ยามนี้ ณ โถงใหญ่จวนตระกูลเสิ่น
เสิ่นหวันโหลวเพิ่งกลับจากข้างนอกถึงบ้านเพื่อรับประทานมื้อกลางวัน
ปีนี้เสิ่นหวันโหลวอายุสี่สิบเจ็ดปี รูปร่างท้วมเล็กน้อย ใบหน้าขาวเกลี้ยงเกลาไร้หนวดเครา ดวงตามักหรี่ลงอยู่เสมอ สายตาของเขาจับอยู่ที่บุตรสาวซึ่งนั่งฝั่งตรงข้าม
เสิ่นหว่านหว่านเป็นความภาคภูมิใจของเขา นางเฉลียวฉลาดมาตั้งแต่เล็ก เชี่ยวชาญการคำนวณ ทั้งยังมีไหวพริบในการติดต่อผู้คน คล้ายเขาในวัยหนุ่มอยู่หลายส่วน อายุยังน้อยก็ช่วยงานเขาได้มากมายแล้ว เก่งกาจกว่าบุตรชายทั้งสองของเขามากนัก
หากมิใช่เพราะบุตรสาวต้องออกเรือนเข้าสักวัน เขาคงยกกิจการทั้งหมดของตนให้นางโดยไม่ลังเล
หลายวันก่อน บุตรชายของอ๋องเยียนยังคิดจะมาสู่ขอบุตรสาวผู้เฉลียวฉลาดของเขา
หึ ไม่ลองดูเสียบ้างว่าบุตรชายของเขามีคุณธรรมเช่นไร
นอกจากฐานะเชื้อพระวงศ์แล้ว ด้านอื่นล้วนไม่คู่ควรกับบุตรสาวของเขา
วันนี้เสิ่นหว่านหว่านสวมอาภรณ์อยู่บ้านสีเรียบง่าย เกล้าผมยาวขึ้นอย่างประณีต ความเฉียบคมระหว่างคิ้วตาลดลงเล็กน้อย เผยความอ่อนโยนของสตรีออกมา
เสิ่นหวันโหลววางชามลงแล้วถามว่า “แม่เจ้าบอกว่าเจ้าจัดโต๊ะสุราอาหารไว้ที่หอหวงเฮ่อติดต่อกันสองวัน เตรียมไว้ให้ผู้ใดหรือ?”
เสิ่นหว่านหว่านกะพริบตา เอ่ยอย่างเป็นธรรมชาติว่า “ท่านพ่อ ลูกกำลังคิดจะบอกท่านอยู่พอดี เมื่อวานลูกพบซื่อจื่ออ๋องเยียน จางเหิง”
เสิ่นหวันโหลวพยายามเบิกตาให้กว้างขึ้นแล้วถามว่า “เจ้าว่าใครนะ?”
“ซื่อจื่ออ๋องเยียน จางเหิง”
เสิ่นหวันโหลวขมวดคิ้ว “เจ้าพบเขาด้วยเหตุใด?”
“หลายวันก่อน ท่านแม่เพิ่งปฏิเสธเขาต่อหน้าฮองเฮา ทั้งยังกล่าววาจารุนแรงถึงเพียงนั้น สองวันนี้พรรคอ๋องเยียนก็เอาแต่จับผิดข้า เจ้ากลับหันไปเชื้อเชิญบุตรชายของเขาดื่มสุราเสียอีก นี่มันเรื่องอะไรกัน?”
เสิ่นหว่านหว่านตอบอย่างไม่ร้อนรนว่า “เพราะท่านแม่กล่าววาจาหนักเกินไป ท่านพ่อจึงถูกกดดันในราชสำนัก ลูกถึงได้ไปพบเขา อย่างแรกเพื่อขอโทษ จะได้ให้พวกเขาเลิกตามรังควานพวกเรา อย่างที่สองก็อยากเห็นว่าซื่อจื่ออ๋องเยียนผู้นี้เป็นคนเช่นไรกันแน่”