศักดิ์ไปลองไถนา หากแพร่ออกไป คนไม่รู้คงคิดว่าราชวงศ์ต้าจิ่งของพวกเราไม่มีคนแล้ว”
น้ำเสียงของเขาดูแคลน ไม่เห็นจางเหิงอยู่ในสายตาแม้แต่น้อย
องค์ชายรัชทายาทไม่ตรัส เพียงหมุนถ้วยชาในมือช้า ๆ
อู๋ผิงกล่าวต่อ “แต่เรื่องนี้กลับตรงกับพระประสงค์ขององค์ชาย ยิ่งเขาหมกตัวอยู่กับดิน ทำเรื่องต่ำต้อยเช่นนั้น ก็ยิ่งไม่มีเวลามายุ่งกับราชสำนัก สถานที่อย่างกรมโยธาธิการ ต่อให้ดิ้นรนเพียงใดก็สร้างอำนาจใหญ่โตไม่ได้”
“ใต้เท้าอู๋กล่าวถูกแล้ว” คนข้าง ๆ เอ่ย “มีแต่คนหัวแข็งอย่างเจิงเหยียนฝูเท่านั้นที่เห็นซื่อจื่ออ๋องเยียนเป็นเรื่องเป็นราว แถมยังจะบันทึกความชอบอะไรอีก คันไถคานโค้ง คันไถเหยียบ ต่อให้พูดจนฟ้าถล่มก็เป็นแค่เครื่องมือทำไร่ จะเอาไปเทียบกับกรมขุนนางที่คัดเลือกขุนนาง หรือกรมคลังที่ดูแลเงินเสบียงได้อย่างไร”
อีกคนหัวเราะ “ข้าได้ยินว่าชาวนาแถวนั้นเรียกเขาว่า ‘ซื่อจื่อแห่งท้องนา’ แล้ว ชื่อนี้แพร่ออกไป คงดังกว่าเซียนกวีแห่งยุคเสียอีก”
“ฮ่า ๆ ๆ”
ทุกคนหัวเราะเบา ๆ
องค์ชายรัชทายาทจึงตรัสขึ้น น้ำเสียงไม่ดังนัก “พอเถิด เขาชอบหมกตัวอยู่ในนา ก็ปล่อยให้เขาทำไป ขอเพียงอยู่กรมโยธาธิการ ก็ไม่อาจก่อภัยใหญ่หลวงได้”
ตราบใดที่ไม่อยู่กรมกลาโหม องค์ชายรัชทายาทก็ไม่กังวลเรื่องจางเหิงเลย
เมื่อเทียบกับจางเหิงซึ่งเป็นคนรุ่นหลัง เขากังวลภัยคุกคามจากองค์ชายองค์อื่นมากกว่า